ששש... לא להעיר את הדוב

הכי הטובה (בינתיים) - סקרמנטו קינגס

בתיאוריה, המאזן של הקינגס (11:37, הטוב בליגה) מסמן אותם כקבוצה הטובה במערב, בפרקטיקה, הלייקרס משחקים בהילוך שני וכשהם יעבירו לפול ספיד בפלייאוף, אלא אם כן מצב הבוהן של אוניל חמור ממה שנדמה, הם ישאירו עשן לכל הליגה. כמה חבל, אך כמה נכון. עוד קבוצה שמראה סימני התבגרות היא הדאלאס מאבריקס. תחת הנהגתם של סטיב נאש ודירק נוביצקי, המאבריקס מפגינים יכולת ביצוע כמעט מושלמת של משחק ההתקפה, פרי מוחו של השועל הוותיק, המאמן דון נלסון.

כהמשך ישיר לשנתיים האחרונות הבלייזרס ממשיכים לאכזב. גם החתמתו של דרק אנדרסון לא עזרה לחבורת המגעילים הממומנת על ידי החצי השני של ביל גייטס. הסיפור הבאמת עצוב הוא שהבלייזרס לא רק משחקים כדורסל משעמם ושלילי, אלא מצליחים גם להשניא את עצמם על הקהל המסור של פורטלנד, עם התנהגות ילדותית על המגרש ומחוצה לווהצהרות אומללות במיוחד (בונזי וולס: "אנחנו לא משחקים בשביל הקהל").

למעשה, הרקורד של מינסוטה (16:33) לא מפתיע עד כדי כך, אך בהתחשב שמאזן זה הושג למרות היעדרותו הממושכת של הפויינט-גארד טרל ברנדון, ההישג של הקבוצה הסימפטית מהצפון מקבל משמעות אחרת. קווין גארנט הוא כוכב על שהולך ומשביח ווולי צ'רביאק עשה קפיצה גדולה למעמד של אול-סטאר, אך מה שמפתיע היא תרומתם העקבית של שחקנים בינוניים כמו ג'ו סמית, ובעיקר צ'ונסי בילאפס ואנטוני פילר. המאמן פיליפ סונדרס, אחד ממנהלי המשחק המוכשרים בליגה, צריך לקבל הרבה יותר קרדיט.

טים דאנקן- בניגוד לג'ייסון קיד במזרח, כאן הבחירה היא לא כל כך קלה. נוביצקי, נאש, קובי, שאקיל וגארנט - כולם טוענים לגיטימיים לתואר, אבל השורה התחתונה היא שללא דאנקן הספרס הם קבוצת תחתית ואיתו הם מתמודדים על שלושת המקומות הראשונים במערב. אז הפור חייב ליפול על האיש הגדול והמופלא מאיי הבתולה.

האיטריה מברצלונה, אם למישהו היה ספק, יודע כדורסל. גאסול, שנבחר ע"י ממפיס במקום השלישי בדראפט (המיקום הגבוה ביותר לכדורסלן לא אמריקאי),הוכיח שההימור של הגריזליס היה חכם. ממפיס, אסופת שחקנים צעירים, בינוניים ברובם, היא הקבוצה האידיאלית בשביל הילד הספרדי. גאסול, שצריך לשפר משמעותית את היכולת הפיזית ואת משחק ההגנה, הוכיח שהוא מסוגל להתמודד עם הנטל ההתקפי די בקלות. בדומה לנוביצקי, גאסול הוא גבוה אירופאי עם יכולת כדרור, ראיית משחק והכי חשוב - יד רכה (למרות שבניגוד לפלא הגרמני, גאסול לא קולע שלשות).עוד שני רוקי'ס מהמערב עם עתיד וורוד (אפילו יותר משל גאסול) הם הסמול-פורוורד אדי גריפין מיוסטון רוקטס והגארד ג'ייסון ריצ'רדסון מגולדן סטייס ווריורס (המאמר נכתב לפני סופ"ש האול-סטאר).

למרות היותו שחקן ספסל, ריצ'רדסון בן ה-22, המכונה "קיו", הופך לסמל של הלוס-אנג'לס קליפרס. קבוצה צעירה, פרועה, מהירה ומפוצצת בכשרון, שנהנית בקביעות מהיד המטורפת של ריצ'רדסון מהשלוש. זאת הפעם האחרונה שהוא זוכה בתואר, כי בקרוב מאד הוא ייהפך לשחקן הרכב קבוע. כבר עכשיו הוא ממוקם במקום השלישי ברשימת הסקוררים של החבורה המלהיבה מהמערב, עם 14 נק' למשחק.

פוינט גארד - סטיב נאש (דאלאס)
שוטינג גארד - קובי בראיינט (ל.א לייקרס)
סמול פורוורד - דירק נוביצקי (דאלאס)
פאוור פורוורד - קווין גארנט (מינסוטה)
סנטר - טים דנקן (סן אנטוניו)

פוינט גארד - מייק ביבי (סקרמנטו)
שוטינג גארד - וולי צ'רביאק (מינסוטה)
סמול פורוורד - פג'ה סטויאקוביץ' (סקרמנטו)
פאוור פורוורד - אלטון ברנד (ל.א. קליפרס)
סנטר - שאקיל אוניל (ל.א לייקרס)