הביקורת שספג בירם כיאל בישראל אחרי ההפסד 1:0 ליוון, תפסה לא מעט כותרות בסקוטלנד. "התקשורת הישראלית האשימה את כיאל בהפסד הנבחרת", נכתב בתוספת תרגום ישיר של דברים שאמר השחקן למקורביו וחבריו לנבחרת בסיום אותו משחק, בו איבוד כדור שלו הוביל לשער שספגה ישראל מרגלי סוטיריס ניניס. הסיפור הזה ממחיש את הסיטואציה בה נמצא הקשר: מוערך ונערץ בסקוטלנד. קצת פחות במולדתו.
כיאל הוא סיפור הצלחה גדול בסלטיק. בניגוד ללא מעט שחקני רכש שמגיעים למועדון הסקוטי המפואר, ההתאקלמות המקצועית שלו הייתה קלה והוא נכנס ללב האוהדים כבר בנגיעות הראשונות שלו בכדור. הוא פתח עם בישול בבכורה ב-0:2 על אוטרכט במוקדמות הליגה האירופית אשתקד וזכה לסטנדינג אוביישן כשירד סחוט מהמגרש. בהמשך העונה, כשהוא היה בריא, כיאל היה השחקן הכי בטוח של ניל לנון.
למעשה, כשמתעמקים בשורה הסטטיסטית מבינים את גודל ההישג. כיאל פתח בעונה שעברה רק ב-18 מ-38 משחקי ליגה, נכנס עוד שלוש פעמים כמחליף ורק בשבעה משחקים השלים 90 דקות מלאות. כלומר, הוא החמיץ כמעט חצי מהעונה בגלל פציעות, אבל עדיין זכה להערכה מקיר לקיר, הפך ליקיר האוהדים ונחשב לאחת מהפתעות העונה בליגה. "לסלטיק יש כישרון וניל לנון הוא סיימון קאוול", כתב אחד האוהדים.
כך הפך כיאל בקיץ לאחד השחקנים המבוקשים בקבוצה, אבל לנון לא מוכן לשמוע על מכירה. המנג'ר הצפון אירי (40), בעצמו קשר אחורי אגרסיבי, דרש שכיאל יקבל חוזה משודרג: "הוא יודע שאני רוצה שיישאר. אני צריך לשבת איתו, להסתכל לו בעיניים ולהרגיש מה הוא חושב. הוא יודע שאני חושב על האינטרסים שלו", אמר לנון בקיץ. כיאל, שמרגיש בבית בסלטיק, התעקש גם הוא על רצונו להישאר למרות שהשיחות על חוזה משודרג עדיין לא הסתיימו.
הצעות דווקא לא היו חסרות. על פי דיווחים, בולטון הציעה שני מיליון ליש"ט ונדחתה, העלתה את ההצעה לארבעה מיליון ונדחתה שוב. גם אסטון וילה עקבה בעניין, אבל כיאל לא התפתה, התנהל בצורה נכונה, שידר מסרים חיוביים ורק חיזק את מעמדו אצל המאמן והאוהדים שאהבו את המסירות והנכונות. כשלנון נתן לכיאל את סרט הקפטן בשני המשחקים האחרונים, אף אחד לא הרים גבה. להיפך, לא מעט אוהדים רואים בו כמועמד לשמש בתפקיד באופן קבוע.
"בסלטיק אתה לא יכול לקחת את המקום שלך כמובן מאליו", אמר השבוע סקוט בראון. "כל אחד יכול לשחק בקבוצה הזו. יש כאן חבורה נהדרת של בחורים, אין פה כוכבים גדולים". ולמרות שהסגל אכן לא משופע בשמות וסלטיק רחוקה מלהיות האימפריה האירופית שהייתה, אין ספק שכיאל נמצא במעמד אחר מבחינה מקצועית. הוא השחקן הכי בטוח בהרכב ואחד משלושת השחקנים המשמעותיים בסגל. כמה שחקנים ישראלים שמשחקים העונה בחו"ל יכולים להתהדר בהישג כזה? רק אוואט, נאתכו וטל בן חיים.
השבוע הגדול של סלטיק נפתח לא טוב בהפסד 2:0 לאתטליקו מדריד בקלדרון בליגה האירופית. בראשון (14:30), יתייצבו ההופס לאולד פירם הראשון של העונה כשיתארחו באייברוקס אצל ריינג'רס, שמובילה בנקודה אחרי שישה מחזורי ליגה. סלטיק לא הפסידה באייברוקס בעונה שעברה ועבור כיאל, יהיה זה אולד פירם שביעי בקריירה בכל המסגרות. המאזן שלו עומד על שלושה ניצחונות, שתי תוצאות תיקו והפסד בהארכה בגביע הליגה. שער במשחק הגדול שעיני האי הבריטי יהיו נשואות אליו, רק יקרב את הישראלי עוד צעד לעבר מעבר לפרמיירליג.
