תמיד אומרים שאפשר לדעת איזו עונה זו לפי צבע העלים באזור ניו אינגלנד. אפשר לעשות את אותו דבר לפי התבוננות בתושבי בוסטון, עיר שמכורה לספורט. יש לה ארבע קבוצות בכירות בארבעת ענפי הספורט העיקריים בארצות הברית, כשבמידה שהרד-סוקס יגיעו לפלייאוף, הם ישלימו עונה שבה כולן הגיעו לשלבים האחרונים של העונה בענף הספורט שלהם. ככה שלתושבי בוסטון ממש לא משעמם, והם די גאים בזה.
מאז שקבוצת המשקיעים בראשות ג'ון הנרי קנתה את הקבוצה בתחילת העשור, החיים של הרד-סוקס השתנו. לראשונה מזה 86 שנים הם זכו בוורלד סירייס, הוסיפו עוד טבעת והשאירו את האצטדיון המיתולוגי פנוויי פארק חי וקיים. בעידן עם פנקס צ'קים פתוח המחכה להיפרע, הרד סוקס הפכו לדעת רבים ליאנקיז החדשים. לא עוד האנדרדוג הנצחית, כי אם מכונת כסף שמביאה כוכבים בשביל אליפויות. האומנם?
"יש בכך קצת אמת" אומר כתב ESPN בוסטון גורדון אידס על ההשוואה, "בוסטון נמצאת בטופ 2-3 בכל מה שקשור להוצאות בשנים האחרונות, אבל עדיין יש הבדל גדול בין הסכומים של ניו יורק לאלה של בוסטון. אתה מסתכל על מס היוקרה שהיאנקיז משלמים מדי שנה וזה לא קרוב למה שהרד-סוקס משלמים. בוסטון עדיין מאוד מאמינה בגידול שחקנים ואתה רואה את זה היום, רוב הסגל גדל בחווה של הסוקס וזו המטרה הכי גדולה של ההנהלה. זהו גידול השחקנים שאפשר להביא את אדריאן גונזאלס מסן דייגו. אפשר לסכם את זה כסוג של שיטה היבדרידית, כלומר שילוב של חסכון ותוצאות".
הדבר הכי גדול, אומר אידס, שההנהלה החדשה עשתה היא שימורו של פנווי פארק. האיצטדיון בלב בוסטון נבנה ב-1912, וביחד עם ריגלי פילד הוא זן נדיר בעידן הטכנולוגי. "עד שהם הגיעו הייתי משוכנע שבוסטון חייבת בול-פארק חדש, אבל ההנהלה החדשה הוכיחה אחרת, בעיקר בזכות הסיורים שנערכים מדי יום, שהכניסו לפחות מיליון דולר בשנה האחרונה". בעוד הוא מדבר, קבוצה של תיירים עוברת מאחוריו.
בשנת 2008 בוסטון סימנה את שחקן הבסיס הראשון מארק טשיירה כמטרה. הג'נרל מנג'ר של הקבוצה ת'יאו אפשטיין היה בטוח שיש לו את טיישרה בכיס עוד באותו בוקר שהשחקן חתם עם היאנקיז. איבוד טשיירה לטובת היאנקיז היה סוג של טראומה להנהלת בוסטון, טראומה שאפשר היה להרגיש בה גם בפגרה האחרונה, כאשר הקבוצה רדפה אחרי גונזאלס וקרל קרופורד. "גונזאלס הוא התשובה לטשיירה", טוען אידס, וניהול המשא ומתן המהיר עם קרופורד הוא תוצאה של פחד מהחליפות של ניו יורק. "הכל קרה כל כך מהר כדי שליאנקיז לא תהיה אפשרות לבצע את אותה גניבה".
אפשטיין השיג את המטרות, אבל התוצאות על הדשא בפנוויי היו אחרות. הקבוצה החלה את העונה עם שישה הפסדים רצופים, כשגונזאלס, קרופורד ושאר שחקני הקבוצה מתקשים לחבוט. בעוד גונזאלס סחב את הרד סוקס קדימה, קרופורד נשאר מאחור. טרי פרנקונה, המאמן של בוסטון, ניסה לשנות את סדר הליין-אפ כדי להתאים את המקום הנכון לקרופורד, אבל זה גרר תוצאות אחרות. "קרופורד עדיין נפעם מה-Nation", אומר אידס, "אם בטמפה ביי היה מסיים שבוע עם 0 חבטות מ-11 ניסיונות ואף אחד לא היה פותח את הפה, פה אחרי משחק של 0 מ-4 אנשים מרימים גבה ושואלים שאלות". הלחץ וגובה החוזה (142 מיליון דולר) השפיעו על קרופורד והוא התקשה לחבוט. פרנקונה תיאר את ניהול המחבט של האאוטפילדר כמו הנפת גרזן בפאניקה. לקרופורד יש עבר של חוסר הצלחה עם תחרות. מאמנו בטמפה ביי ג'ו מאדון קיווה שיוכל להתחרות על הליד-אוף, הבין שאין טעם בכך ושלח את קרופורד לחבוט שני. המקום הזה בליין אפ של בוסטון שייך לדסטין פדרויה, ואפילו פתיחת עונה בינונית של ה-MVP לשעבר לא תגרום לפרנקונה לשנות את הסדר. קרופורד ירד למקום השביעי, אבל אידס מאמין שהוא יתמקם שישי מאחורי דייויד אורטיז. בכך, קרופורד יהיה החובט השישי היקר בהיסטוריה.
