ברגע האחרון של העונה שעברה, הצליחה סיאטל לגרד את אליפות הבית ולהגיע לפלייאוף, שם הדהימה את האלופה, ניו אורלינס. סט. לואיס נראית כאילו היא הפיקה לקחים ותנסה להשתלט על הבית, שנחשב כבר כמה שנים לגרוע בליגה. אריזונה עשתה כמה שינויים משמעותיים, בעיקר בעמדת הקוורטרבק וסן פרנסיסקו? האימפריה של שנות ה-80 פשוט לא מצליחה להרים את עצמה לגבהים שהכירה בעבר ולצד האליפות של קבוצת הבייסבול של העיר, הניינרס במצב די עגום.
סיאטל סיהוקס
מאזן בעונה שעברה: 9:7, הפסד בחצי גמר ה-NFC לשיקגו ברס
מאמן: פיט קרול
הגעות בולטות: טרוואריס ג'קסון (קוורטרבק), סידני רייס (תופס), ג'ף ריד (בועט), זאק מילר (טייט אנד)
עזיבות בולטות: מאט האסלבק (קוורטרבק), לופא טאטופו (ליינבקר), אולינדו מארה (בועט)
הגיעו בדראפט: ג'יימס קרפנטר (תאקל התקפי), ג'ון מופיט (גארד התקפי), קיי. ג'יי. רייט (ליינבקר), קריס דורהם (תופס)
לטוב ולרע, הסיהוקס רשמו את עצמם בספרי ההיסטוריה בעונה שעברה. בעונתו הראשונה בקבוצה של המאמן פיט קרול, הם זכו בבית, שהיה אחד החלשים בתולדות הליגה, אבל במקביל הפכו לקבוצה הראשונה אי פעם שמגיעה לפלייאוף עם מאזן שלילי. אלא שאז, באצטדיון הרועש בליגה, קווסט פילד, הם הדהימו את האלופה היוצאת, ניו אורלינס סיינטס, במשחק ענק. שבוע לאחר מכן החגיגה הסתיימה, עם הפסד לברס, אבל סיאטל בהחלט יצאה מרוצה מהעונה החולפת.
למרות ההצלחה המסוימת, החליט המאמן קרול, שידוע ביכולותיו לשכנע שחקנים לשחק אצלו, על כמה שינויים בולטים לקראת העונה הקרובה, בראשם בעמדת הקוורטרבק. במקומו של מאט האסלבק, שעבר לטנסי, הוא בוחר להסתמך על טרבאריס ג'קסון, שיתאחד עם חברו למינסוטה, התופס הנהדר, סידני רייס. כדי לאפשר איום עומק נוסף, הובא זאק מילר מאוקלנד (לא להתבלבל עם הטייט אנד השני בעל אותו השם, שמשחק בג'קסונוויל).
נקודה נוספת שקרול רצה לתקן היא קו ההתקפה, שהיה פרוץ למדי בעונה שעברה ולשם כך הוא השתמש בשתי בחירות הדראפט הראשונות שלו. בעמדת הבועט, אולינדו מארה הוותיק עזב ואת מקומו יתפוס ג'ף ריד, האיכותי אך לא יציב, שהגיע מפיטסבורג.
לבסוף, בואו נכיר בעובדות - הסיבה האמיתית לראות את הסיהוקס גם העונה, היא התקווה שישו, או בשמו העממי צ'רלי וייטהרסט, יעלה למגרש.
תחזית: בתור אלופי הבית, ההגרלה של סיאטל לא קלה ויש גבול לכל תעלול ולכל מאזן שלילי. 10:6 ובלי פלייאוף.
סנט לואיס ראמס
מאזן בעונה שעברה: 9:7
מאמן: סטיב ספאגנולו
הגעות בולטות: קרנל "קאדילק" וויליאמס (רץ אחורי), מייק סימס-ווקר (תופס)
עזיבות בולטות: לארי גרנט (ליינבקר)
הגיעו בדראפט: רוברט קווין (אנד הגנתי), לאנס קנדריקס (טייט אנד), אוסטין פטיס (תופס), גרג סאלאס (תופס)
מהצד המפסיד של המשחק האחרון בעונה שעברה עמדו הראמס. למרות אותו הפסד אכזרי, שמנע מסאם בראדפורד, הבחירה מספר 1 בדראפט הקודם, הופעת פלייאוף כבר בעונת הרוקי שלו, יכולים להיות רגועים בסנט לואיס. הקבוצה, שניצחה רק משחק אחד בעונת 2009, עשתה שיפור ניכר והגיעה לשבעה ניצחונות בעונה החולפת. עוד קפיצה של שישה ניצחונות השנה והם יהיו מועמדים לסופרבול.
