האיש שהשכיח את קאקה: קווין פרינס בואטנג משגע את מילאן

ב-14 במאי, שבוע לאחר שהחזירה לעצמה את תואר האליפות אחרי שבע שנים שחונות, חגגה מילאן רשמית בסן סירו לעיני 80 אלף מאוהדיה, בסיום הניצחון 1:4 על קליארי. טקס ההנפה בפעם ה-18 בהיסטוריה, הקפת האליפות והזיקוקים ריגשו את הקהל, אבל דבר לא השתווה להצגה של קווין פרינס בואטנג. אחרי שחבריו סיפרו על כישורי הריקוד שלו והחיקוי המדויק של מייקל ג'קסון, הבטיח בואטנג לבצע את הליכת הירח במהלך החגיגות. כך, כאשר השחקנים ויתר אנשי הקבוצה מריעים מסביב, התייצב הגנאי על במה קטנה באצטדיון וביצע את הריקוד המנצח בצורה מושלמת. הרגע המלבב הזה סיכם בצורה הטובה ביותר את העונה הראשונה של בואטנג באיטליה. המרענן הרשמי של מילאן.

בשבוע בו בואטנג הצטרף למילאן במהלך הקיץ הקודם, טענו באיטליה כי הסגל של הרוסונרי הוא החלש ביותר בעידן סילביו ברלוסקוני. לאחר מכן הצטרפו לקבוצה זלאטן איברהימוביץ' ורוביניו, בינואר הגיע גם אנטוניו קסאנו, ולפתע הקבוצה של מסימיליאנו אלגרי הפכה למועמדת ברורה לאליפות, וגם זכתה בה בסופו של דבר. למרות הכוכבים הרבים בסגל, בואטנג מצא את המקום להביא את עצמו לידי ביטוי ושבה את לב הקהל בזכות האנרגיה והמאמץ הבלתי פוסק על המגרש. אחרי שהעיר את הקישור המזדקן של הרוסונרי ונבחר לאחת מהפתעות העונה, בואטנג מבטיח להיות טוב יותר ב-2011/12. בואטנג אמור היה לפתוח עונה מול אותה קליארי, אבל השביתה שינתה את התכניות והוא יפגוש במחזור הראשון את לאציו, אותה דחה לטובת מילאן. עכשיו הוא רוצה להראות לכולם שמילאן לא צריכה את קאקה או כל "מיסטר איקס" אחר.

צפו בבואטנג מפליא בחיקוי של מייקל ג'קסון

רק לפני שנתיים היה בואטנג בנקודת שפל בקריירה. בגיל 22, אחרי חצי עונה לא ממש מוצלחת כמושאל בדורטמונד ולפני המעבר מטוטנהאם לפורטסמות, החליט הקשר המדוכא לוותר על החלום לשחק בנבחרת גרמניה. בואטנג, שנולד בברלין לאם מגרמניה ואב מגאנה, הבין שבמדינה בה גדל אין לו סיכוי לשחק לאור ריבוי הקשרים ובעיות המשמעת שלו בנבחרות הצעירות, והחליט לבחור בגאנה. אלא שגם במדינה האפריקאית לא ממש חשקו אז בשירותיו, והוא עלול היה ליפול בין הכיסאות.

במאי 2010 החליטו בגאנה לזמנו לסגל המורחב בעקבות הפציעה של מייקל אסיין, וחודש לאחר מכן גם קיבלו את האישור מפיפ"א לשתפו. בואטנג הרשים במונדיאל במדי גאנה (דווקא כקשר אחורי) וגם הופיע במשחק הפיקנטי מול אחיו למחצה ג'רום וגרמניה, שהפכה אותו לאויב האומה לאחר שפצע במשחק בליגה האנגלית את מיכאל באלאק. היכולת הנהדרת שלו בגביע העולמי הזניקה את מניותיו וגרמה למילאן להגביר את הניסיונות לצרפו, והיא עשתה זאת לאחר מגעים ארוכים בעזרת גנואה, שרכשה את כרטיסו מפורטסמות ומיד השאילה אותו לרוסונרי.

