לפני כשבועיים, בדרכו לפגישה עם יוסי בניון בלונדון, קפץ המאמן הלאומי לואיס פרננדז לצפות בגמר הגביע הצרפתי בין פריס סן ז'רמן לליל. "אני בונה על בניון לקראת המשחק בלטביה", אמר לסובבים ביציע הכבוד בסטאד דה פראנס. "זה המשחק הגורלי שיכול להחזיר אותנו לקמפיין לפני יוון וקרואטיה בספטמבר". פרננדז, כאמור, יצא למחרת ללונדון, ראה את הקפטן שלו בפעולה במדי צ'לסי ב-2:2 עם ניוקאסל והמשיך לשיחה אישית ארוכה איתו לגבי התוכניות המקצועיות אשר ממנה, מספרים מקורביו, יצא שופע אופטימיות.
אחרי שהתאושש מפציעה קשה בגיד אכילס ולמרות שלא ברור האם הוא מסוגל לשחק 90 דקות, בניון הוא שוב הדבר הכי בטוח בהרכב הנבחרת. אלא שמעבר לחשיבות הלאומית, עבור בניון המשחק בלטביה הוא צעד ראשון במאבק על מקומו בצ'לסי. בגיל 31, קפטן הנבחרת נמצא על פרשת דרכים. הפציעה הקשה החזירה אותו אחורה וכעת, רגע לפני שצ'לסי ממנה מאמן חדש, הוא שוב נמצא בעמדה של שחקן שצריך להוכיח את עצמו. כעת נותר לראות האם לבניון יש את מה שצריך כדי להחזיק לפחות עוד שנה בטופ האירופי או שאנחנו חוזים בשחקן ששיאו מאחוריו.
הפספוס של אנצ'לוטי
קשה מאוד לנתח את העונה של בניון בצ'לסי בשל אותה פציעה שהשביתה אותו לחצי שנה. הוא רשם 203 דקות ליגה בלבד העונה בפרמיירליג ובסך הכל, 10 הופעות במדי הבלוז בכל המסגרות, כאשר רק בשלוש מהן פתח בהרכב. בניון לא השלים העונה 90 דקות (מלבד שני משחקי הנבחרת שפתחו את הקמפיין מול מלטה וגאורגיה) והשורה הסטטיסטית שלו עומדת על שער ובישול. גם אחרי שהישראלי התאושש מהפציעה וחזר למגרשים, קרלו אנצ'לוטי נתן לו דקות רק בארבעה משחקים, כולם מול קבוצות קטנות: וויגאן, ווסטהאם, ווסט ברומיץ' וניוקאסל.
על צ'לסי עברה עונה מאכזבת מאוד והשאלה היא כמה השפיע החיסרון של בניון על השורה התחתונה מבחינה מקצועית. מרטין ליפטון, הכתב הבכיר של "דיילי מירור", מנסה לענות: "צ'לסי הייתה זקוקה לבניון במיוחד אחרי החתמת פרננדו טורס. בניון הוא השחקן היחיד שבאופן טבעי מבין איך לשחק עם טורס. אם הוא היה כשיר, אין לי ספק שטורס היה מוצא עצמו מוקדם יותר כי יוסי מבין איך לתפעל אותו ואיזה מסירות הוא צריך. צ'לסי בנויה לשחק על דידייה דרוגבה והשחקנים שם שטופי מוח לשלוח לו כדורים לחזה. כשטורס הצטרף, נוצרה בעיה כי הקבוצה לא יודעת לשחק עליו. כאן בניון היה חסר".
קצת אחרי שבניון חזר לאימונים מלאים ולמשחקים, הביע אנצ'לוטי תקווה שזה הטריגר שיעיר את הספרדי: "יכולת המסירה הפנטסטית של בניון תעזור לטורס. יוסי לא כשיר ב-100 אחוז, אבל עושה עבודה טובה באימונים". למרות זאת, במשחקים הגורליים של העונה מול מנצ'סטר יונייטד בליגת האלופות ובליגה, המאמן האיטלקי הלך עם שחקנים אחרים בעוד בניון נותר על הספסל ולא שותף.
"הייתי רוצה לראות את בניון משחק מאחורי טורס", טען פט נווין, שחקן העבר של הבלוז לפני משחק הליגה באולד טראפורד. "כשטורס על המגרש בלעדיו, אני תוהה: 'מה הטעם?'. הוא ממשיך לרוץ ואף אחד לא מוצא אותו. רק בניון יכול למצוא אותו בזכות המסירה הקטלנית שלו. ב-4-3-3 של צ'לסי, טורס צריך לשחק באמצע ובניון במרכז הקישור". כלומר בשורה התחתונה, בניון לא הספיק להותיר רושם בעונת הבכורה שלו בסטמפורד ברידג', אבל כן יצר את התחושה שיהיה לו מה לתרום בעתיד.
הצ'אנס של הידינק
הכתבים המסקרים את צ'לסי יודעים לספר בוודאות כמעט מוחלטת שהמאמן הבא של הבלוז יהיה חוס הידינק. לא ברור כמה גדולה תהיה המהפכה בסגל שרובו רץ שנים יחד, אבל כן צפויה התחלת תהליך של חילופי דורות ובכל מקרה רומן אברמוביץ' לא יסבול עוד עונה בלי תואר. גם מעמדו של בניון, שמחזיק בחוזה לשנתיים נוספות, צפוי להיבחן כשהעובדה שהסגל אמור להיבנות סביב טורס אמורה לשחק לטובתו. "בניון יכול להוסיף משהו בעונה הבאה, אבל הוא עדיין לא הסתגל ולכן החתמת פליימייקר יצירתי הכרחית", כתב פרשן "סקיי ספורט" פיטר פרייז'ר.