שביעות הרצון של המערכת וצוות האימון מההתקדמות בעונה שעברה, הובילה לכך שגם אחרי השביתה, העבירו בסנט לואיס פגרה רגועה. הבעיה העיקרית של הקבוצה הייתה החלק ההתקפי, שהיה מהגרועים בליגה ברוב הקטגוריות והסטטיסטיקות ולכן הובאו סימס-ווקר מהג'אגוארס והרץ האחורי "קדילאק" וויליאמס, שבעונה שעברה ניצח את הראמס בשנייה האחרונה במדי טמפה ביי. וויליאמס, יחד עם כוכב הקבוצה, סטיבן ג'קסון המצוין, יהוו איום קרקעי גדול על כל קבוצה ויאפשרו לבראדפורד מגוון אפשרויות בהתקפה.
על בראדפורד עצמו מוטלת האחריות הגדולה. הוא צריך להראות שהוא מסוגל להמשיך להתקדם ולא להיתקע ב"קיר השנה השנייה". בשורה התחתונה, הוא עמד בציפיות הגדולות ממנו בעונה שעברה, אבל הציפיות הללו יעלו השנה והתפוקה שלו תצטרך להיות בהתאם. עונה נוספת של 18 טא'צדאונים מול 15 חטיפות כבר לא תעבור בשלום.
תחזית: החצי הראשון של העונה יהיה אכזרי מבחינת סדר המשחקים, אבל אחריו ובבית כזה, הראמס יכולים להצליח. 8:8 ואליפות הבית.
סן פרנסיסקו פורטי ניינרס
מאזן בעונה שעברה: 10:6
מאמן: ג'ים הארבו
הגעות בולטות: בריילון אדוארדס (תופס), מדיאו וויליאמס (סייפטי), קרלוס רוג'רס (מגן פינה), דיוויד אייקרס (בועט)
עזיבות בולטות: נייט קלמנטס (מגן פינה), טקאו ספייקס (ליינבקר)
הגיעו בדראפט: אלדון סמית' (ליינבקר), קולין קפרניק (קוורטרבק), כריס קוליבר (מגן פינה), קנדל האנטר (רץ אחורי)
אי שם באוקטובר שעבר, כשהניינרס עמדו על מאזן מביך של 5:0, בדרכם לעוד עונת בנייה והריסה, ג'ד יורק, נשיא הקבוצה, יצאה בהצהרה מפתיעה, לפיה הניינרס יזכו בבית ה-NFC מערב החלש ויגיעו לפלייאוף. אז אומנם המשאלה של יורק לא התגשמה, אבל הניינרס בהחלט הראו מגמת שיפור מסוימת וסיימו את העונה בטעם חיובי. על הדרך, הם גם נפטרו ממאמנם, מייק סינגלטרי ושכרו את שירותיו של ג'ון הארבו, אולי מתוך תקווה שהוא יביא איתו את אנדרו לאק, הקוורטרבק האדיר של סטנפורד, כשזה יחליט ללכת למקצוענים.
עד שהיום הזה יגיע, החליטו בסן פרנסיסקו לצחוק לכל העולם בפרצוף ולהמשיך לתת את המפתחות לאחד הנהגים הגרועים עלי אדמות, אלכס סמית'. הקוורטרבק, שנבחר בזמנו ראשון בדראפט, פשוט לא מצליח להרים את עצמו לשום מקום בששת העונות שלו בליגה. בשנה שעברה הוא נזרק מההרכב וחזר אליו אינספור פעמים. קולין קפרניק, הקוורטרבק של אוניברסיטת נבאדה, נבחר בדראפט וגם אם הוא לא נראה מוכן לשחק בליגה במאת האחוזים, הרי שעם אלכס סמית' בעמדת הקוורטרבק הפותח, הכל אפשרי ואולי עוד נזכה לראות את קפרניק, שהעמיד מספרים יפים בשנותיו בקולג', גם במסירה וגם בריצה.
בכל מקרה, נראה שאת ההתקפה ימשיך להוביל הרץ האחורי, פרנק גור, שאומנם קצת נחלש ונפצע בעונה שעברה, אבל בשיאו הוא יכול להיות אימתני. ההחתמה של בריילון אדוארדס, התופס שהגיע מהג'טס, תפתח לניינרס אופציות מסירה טובות, אבל הם גם יצטרכו להתמודד עם נטייתו הטבעית של אדוארדס להסתבך מחוץ למגרש.
