מעניין היה לראות את פרצופו של יו"ר ההתאחדות, אבי לוזון, כשנשלף הפתק עם שמה של נבחרת ישראל. שוב זה נראה טוב. צפון אירלנד היא אחת היריבות החלשות מהדרג הרביעי, ואזרבייג'אן ולוקסמבורג לא נחשבות למאיימות. "עכשיו רק צריך הגרלה נוחה מהדרג השני ואנחנו מסודרים", ודאי חשב לעצמו היו"ר. אבל הגרלות הן דבר הפכפך. רוסיה החזקה ופורטוגל של כריסטיאנו רונאלדו יצטרפו אלינו בבית 6. לא הגרלת החלומות לה קיוו בהתאחדות, להפך. מדובר הגרלה קשה שתשאיר רף ציפיות סביר ואולי תוריד את הלחץ מהמאמן והשחקנים, אבל יחד עם זאת, בשום פנים ואופן לא בלתי אפשרית. כמו תמיד.
פורטוגל
אם בשני הקמפיינים הקודמים נחסכה מאיתנו אחת מאימפריות היבשת, הפעם חובבי הכדורגל יזכו לראות את כריסטיאנו רונאלדו - אחד משני הסופרסטארים הגדולים בעולם - בגודל טבעי. פורטוגל העפילה לשלושת המונדיאלים האחרונים. ב-2010 היא הודחה בשמינית הגמר בתום קמפיין בינוני, ארבע שנים לפני כן בגרמניה 2006 היא סיימה רביעית. בתווך, ביורו 2008, זה נגמר עם הדחה ברבע הגמר.
פורטוגל, לטוב ולרע, היא הנבחרת של רונאלדו ואחת הבעיות שלה במונדיאל האחרון הייתה העזרה ההתקפית לכוכב ריאל מדריד. בסגל אין חלוץ בקנה מידה עולמי, למרות שהוא מלא בשחקנים טכניים שמככבים מדי שבוע על המסך שלכם. די להזכיר את פאביו קואנטראו, שנמכר לריאל מדריד תמורת 30 מיליון יורו, נאני הנפלא, ראול מיירלש וז'ואאו מוטיניו מפורטו.
ויש גם בשורות טובות מבחינת ישראל. פורטוגל נוטה להסתבך במסגרת המוקדמות. הקמפיין הנוכחי נפתח ב-4:4 מביך עם קפריסין והפסד לנורבגיה. קרלוס קיירוש פוטר ובמקומו הגיע פאולו בנטו, שהחזיר את הנבחרת למסלול הניצחונות. גם למונדיאל פורטוגל בקושי הגיעה. הנבחרת של קיירוש הפסידה 3:2 בבית לדנמרק וסיימה בתיקו 0:0 ביתי עם אלבניה. קאמבק ענק הוביל את הנבחרת לדו קרב פלייאוף מוצלח מול בוסניה.
רוצים עוד סיבה להתעודד? גם את קמפיין מוקדמות יורו 2008 פתחה פורטוגל עם 1:1 בפינלנד והפסד 2:1 בפולין. אסור לשכוח שהקמפיין נפתח בספטמבר 2012, קצת אחרי אליפות אירופה ופתיחת העונה. לאור הנתונים הללו, לקורא אבי לוזון מומלץ אולי לבקש משחק חוץ בליסבון באחד ממחזורי הפתיחה של הבית.
וקצת נוסטלגיה. ישראל ופורטוגל שיחקו יחד במסגרת מוקדמות מונדיאל 1982. אז ניצחנו 1:4 ברמת גן והפסדנו 3:0 בחוץ. המפגש האחרון בין הנבחרות התקיים בבראגה במסגרת ידידותית בנובמבר 2000. פורטוגל ניצחה אז 1:2 ויוסי בניון כבש את שער הבכורה שלו בנבחרת.
רוסיה
השם רוסיה מעלה זיכרונות נעימים ממוקדמות יורו 2008. שער שוויון דרמטי של עמית בן שושן במשחק החוץ (1:1) וניצחון גדול 1:2 ברמת גן שכמעט מנע מהרוסים עלייה לטורניר. על הנייר, רוסיה היא אחת הנבחרות החזקות בדרג השני. הבעיה היא שמדובר בנבחרת שלא תמיד יודעת לשמור על יציבות. לראיה, מארחת המונדיאל ב-2018 תנסה להעפיל לגביע עולם ראשון אחרי שני ניסיונות כושלים.
הכסף הגדול בליגה הרוסית הביא למצב שמרבית כוכבי הנבחרת משחקים בליגה המקומית. אמנם מדובר בליגה חזקה ואיכותית, אבל במובן מסוים אפשר לומר שדווקא הנתון הזה קצת תוקע את התקדמות הנבחרת. רוסיה ידעה קמפיינים לא יציבים בשנים האחרונות. לצד הצלחה מסחררת עם העפלה לחצי גמר יורו 2008, היא הודחה על ידי סלובניה בפלייאוף מוקדמות המונדיאל. גם הקמפיין הנוכחי נפתח לא טוב עם הפסד ביתי 1:0 לסלובקיה ו-0:0 בארמניה.
בשלב זה, עדיין לא ברור אם רוסיה תהיה ביורו. אם היא לא תעפיל, ייתכן ושוב יהיה שינוי מקצועי בנבחרת. אמנם דיק אדבוקאט, ההולנדי הוותיק שהחליף את חוס הידינק לפני שנה, מחזיק בחוזה עד 2014, אבל שמועות לגבי עתידו עולות חדשות לבקרים והצעות מקבוצות מערב אירופאיות יכולות לשנות את התמונה לפני ספטמבר 2012.