השידוך התברר כמוצלח כבר מהרגע הראשון. כבר אחרי משחק אחד העניק לו הבלם טיאגו סילבה את הכינוי "רכבת חסרת מעצורים" והאוהדים התלהבו ממשב הרוח המרענן שנוסף לגווארדיה הוותיקה במרכז השדה. דווקא מעמדת פתיחה די נחותה וכשאף אחד לא באמת בנה עליו כשחקן מוביל, הצליח בואטנג לבלוט ולסחוט מחמאה גם ממאמנו מסימיליאנו אלגרי, שהבטיח כבר אחרי המשחק בליגת האלופות מול אוקזר: "בואטנג עוד יהיה שחקן גדול, זו רכישה מצוינת שלנו". הקשר ידע שזו ההזדמנות האחרונה שלו להראות שלא מדובר רק בבליין קל דעת, אלא גם בכדורגלן מוכשר מאין כמוהו. הרווח כולו של מילאן.

הקליק המהיר בין בואטנג לאוהדים בסן סירו הפתיע רבים. זו לא הייתה רק התלהבות משליטתו בכדור או מיכולתו למלא בהצלחה מרובה כל תפקיד בקישור. זו הייתה בעיקר התרגשות מהמחויבות וההשקעה של 'הנסיך המדליק', שהזכירו יותר שחקן בית שבזה הרגע עלה מהנוער מאשר זר שנמצא בתחנה החמישית בקריירה. "ההצלחה של בואטנג משמחת מאוד", אמר ג'ורג' וואה הליברי, אולי האפריקאי היחיד שהצליח להלהיב כך את אוהדי מילאן. "תמיד אמרתי שהוא אחד השחקנים הטובים בגאנה, ועל פי המשחקים שראיתי הוא רעב, נמרץ ותורם רבות למילאן. אני מקווה שהוא ימשיך לשאת את הדגל של אפריקה בקבוצה".

גם לבואטנג עצמו נדרש זמן לעכל את הכניסה המהירה ללב האוהדים ואת המהפך שחווה בקריירה – מצעיר פוחז שהתמכר לשופינג וקנה ביום אחד שלושה רכבי יוקרה (למבורגיני, האמר וקדילאק) לכדורגלן רציני שמקבל כותרות בזכות יכולתו במגרש. "אם לפני שנה אנשים היו אומרים לי שאזכה עם מילאן באליפות ואהפוך לאהוב הקהל, הייתי שואל איזה סמים הם לקחו", הודה הקשר הכריזמטי בראיון ל'גאזטה דלו ספורט'. "רק במהלך חופשת הקיץ הצלחתי להבין מה קרה. פעם הורים היו אומרים: 'הוא עשה דברים טיפשיים בעבר, יש לו מלא קעקועים, הוא לא יכול להיות מודל לחיקוי עבור ילדים'. אבל אנשים ראו מי אני, הבינו שאני אדם שעובד קשה ונאבק כדי להגשים את החלום שלו".

כבר בתחילת הקיץ השלים סגן הנשיא אדריאנו גליאני את רכישת כרטיסו של בואטנג מגנואה (שבעה מיליון יורו שנפרסו לתשלומים בשלוש שנים) וכולם מאמינים שהגנאי ימשיך לספק את הסחורה. אחרי שהוסיף מימד חדש לקבוצה בעזרת השילוב בין הקסם האפריקאי לקשיחות הגרמנית, מצפים מבואטנג להיות אחראי יותר במשחק שלו ולשמור על יציבות. "בשנה הראשונה הייתי הפתעה עבור כולם, עכשיו כבר יש ציפיות גדולות", אמר בואטנג ל'קוריירה דלה סרה'. "כבשתי שלושה שערים בעונה הקודמת, אבל יכולתי להבקיע 10. מלבד הרצון לזכות בתארים עם הקבוצה, זו המטרה האישית שלי העונה: 10 שערים. אני רוצה להפוך לאחד השחקנים הגדולים בעולם".