בחירת הסיבוב הראשון של הניינרס הייתה אלדון סמית', הליינבקר המעולה של מיזורי. חוץ ממנו, הצטרפו לחוליית ההגנה גם שני הפרי אייג'נטס, מדאו וויליאמס, שעזב את מינסוטה וקרלוס רוג'רס, שבא מהרדסקינס.
תחזית: מי שמוסר את הסנאפים שלו לאלכס סמית', שלא יצפה ליותר מדי. יוותרו מהר ויתחילו ב"מירוץ על שם אנדרו לאק". 12:4 והביתה.
אריזונה קרדינלס
מאזן בעונה שעברה: 11:5
מאמן: קן וויזנהאנט
הגעות בולטות: קווין קוב (קוורטרבק), טוד היפ (טייט אנד), ריצ'ארד מרשל (מגן פינה)
עזיבות בולטות: דרק אנדרסון (קוורטרבק, בערך), דומיניק רוג'רס- קומארטי (מגן פינה), טים הייטאוור (רץ אחרוי), סטיב ברסטון (תופס)
הגיעו בדראפט: פטריק פיטרסון (מגן פינה), ריאן וויליאמס (רץ אחורי), רוב האוסלר (טייט אנד), סאם אצ'ו (ליינבקר)
נתחיל דווקא מהסוף - אריזונה תשתפר השנה. למה? בחמש מילים: קווין קוב במקום דרק אנדרסון. בשעה טובה, אריזונה נפתרה הקיץ מהקוורטרבק הנוראי והביאה בטרייד את קוב, שהיה המחליף של מייקל ויק בעונה שעברה בפילדלפיה וחיפש אתגר חדש. העיסקה לא הייתה זולה לקרדינלס, שבתמורה לקוב, נאלצו לשלוח לאיגלס את מגן הפינה הנהדר דומיניק רוג'רס- קרומארטי וגם לשלם לקוורטרבק החדש שלהם הרבה יותר ממה שהוא שווה, זאת בשל החוקים החדשים שנקבעו עם סיום השביתה. ובכל זאת, אחרי עונה רעה, שעמדה בצל הפרישה של קורט וורנר, יכול קוב להוליך את הקרדינלס אל סוג של התחלה חדשה.
טוד היפ, הטייט אנד ששוחרר מבולטימור מסיבה שאינה ברורה, כיכב בצעירותו במכללת אריזונה והוא בוודאי שמח לחזור לכיוון המדבר. היפ הוא שחקן רב-גוני שיכול לתפוס וגם לחסום במהלכי ריצה ויחד עם קוב, הצמד הזה יוכל לספק לנו כמה מהלכי היילייטס העונה. השיחרור של רוג'רס-קרומארטי לא היה צעד קל לאריזונה, אך היא ידעה להתחמש היטב גם בעמדת מגן הפינה וצירפה את ריצ'ארד מרשל הקשוח. בנוסף, הקבוצה בחרה את במקום החמישי בדראפט את פטריק פיטרסון, מגן הפינה מלואיזיאנה סטייט, שעל פי התחזיות עשוי להפוך לכוכב של ממש.
השחקנים המרכזיים שימשיכו מהעונה שעברה הם ביני וולס, שהמאמן קן וויזנהאנט מתעקש בכל ראיון להודיע שהוא יהיה הרץ הבכיר ומעל כולם, לארי פיצג'רלד. התופס בעל הראסטות המגניבות בליגה, הצליח לסיים עונה סבירה אשתקד, למרות צוות הקוורטרבקים המעליב ששיחק איתו. העונה, עם קוב, הדברים אמורים להיראות אחרת ופיצג'רלד ישמח להחזיר את הקבוצה למקומות אותם הוא זוכר משנים עברו.
התופס סטיב ברסטון, שהיה מצוין בעונה שעברה עבר לקנזס סיטי ופיצג'רלד צפוי לראות הרבה שמירות כפולות העונה. שחקן נוסף עליו יכולים לבנות באריזונה הוא הבועט ג'יי פילי, שהיה אחד השחקנים היציבים בעונה שעברה וניצח מספר משחקים במו רגליו.
תחזית: כאמור, שיפור יהיה, ללא ספק. זה עדיין לא יספיק, כי חסר קצת עומק, אבל הקרדינלס בדרך הנכונה. 9:7 ומקום שני בבית, בלי פלייאוף.
