ערב פתיחתה של אליפות העולם בשחיה לפני שנתיים, אנשים עוד השתעשעו לנוכח העובדה שמייקל פלפס לא יוכל ליהנות מחליפות השחיה משפרות הביצועים בגלל החוזה שלו עם "ספידו". באותם ימים, החברה הענקית הזאת לא הצליחה ליישר קו עם המתחרות שלה ולא המציאה חליפת שחיה שיכולה להציף את הגוף בצורה כל כך לא טבעית. ואכן באותה אליפות ברומא מייקל פלפס הושפל כבר במשחה הגמר האישי הראשון שלו, כשהפסיד לפול בידרמן הגרמני ב-200 חתירה. בידרמן קיצץ משמעותית את השיא גם במרחק הכפול, והיה שותף בכיר לשבירתם של 43 שיאי עולם בשמונה ימים.
השימוש בחליפות משפרות הביצועים הותר רק עד סוף דצמבר 2009, ומאז גם לא נקבעו שיאים עולמיים בשחיה בבריכה אולימפית. למעשה, מייקל פלפס הוא אחד מחמישה שחיינים בלבד שמחזיקים כיום בשיא עולמי שנקבע ללא חליפה משפרת ביצועים, כך שכל מי שניסה "להקטין" אותו קיבל כריקושט עוד נתון מרשים של השחיין הטוב בכל הזמנים.
מי שמצטרף אל מייקל פלפס בתור עוד שחיין שיכול וצריך לפרוץ גבולות הוא בן ארצו ריאן לוכטה, שבעיני לא מעט אנשי שחיה נחשב כבר היום לשחיין מספר 1 בעולם. גם את לוכטה נחשיב כפורץ גבולות מכיוון שהוא השחיין היחיד ששבר שיאי עולם מאז שערוריית החליפות. אמנם מדובר בשיאים בבריכות קצרות, אבל אף אחד בעולם עדיין לא הצליח לעשות את זה במשחים אישיים, מה גם שמדובר במשחים היוקרתיים ל-200 ו-400 מעורב, וההישגים שלו באליפות העולם בבריכות קצרות בדובאי בהחלט נותנים אינדיקציה לקראת האליפות האמיתית בשנחאי.
"סוף סוף חזרנו לראות שחיה"
ברומא 2009, מייקל פלפס שבר את שיאי העולם במשחים ל-100 ו-200 פרפר. עוד לפני כן ועד היום קרו לו הרבה דברים רעים, החל מפרשת המריחואנה בתחילתה של אותה שנה ועד לשלושה הפסדים רצופים במשחה החזק ביותר שלו, ה-200 פרפר. ובכל זאת, החל מיום ראשון מייקל פלפס מתכוון להשאיר הכל מאחור. הוא ילך הפעם על שבע מדליות זהב, אחת פחות מהמשחקים האולימפיים בבייג'ינג, כשהוא מוותר על ה-400 מעורב אישי.
השחיינים הישראלים מתכוננים לאליפות העולם
לדעתו של פלפס, היתרונות הגדולים של החליפות משפרות הביצועים גרמו להרבה מאוד שחיינים לזלזל באימונים שלהם, כשאותם שחיינים יכלו להרשות לעצמם להזניח שיטות אימון שלא נראו אפקטיביות. "החליפות האלה דאגו כמעט לכל מה שצריך מתחת למים, והשחיינים עבדו בעיקר על טכניקת השחיה שלהם. היום סוף סוף חזרנו לתקופה שבה שחיה היא באמת שחיה. היום תראו אנשים עובדים לא פחות מחוץ למים מאשר בתוך המים, כי כולם צריכים להתחזק. השחיינים שלא השתמשו באותן חליפות נמצאים בכושר פיזי הרבה יותר טוב".
פלפס נשמע אופטימי לא רק לגבי עצמו, אלא גם בעניין השיאים העולמיים שלא הרבה אנשים מאמינים שיישברו בשנחאי. "אין לי ספק שבאליפות הזאת יישברו לפחות שני שיאי עולם. יש היום הרבה שחיינים רעבים, יש הרבה שחיינים שלא הסתדרו עם החליפות ושוחים יותר טוב בלעדיהן, ויש גם הרבה שמות חדשים". ריאן לוכטה הסכים עם דבריו של פלפס שנאמרו ערב יציאתה של נבחרת ארצות הברית ממחנה האימונים באוסטרליה לשנחאי. לוכטה, שלפי ההערכות יוכל להתמודד עם השיאים העולמיים במשחי המעורב, הוסיף: "שיאים נועדו להישבר עם חליפות ובלי, גם אני חושב ששני שיאים לפחות יישברו בוודאות".
שימשיכו "להדליק" את פלפס
השנה שאחרי אותו קיץ מבזה ב-2009 הייתה אמורה להתעורר עם אליפות הפאן-פאסיפיק בשחיה, תחרות שהופכת ליוקרתית במיוחד כי היא אוספת את בכירי השחיינים מארצות הברית, אוסטרליה וגם יפן. פלפס לא התאמן יותר מדי לקראת התחרות הזאת במשחי המעורב, אבל בחר שכן להשתתף במשחה הארוך יותר ל-400 מטרים. לא רק שהוא ראה את חברו לנבחרת ריאן לוכטה מנצח באופן משכנע, הוא גם הפסיד לו במקצה מוקדמות ובכלל לא עלה לגמר. לוכטה ניצח גם במשחה ה-200 מעורב ובאותו היום מייקל פלפס הבין ככל הנראה שהוא כבר לא יהיה שחיין המעורב הטוב בעולם. באליפות שתצא לדרך ביום ראשון בשנחאי פלפס ייעדר ממשחה ה-400 מעורב, כשהכוונה שלו לקראת המשחקים האולימפיים בלונדון היא להתמקד יותר במשחי החתירה (לקראת קרב אפשרי מול איאן ת'ורפ המתקאמבק ב-200) כשהחידוש מבחינתו זו ההשתתפות במשחה הספרינט ל-100 חתירה.