במקביל להתאקלמות המרשימה במילאן, איבד בואטנג לא מעט נקודות זכות בגאנה, שם חשים כי השחקן מנצל את הנבחרת ללא הרף. לטענת אנשי הכדורגל בגאנה, האזרוח המהיר וההזדמנות במונדיאל בדרום אפריקה הם אלה שהצילו למעשה לבואטנג את הקריירה, אך הקשר מגלה כפיות טובה. מאז המונדיאל, התייצב בואטנג בסך הכל לשני משחקים של נבחרת גאנה, ומכל השאר נעדר לאחר שהצהיר כי הוא פצוע. הקרע המשמעותי בין הצדדים נרשם בחודש מרץ האחרון, אז בואטנג לא הגיע למשחק מוקדמות מול קונגו, אך יומיים לאחר מכן התייצב למשחק הידידות נגד אנגליה והרתיח רבים מחבריו לנבחרת, שטענו כי הוא רוצה לשחק רק מול יריבות ידועות. העונש הגיע בשבוע שעבר, כשלא זומן לקראת המפגש מול ברזיל.

למרות הספקות בגאנה באשר לנאמנותו, בואטנג ממשיך בשלו באיטליה. הקשר הצטיין בטרום העונה, שיפר את תרומתו ההתקפית וכבש שער ניצחון בסופרקאפ מול אינטר (שוב חגיגות ספונטניות שזכו לכותרות – הפעם עם מחווה לברוס לי) ואחד בגביע ברלוסקוני לרשת יובנטוס, אשר בעקבותיו אמר חברו דניאלה בונרה: "זה היה שער נפלא, קווין הוא כוכב אמיתי". המשחקים הללו גם היוו הזדמנות ראשונה לבואטנג להראות שהוא קיים עוד הבטחה, כשחשף את הקעקוע שעשה לכבוד הסקודטו ה-18 של מילאן והרוויח עוד כמה פרגונים.

נוכח ההצלחה בעונה הראשונה, ההתקדמות ההתקפית בתקופת ההכנה וההבטחה של גליאני כי "בואטנג הוא הפליימייקר של מילאן", לא מובנת ההתעקשות על צירופו של "מיסטר איקס" – שם הקוד לרכש הגדול שהובטח עוד בסיום העונה שעברה. פאולו הנריקה גאנסו, ריקרדו מונטוליבו, מארק האמשיק וכמובן הבן האובד קאקה – כולם הוזכרו כמועמדים להגיע על מנת לאייש את עמדת הקשר מאחורי החלוצים (טרקוארטיסטה) ששייכת כרגע לבואטנג, אולם אלברטו אקווילאני ואנטוניו נוצ'רינו הם אלה שהצטרפו בסופו של דבר.

"מיסטר איקס? אני לא עושה את ההחלטות האלה, אבל לדעתי הסגל שלנו פנטסטי. השנה הראשונה שלנו יחד הפכה אותנו לקבוצה מאוחדת. אין צורך בתוספות", טען בואטנג ורמז על צירופו של עושה משחק, עוד לפני הסיכום עם אקווילאני. "אני נהנה לשחק מאחורי החלוצים, זה התפקיד המועדף עליי, אבל המאמן אמר לי שבהמשך אשחק בצד ימין או שמאל של הקישור". חרף האפשרות שידחק לתפקיד שולי יותר במערך, אין ספק שהחשיבות של בואטנג הססגוני תלך ותגבר במהלך העונה. הוא מבטיח להיות אחד הסיפורים הגדולים של הליגה האיטלקית, רק שהפעם אף אחד כבר לא יופתע.

כדורגל איטלקי בוואלה! ספורט