הדברים הללו מלמדים על נקודה בעייתית משהו מבחינת בניון. למרות עברו העשיר באנגליה, הוא עדיין נמצא בעמדה בה הוא נדרש להוכיח שהוא ראוי למועדון כמו צ'לסי. "אפשר לומר שבניון 'בזבז' שנה בה כמעט ולא שיחק, ולכן אף אחד בצ'לסי לא יודע כמה הוא טוב", אומר פרייז'ר. "כלומר, הם יודעים מה הוא מסוגל לעשות, אבל לא קיבלו הזדמנות לראות את זה בפעולה. בניון לא שחקן צעיר וכך גם מרבית הסגל של צ'לסי. קודם כל הוא חייב להישאר כשיר. לעבור חודשיים בלי פציעה ולהוכיח את עצמו, אחרת הוא לא ישותף. המבחן שלו יהיה בקיץ".
ליפטון סבור שהמינוי הצפוי של הידינק עשוי לשחק לטובתו של הישראלי: "הידינק לא מכיר אותו וזאת בעיה קטנה מבחינתו, אבל אם הוא יהיה כשיר הוא יקבל את הצ'אנס. אסור לשכוח שהידינק ידוע כמאמן שאוהב שחקנים עם רמות גבוהות של אנרגיה וכאלה שאוהבים לעבוד קשה ובניון הוא כזה. לכן, יוסי יצטרך להגיע מוכן בקיץ ולהיראות טוב במשחקי ההכנה".
בעצם, הפגיעה המסוימת במעמדו של בניון מעמידה אותו בפני פרשת דרכים. כבר בקיץ שעבר הודה השחקן ששקל ברצינות הצעות מהליגה הרוסית. במילים אחרות: שקל לקבל ירידה מקצועית בשביל אינטרס כלכלי לגיטימי. הכניסה של צ'לסי לתמונה דחתה את התוכניות, אך כעת הוא שוב ניצב בפני דילמה מסוימת. בגיל 31, זו הזדמנות אחרונה מבחינתו להישאר בטופ האירופי כשעזיבה לטובת קבוצה קטנה יותר או ליגה חלשה יותר משמעה שלב ראשון בדרך לסוף הקריירה. ולבניון יש הצעות מקבוצות קטנות יותר מצ'לסי.
מצד שני, לא בטוח שעונה עם הרבה דקות על הספסל ומאבקים על מקומו יעשו לו טוב יותר. בניון, יש לזכור, מעולם לא נכנס להגדרה של סופר סאב הג'וקר שעולה מהספסל ומשנה את המשחק. הנה דוגמה: בשלוש השנים בליברפול רשם בניון 37 הופעות כמחליף. המאזן שלושה שערי ליגה בלבד לעומת 15 ב-55 בהם פתח.
העוגן של פרננדז
בינתיים, בניון חזר למקום האהוב בו מעמדו יציב, רם ונישא. שחקנים בנבחרת העידו השבוע כי הקפטן נראה מצוין באימונים, הפגין כושר טוב ותרם לאווירה החברתית הטובה ששוררת במחנה האימונים באוסטריה. גם פרננדז בעננים. מבחינתו, בניון הוא באנקר בהרכב ללטביה ללא קשר לשיטת המשחק כאשר הקפטן תורגל בין ה-11 בכל הניסיונות שביצע המאמן. פרננדז, שמעולם לא הסתיר את הערצתו לבניון, סיפר השבוע למקורביו כי הוא מתמוגג מההכנות: "האימונים מצוינים, האווירה נפלאה ועם בניון בכושר, אני מלא אופטימיות", אמר.
הנבחרת תגיע לריגה ללא שניים מהשגרירים הבולטים של העונה: בירם כיאל ואליניב ברדה, וללא שחקנים משלימים חשובים בדמות גיל ורמוט, איתי שכטר ואפילו מאור מליקסון. למרות זאת, בסגל טענו כי הנוכחות המחודשת של הקפטן הוסיפה לא מעט ביטחון. לפיכך, הנתון הסטטיסטי לפיו בניון רשם רק ארבע הופעות מאז שנכנס כמחליף במשחק עם גאורגיה בבלומפילד לא מעניין את פרננדז. מבחינתו, השאלה האם בניון צריך לפתוח כלל לא רלוונטית.
עבור הנבחרת מדובר במשחק של להיות או לחדול שיכול להחזיר אותה לתמונת הקמפיין. גם עבור בניון, לא מדובר במשחק רגיל. הדילמה שלו לגבי עתידו באה לידי ביטוי גם במספר ראיונות שהעניק השבוע לכלי התקשורת בישראל ובהם העלה את האפשרות לפיה יפרוש ממשחק בינלאומי בתום הקמפיין. הופעה טובה בלטביה תחזיר גם את העניין וההתלהבות סביב הנבחרת וגם תיתן לבניון בוסט אדיר למשחקי טרום העונה והמאבקים להבטחת מקומו בצ'לסי.