הקורא אבי לוזון צריך לזכור שהחורף ברוסיה אמנם קשה וקר, אבל דווקא בשלב הזה של השנה, כשהליגה בפגרה והכוכבים בכושר פחות טוב, משחק חוץ במוסקבה יכול להוות הזדמנות לגנוב נקודות יקרות.
צפון אירלנד
קבלו את המוקש של הבית. על הנייר, מדובר אולי באחת משתי הנבחרות החלשות מהדרג הרביעי. מצד שני, אי אפשר להקל ראש בסגל שמורכב משחקני פרמיירליג, צ'מפיונשיפ והליגה הבכירה בסקוטלנד ובטח לא מהאצטדיון הביתי והחם בבלפסט. צפון אירלנד לא הייתה בגביע העולמי מאז 1986. זה לא ימנע ממנה לעשות צרות בבית.
בקמפיין הנוכחי צפון אירלנד משחקת בבית ג', ולמרות שהיא לא בתמונת העלייה, היא עצרה את איטליה עם 0:0 ביתי, ניצחה 0:1 בסלובניה, אך סיימה ב-1:1 מביך באיי פארו. הנתון חזר על עצמו בקמפיינים קודמים. צפון אירלנד צברה 15 נקודות במוקדמות המונדיאל, מתוכן 10 במשחקי הבית. בספטמבר 2006, גם נבחרת ספרד הגדולה הפסידה 3:2 בבלפסט. במשחקי החוץ, לעומת זאת, התוצאות הרבה פחות טובות.
כאמור, הסגל לא מונה כוכבים נוצצים. רובו מורכב משחקנים קשוחים, פיזיים ואפורים שמשחקים בליגות חזקות. מלך שערי הנבחרת הוא דייויד הילי, שבקושי משחק בריינג'רס והמאמן הוא נייגל וורת'ינגטון, מגן שמאלי אפור שזכור מימיו בשפילד וונסדיי ולידס.
גם את צפון אירלנד פגשנו במוקדמות מונדיאל 1982, אז זה נגמר בהפסד חוץ 1:0 ו-0:0 ברמת גן. באוגוסט 2009 התקיים משחק ידידות בין הנבחרות בבלפסט שהסתיים ב-1:1. אליניב ברדה כבש את השער לישראל.
אזרבייג'אן
הכדורגל האזרי נמצא בסוג של התקדמות. בליגה מושקעים כספים רבים ולעמדת מאמן הנבחרת הובא ב-2008 הגרמני ברטי פוגטס (שחוזהו מסתיים אחרי יורו 2012, לפני תחילת קמפיין מוקדמות המונדיאל). בינתיים, התוצאות עדיין אינן נראות בשטח. הקבוצות לא מצליחות לבצע קפיצת מדרגה וגם הנבחרת מדשדשת.
אזרבייג'אן אמנם גברה על טורקיה בקמפיין הנוכחי 0:1, אבל הפסידה את יתר חמשת משחקיה ואיבדה סיכוי בבית. במסגרת מוקדמות מונדיאל 2010, השיגה הנבחרת חמש נקודות בלבד, מספר זהה למה שהשיגה בקמפיין מוקדמות יורו 2008.
הרוב המוחלט של שחקני הסגל האזרי מגיע מהליגה המקומית, בה הכסף גדול והרמה קצת פחות. בשורה התחתונה, בהחלט לא מדובר בנמושות בסגנון איי פארו, אבל אזרבייג'אן היא בפירוש נבחרת מולה תצטרך ישראל להוציא שש נקודות.
לוקסמבורג
הנבחרת החביבה מהנסיכות היא יריבה מוכרת לישראל. אלי אוחנה שיחק וכבש ב-0:1 ברמת גן במסגרת מוקדמות מונדיאל 1998, בחוץ זה נגמר 0:3 (הבית אגב כלל גם את רוסיה - 1:1 בבית ו-2:0 בחוץ). בקמפיין מוקדמות 2010 כבשנו 10 שערים לרשת הלוקסמבורגים עם 1:3 בחוץ ו-0:7 חלק בבית.
לוקסמבורג נמצאת צעד לפני הנבחרות הבאמת חלשות של היבשת: אנדורה וסן מרינו. היא גם נחשבת למעט חזקה יותר ממלטה שמשעממת אותנו בקמפיין הנוכחי. למרות אותה שביעייה, לא מדובר בנבחרת שחוטפת תבוסות אסטרונומיות על בסיס קבוע והיא אפילו סיפקה כמה הפתעות. מי לא זוכר את ה-1:2 בשוויץ? באוקטובר 2007 היה גם 0:1 סנסציוני בבלארוס. מעבר לזה, בעיקר הפסדים מכובדים.
למעלה מחצי מיליון בני אדם חיים בדוכסות הקטנטנה שגובלת בבלגיה, צרפת וגרמניה. בהחלט אתר תיירותי מומלץ אם תרצו לטייל. הספורטאי הבכיר במדינה הוא רוכב האופניים אנדי שלק, אבל הכדורגל מעניין את התושבים הרבה פחות. מרבית שחקני הסגל מגיעים מהליגה המקומית החלשה. הלגיונרים הבכירים משחקים בליגות המשנה בצרפת ובלגיה. בקיצור, לא פחות משש נקודות בטוחות.