הגיבורים הגדולים של יפן: סיפורה של קבוצת וגאלטה סנדאי

אפשר היה לפתוח את הכתבה הזו בקלישאות הרגילות, לפיהן הכדורגל מסייע לאנשים להשכיח טרגדיות, והמשחק שם בצד את כל האירועים הדרמטיים מסביב. מובן שזה לא יהיה נכון. האסון שעברה יפן אינו נתפש, ושום הישג על כר הדשא לא יחזיר את אלפי הנספים בעקבות רעשי האדמה וגלי הצונאמי הקטלניים. ייקח זמן רב מאוד עד שהחיים בצפון-מזרח המדינה ישובו למסלולם, ואנו, כמתבוננים מהצד, כלל לא מסוגלים לדמיין את אשר עבר על התושבים שעריהם וכפריהם נסחפו ונהרסו תוך דקות ספורות בזרם המים האדיר. אין זה מתפקידנו לתת להם מחמאות ולחלק ציונים על התמודדותם עם המשבר. ובכל זאת, לעתים אירוע ספורטיבי מחדיר בך תחושה של התפעלות והתרגשות. כזה הוא סיפורה של קבוצת וגאלטה סנדאי, וגם ביפן הוא מוגדר על ידי הפרשנים המקומיים כלא פחות מנס.

סנדאי היא בירת מחוז מיאגי שספג את המכה הקשה ביותר באסון הטבע המחריד ב-11 במרץ 2011. השכונות הקרובות לחוף נמחקו לחלוטין, עשרות אלפים נספו, מאות אלפים איבדו את בתיהם והפכו לפליטים. אצטדיון הכדורגל יורטק, שנפגע קשות ברעידת האדמה, שימש בשבועות הראשונים כבסיס להגשת עזרה ראשונה בעת חירום. לכאורה, במצב מסוג זה הצלחה ספורטיבית בלתי אפשרית בעליל. בפועל, החודש האחרון היה טוב ביותר בתולדות וגאלטה סנדאי. שחקניה מרגישים שהם משחקים למען האיזור כולו, ובטוחים ביכולתם לקרוא תיגר גם על תואר האליפות. לפני הצונאמי, איש לא העז אפילו לחלום על זה.

וגאלטה נוסדה בשנת 1988 כמועדון קטן למדי. בזמן הקמת הליגה היפנית המקצוענית, ה-J-League, בשנת 1992, היא שיחקה בליגות המחוזיות. רק ב-1999 הוסבה הליגה השנייה במדינה למקצוענית, וסנדאי זכתה להצטרף לשורותיה, אך ללא הצלחה מיוחדת. היא אמנם עשתה היסטוריה כאשר עלתה לראשונה בתולדותיה לליגה הבכירה ב-2002, אך עשתה את הדרך ההפוכה כעבור שנתיים. רק לפני שנה שבה וגאלטה שוב ל-J-League, בה נחשבה למועמדת טבעית לירידה. היא שרדה אשתקד על חודן של שלוש נקודות וסיימה במקום ה-14. גם העונה ניבאו לה מעורבות במאבקי ההישרדות הקשים. הנקודה שסחטה במחזור הראשון ב-0:0 במגרשה של הירושימה, ב-5 במרץ, היוותה הישג לא מבוטל. ואז באו גלי הצונמאי.

המאמן מאקוטו טגוראמורי מספר שקרא עיתון על הספה בביתו וקם כדי להביא לעצמו משקה. רעש האדמה שהרעיד את האזור גרם לקריסת התקרה בדיוק על המקום בו ישב שניות קודם לכן. טגוראמורי ניצל במזל רב ממוות מיידי, ושמח מאוד לשמוע כי אף שחקן סנדאי לא נפגע פיזית באסון. אבל זו היתה הנחמה היחידה. רבים מאנשי הקבוצה איבדו את ביתם, קרוביהם ומכריהם נהרגו או הוכרזו כנעדרים. שגרת חייהם השלווה הפכה ברגע אחד לסיוט.

הנהלת הליגה הכריזה מיד על הפסקת המשחקים. שחקני סנדאי יצאו לחופשה בת שבועיים, ורובם העדיפו לנסוע למשפחותיהם מחוץ לאזור האסון. אחרי שהתאוששו וצברו כוחות נפשיים, הם שבו לאימונים במתקן שנהרס חלקית ברעידת האדמה. המועדון החליט על מחויבות יומיומית לקהילה - אחרי ריצות ותרגילים עם הכדור בשעות הבוקר, התפנו השחקנים וצוות האימון לפעילות התנדבותית למען נפגעי האסון. במקביל, שלחו קבוצות הליגה השונות ואוהדיהן חבילות סיוע לאזור סנדאי, ונשיא סנדאי, יואיצ'י שיראהאטה, הודה: "אנו נפעמים מהעזרה של ידידינו ביפן ובעולם כולו. אנחנו עובדים קשה על שיקום ההריסות, ונעשה זאת במהירות. תמשיכו לעמוד לצידנו, ואנחנו מבטיחים להיות חזקים". לקראת שובה של הליגה לפעילות בסוף אפריל, יצאה וגאלטה סנדאי למחנה אימונים מרוחק מאיזור האסון, והחלה להתרכז בכדורגל בלבד, בעוד עבודות השיפוץ באצטדיון נכנסו להילוך גבוה כדי להכשירו לפעילות תקינה.