מלבד קרופורד וגונזאלס, רוב הקבוצה מורכבת משחקנים שגדלו בליגת המיינור ליג במדי הסוקס - ג'קובי אלסבורי, דסטין פדרויה, ג'ונתן פפלבון וקווין יוקוליס הם חלק מאותם שחקנים, ונדמה שמדי שנה אנחנו רואים שחקן אחד שעושה את הקפיצה ומצטרף לחבורה באדום-לבן. קליי בוכהולץ עשה את זה בשנה שעברה, כשסיים את העונה כאחד המגישים הבכירים באמריקן ליג והשנה עושה את הקפיצה ג'ד לאורי. השורטסטופ תפס את מקומו של מארקו סקוטרו שבינתיים נפצע ומספק עוד אופציה התקפית בליין אפ של הגרביים. כאשר מסתכלים על העתיד כמו שהנהלת הקבוצה עושה, אנחנו רואים במיינור ליג את חוזה איגליסאס. הקובני מסומן כשורטסטופ של העתיד. היכולת האתלטית שלו גבוהה מאוד ואידס מוסיף שהבחור כל כך רוצה להצליח בליגה, שהוא מוכן אפילו לשפר את האנגלית שלו.
היכולת של לאורי ואיגליסאס נותנת כאב ראש חיובי לחליפות של בוסטון, והם יצטרכו לקבל החלטה בשנה הבאה עם מי הם הולכים. בינתיים, הם כבר מתככנים את המהלך הבא - סיום החוזה של ג'יי. די. דרו. האאוטפילדר הימני הוותיק מסיים את החוזה ואין בבוסטון כוונות להחתים אותו. "הקבוצה סימנה את ריאן קליש וג'וש רדיק כמחליפים של דרו, אבל אי אפשר לדעת", מסכם אידס, כשהוא מתכוון לרכישה מפתיעה שבוסטון עשויה לבצע כדי למלא את החסר באאוטפילד הימני.
בינתיים, הדאגות המיידיות של הרד-סוקס קשורות ברוטציית המגישים של הקבוצה. דייסקה מאטסוזקה היפני נפצע וצפוי לעבור ניתוח טומי ג'ון. ג'ון לאקי, שקיבל זריקת קורטיזון במרפק, חזר להגיש במיינורס השבוע ואמור לפתוח בתחילת השבוע הבא. לאקי לא רק נאבק בפציעות, אלא בבעיות משפחתיות לאחר שהתגלה אצל אשתו גידול סרטני. אוהדי בוסטון נערכים להראות את תמיכתם במגיש הימני, כאשר הם מתכוונים ללבוש פריט ורוד למשחק הראשון שלאקי יגיש בו. בינתיים, קווין מילווד הוחתם כדי לסגור כמה חורים.
באותה אליפות קסומה בשנת 2004, הסיפור של הרד-סוקס הצליח גם לחדור למיינסטרים הישראלי, כשכתבות בחדשות עסקו בתופעה ובהייפ ששתף את ארצות הברית. מה שאפיין את אותה קבוצה היה האופי יוצא הדופן בחדר ההלבשה. שחקנים כמו מני רמירז, קווין מילאר, ג'וני דיימון ודיוויד אורטיז חייכו וצחקו כל הדרך על התואר. כאשר שחקני הרד-סוקס כיום עלו לחימום לפני המשחק, אפשר היה לחוש באותה אווירה חיובית המאפיינת את המועדון. גונזאלס ואלסבורי חלקו מסירות מאחורי הגב. אורטיז תמיד מחייך ומריץ דאחקות עם קרופורד. כשאידס, שמסקר את הקבוצה מאז 1996, נשאל לגבי חדר ההלבשה הוא מספר שהאווירה חיובית, אבל אי אפשר להשוות אותה ל-2004. אין שחקנים במועדון כמו דיימון, אבל האנרגיות של גונזאלס בהחלט נותנות תחושה נינוחה במועדון.
קווין יוקיליס התחמם בבסיס הראשון ונראה מרוכז מאוד, כשהוא מתעלם מעשרות האוהדים שמתחננים לחתימה. זאת היתה העמדה של יוק עד שגונזאלס הגיע, והשחקן היהודי של בוסטון נאלץ לעבור קצה השני של האינפילד. כששאלתי את יוקיליס האם הוא מתגעגע לעמדה הקודמת שלו הוא חייך ואמר שאין לו שום בעיה בבסיס השלישי, כי הוא גדל כשחקן בסיס שלישי. יוק הוסיף שהוא מאוד שמח ששחקן כמו גונזאלס הצטרף לקבוצה ויכול לעזור לכישרון הצעיר של הקבוצה. בניגוד לריאן ברון, יוק שמח לדעת שיש אנשים שעוקבים אחרי תוצאותיו בישראל ואפילו נפרד ממני בברכת שלום.
ישנה תחושה מאוד טובה ברחבי בוסטון לגבי קבוצת הבייסבול שלהם. החודש האחרון המוצלח של הקבוצה הפריח מחדש את התקוות לאליפות שהתפתחו בחורף האחרון, וגם הסוויפ שחטפה משיקגו וייט סוקס לא מעלים את האופטימיות הזו. האוהדים יודעים שהעונה עוד ארוכה, אבל מספר 28 הוא סיבה מספיק טובה בשבילם כדי להתלהב. כמעט למחצית מפנוויי פארק היה רשום גונזאלס על הגב. החצי השני היה עם חולצות צהובות של הברוינס. הגוף שלהם בפנווי אבל הראש בוונקובר, שם קבוצת ההוקי קרח יכולה להחזיר את סטנלי קאפ לעיר אחרי 39 שנים. בשבת הזיזו הרד-סוקס את שעת המשחק לצהריים כדי שהאוהדים לא יצטרכו לבחור בין סטנלי לג'קובי. כבר הזכרנו שבוסטון היא עיר של ספורט?