גל נבו: "המטרה באליפות היא לפחות גמר אחד"
הסיבה שפלפס שם פחות דגש על משחי המעורב היא זו שגרמה להרבה חששות משלושת הפסדיו של הפנומן האמריקאי במשחה ה-200 פרפר העונה, כשבשני מקרים הוא הפסיד לוו פנג הסיני בסגנון. צריך לזכור שמדובר בסגנון השחיה הטוב ביותר של פלפס כי עד לאותם הפסדים הוא החזיק ברצף של 60 ניצחונות ב-9 שנים במשחה ל-200 פרפר. עם זאת, פרשני שחיה ומאמנים מייחסים את הפסדיו של פלפס לכך שהוא היה רחוק מהפיק שלו ושלא נוכל לדעת כלום עד שנראה אותו באליפות העולם עצמה.
הפרשן האמריקאי בריון מקדונלד אמר: "זו ההוכחה לכך שפלפס הוא לא רק פצצת כשרון. אנשים תמיד חשבו שהוא הרבה יותר מוכשר מכולם ושזה מספיק לו, אבל במשך הרבה מאוד זמן הוא גם התאמן הרבה יותר קשה מכולם. בתקופה האחרונה הוא עשה את זה פחות". מאמן נבחרת ישראל לאוניד קאופמן התייחס למה שהוא יודע על מצבו של מייקל פלפס ואמר: "הוא עדיין הכי גדול. הוא עובד קשה מאוד עכשיו, ואני בטוח שהוא יהיה הכוכב הגדול של האליפות הזאת". פלפס עצמו התייחס לאותם הפסדים במשחה ה-200 פרפר ואמר: "די ברור שלא הייתי טוב. זה מתסכל, אבל זה משהו שיעזור לי בטווח הארוך, אני באמת מאמין שזה יעזור למוטיבציה שלי, וזה לבטח יגרום לי להתאמן קשה יותר".
עכשיו, ככל שאליפות העולם מתקרבת, התקשורת האמריקאית מתעסקת פחות בכושרו של מייקל פלפס כי אם בשאלה עד כמה הוא מאותגר כדי להמשיך ולככב בבריכות. כולם זוכרים שם את ה"חזון" המופלא של איאן ת'ורפ לפיו פלפס יצליח לשבור את שיאו של מארק ספיץ, כולם גם זוכרים את ה"טראש טוק" של מילוראד קאביץ' הסרבי, שהרגיש בטוח מול פלפס לקראת גמר ה-100 פרפר בבייג'ינג 2008 וקיבל בראש. "יש את הדברים הקטנים שמדליקים את הבחור הזה", אומר מקדונלד ומוסיף: "זה כמו המשל שאסור לדגדג את הדב עם מקל, כך גם לגבי מייקל פלפס". ומה שבטוח, לא מעט עיתונאים וספורטאים "אתגרו" את מייקל פלפס בשנתיים האחרונות.
בכל זאת, לוכטה צפוי להיות הכוכב הגדול
מה שיהיה מעניין לא פחות מהיכולת של פלפס באליפות הזאת, זה הקרב בינו לבין ריאן לוכטה על תואר המדליסט המצטיין באליפות. פלפס, שמחזיק ב-14 מדליות זהב אולימפיות, זכה עד היום ב-22 מדליות מזהב בארבע אליפויות עולם בהן השתתף. ב-2007 הוא הגיע לשיא עם 7 מדליות מזהב במלבורן. ריאן לוכטה זכה לפני שנתיים ברומא בארבע מדליות זהב ואחת מארד, זה עוד אחרי ששחה ברוב המקרים רק עם החלק התחתון של החליפה משפרת הביצועים. אחרי רומא הוא הפך לשחיין הבולט בעולם כשזכה בשש מדליות זהב באליפות הפאן-פאסיפית ובשש נוספות באליפות העולם בבריכות קצרות בדובאי. בשנחאי לוכטה יתמודד ככל הנראה על שש מדליות זהב נוספות, כשהקרבות שלו נגד מייקל פלפס יהיו במשחי ב-200 חופשי וה-200 מעורב.
כנראה שלוכטה עצמו כבר מרגיש את הבאזז שהוא יוצר לקראת המשחקים האולימפיים בלונדון, כי בקמפיין הקודם הוא היה לגמרי בצילו של הגדול מכולם ובקושי הורגש. לצורך העניין הוא דאג שנעלי הספורט המוזרות שלו (שתמיד מקבלות מהצלמים קלוז-אפים) כשהוא נכנס לבריכה יקבלו הפעם את צבעי דגל ארצות הברית. בניגוד לפלפס, שקשה להאמין שינצח ב-200 מעורב, ריאן לוכטה נחשב לפייבוריט הגדול בכל אחד מהמשחים בהם ישתתף, כך שסיכוייו להפוך לכוכב הגדול של האליפות גבוהים יותר. לפחות על הנייר, רק שיא עולמי מדהים במיוחד של מייקל פלפס יוכל להפוך את הקערה.
המשחים של מייקל פלפס: 200 חופשי, 100 ו-200 פרפר, 200 מעורב אישי, 4X100 חופשי, 4X200 חופשי, 4X100 מעורב.
המשחים של ריאן לוכטה: 200 חופשי, 200 גב, 200 ו-400 מעורב אישי, 4X100 ו-4X200 חופשי.