מובן שלא הכל עבר חלק, וסנדאי איבדה בעקבות האסון את הכוכב המפורסם ביותר שלה. החלוץ הברזילאי בן ה-35 מארקיניוס, שהצטיין בליגה היפנית במשך עשור וכבש 59 שערים בארבע העונות הקודמות במדי קבוצת הפאר קאשימה אנטלרס איתה זכה בשלוש אליפויות, הוחתם בתחילת השנה על מנת לחזק את סנדאי לקראת סיום הקריירה. אחרי חופשת מולדת בעקבות הצונאמי, הוא הביע נכונות לחזור לאימונים, אך סדרת רעשי אדמה נוספים והתפתחויות מבהילות בכור הגרעיני בפוקושימה הכריעו אותו. בלחץ ארוסתו הודיע הברזילאי שהוא עוזב את יפן ופורש מכדורגל. "ניסינו לשכנע את מארקיניוס להישאר, אבל לא הצלחנו, ואפשר להבין אותו" אומר המאמן טגוראמורי.

ההתרגשות לקראת חידוש המשחקים בליגה ב-23 באפריל היתה עצומה. טגוראמורי הודה שאינו יודע באיזה כושר פיזי נמצאים שחקניו, אך לא היה לו ספק במוכנות המנטלית שלהם. המשחק הראשון של סנדאי אחרי האסון היה קשה במיוחד – בחוץ מול קוואסאקי האימתנית שסיימה כסגנית האלופה ב-2008 וב-2009. המארחים עלו ליתרון צפוי במחצית הראשונה, אך אז התרחשה הסנסציה. בעיטה של יושיאקי אוטה הוסטה פנימה בדקה ה-73, ושלוש דקות לסיום נגח הבלם ג'ירו קאמאטה את שער הניצחון מהגבהה של הפליימייקר ריאנג יונג-גי, צפון-קוריאני אתני שנולד וחי כל חייו ביפן. "שער השוויון הובקע עם הרבה מזל, ואני חושב שהאוהדים הם אלה שדחפו את הכדור לרשת. ידענו שכל המדינה מסתכלת עלינו, ואנחנו רוצים להביא הרבה כבוד לסנדאי ולתושביה" התפאר קאמאטה.

קשה לתאר במילים את האווירה המדהימה באיצטדיון יורטק המשופץ ב-29 באפריל, כאשר סנדאי ערכה את משחקה הביתי הראשון של העונה, מול אוראווה, מועדון גדול שנתמך על ידי קונצרן הרכב מיצובישי. 20 אלף אוהדים מילאו עד אפס מקום את היציעים, כולם לבושים בחולצות צהובות של הקבוצה. התמיכה העצומה החדירה בשחקני סנדאי מוטיבציה מטורפת, והם שרפו את הדשא בדרך לניצחון 0:1. אוטה נגח את הכדור לרשת בדקה ה-40 והקפיץ את הים הצהוב מסביבו לשמיים. "את המשחק הזה היה אסור לנו להפסיד בשום פנים ואופן" אמר הקשר המאושר. האופוריה נמשכה גם במשחק הביתי השני כעבור שבוע. הפעם היה זה החלוץ שינג'ו אקאמינה שחתום על שער היחיד בניצחון 0:1, על פוקואוקה מהתחתית. פחות מחודשיים אחרי ה-11 במרץ, עלתה סנדאי לפסגת הטבלה והותירה את כל יפן נרגשת עד דמעות. "אנחנו רוצים שכל תושבי האיזור יהיו גאים בנו וימצאו שמחה במשחקינו. נעשה הכל כדי להמשיך במסע הניצחונות למענם", הצהיר טגוראמורי. מאכלסי היציעים, מצידם, מחזירים לאליליהם המון אהבה. "אנחנו כל כך מודים לשחקנים הנפלאים שלנו. הם עושים דבר ענק, ומשפחת הכדורגל שלנו מלוכדת יותר מתמיד" אמר ראש חוג האוהדים של סנדאי, מאקוטו מאצורה.

בשבת האחרונה היו גיבורי סנדאי קרובים מאוד לניצחון רביעי רצוף, הפעם במגרשה של סרזו אוסאקה, הקבוצה שגידלה את כוכב דורטמונד שינג'י קאגאווה. שער שלישי העונה של אוטה העלה אותה ליתרון בדקה ה-30, והאורחים שלטו במגרש במשך רוב דקות המשחק, אך אזל המזל באופן אכזרי. ארבע דקות בתוך זמן הפציעות, טייל כדור הגבהה נואש אחרון של אוסאקה ברחבה ומצא את עצמו ברשת. תיקו 1:1 הוריד את סנדאי למקום השלישי, וקילקל את המאזן המושלם שלה בליגה מאז האסון המזעזע.

קשה להעריך את עוצמת השיפור במשחקה של סנדאי על סמך ארבעה משחקים בלבד, וגם הפרשנים היפנים לא בטוחים אם הדהירה המטורפת שלה תוכל להימשך בחודשים הקרובים. האוהדים לא מהססים להצהיר שקבוצתם רוצה להישאר בצמרת הגבוהה, אך יודעים שזה יהיה קשה ביותר. "קיים ספק אם המוטיבציה האדירה להצליח למען המתים והשורדים תספיק כדי לקחת אליפות", אמר שלשום הירונובו מיפונה. דבר אחד בטוח – אף אחד כבר לא מתייחס לסנדאי כאל קבוצה זניחה שראויה לרדת ליגה. הם הפכו לגיבורים הגדולים של יפן.