ביולי 2007 התארחה הנבחרת הצעירה של אנגליה אצל מקבילתה המונטנגרית במוקדמות אליפות אירופה 2009. בהרכב של המאמן סטיוארט פירס כיכבו שני תוצרים של מחלקת הנוער של סאות'המפטון, תאו וולקוט ומרטין קרייני, ובמחצית השנייה נכנסו שניים נוספים, דקסטר בלקסטוק ואנדרו סרמן, שגם התכבד בשער שחתם את תוצאת המשחק - 0:3 לאנגליה.
הסיינטס שב-2005 ירדו לליגת המשנה אחרי 27 שנים רצופות בזו הבכירה, כבר לא היוו חלק מצמרת הכדורגל האנגלית, אבל ההימצאות של בוגרי מחלקת הנוער שלה בנבחרת הצעירה לא הייתה מקרית. סמוך לתחילת העשור הקודם החליט היו"ר דאז רופרט לואו, לעלות מדרגה בפיתוח האקדמיה של המועדון והחל לפעול. הוא רכש בית מלון בעיר והפך אותו לבית מגורים לשחקני הנוער, הנחית מאמן צרפתי והשקיע ברכש של שחקנים בני עשרה.
בזמן ששחקנים כמו תאו וולקוט וגארת' בייל, שגדלו באותה של סאות'המפטון, כבר רוקדים על הבמות המרכזיות של הכדורגל העולמי, הקבוצה מדרום אנגליה נקלעה למשברים פיננסים ומקצועיים וירדה עד לליגה השלישית, אך יחד עם זאת, היא מעולם לא פסקה מלגדל כשרונות צעירים. היום למרות גילם הצעיר של אותם וולקוט ובייל, כבר יש מי שמוגדר כיורש שלהם. אלכס אוקסלייד צ'מברליין.
***
באנגליה לא חסרות אקדמיות כדורגל טובות. ארסנל ומנצ'סטר יונייטד תמיד מייצרות כשרונות גדולים, שחקנים שגדלו בווסטהאם הפכו לכוכבי על וליברפול יכולה להתגאות בפאולר, ג'רארד, מקמנמן, אואן ושות', אבל כשזה מגיע לסאות'המפטון הקטנה בהרבה מכל אחת מהן, זה לא עניין של מה בכך. והעובדות מספרות על הצלחות בלתי מבוטלות.
אלן שירר שלא הצליח להרשים את הצוותים של מחלקות הנוער של ניוקאסל ומנצ'סטר סיטי, קיבל ב-1986 חוזה נוער דווקא בקבוצה מעיר המרוחקת כשש שעות נסיעה מביתו שבצפון-מזרח אנגליה. מתיו לה טיסייה הגיע מהאי גוארנסי הממוקם דרומית ואת גארת' בייל הסקאוטים צדו בקרדיף. בשביל לשים את היד על אלכס צ'מברליין, לעומת זאת, אנשי סאות'המפטון לא היו צריכים לנסוע רחוק.
אביו של אלכס הצעיר, מארק צ'מברליין, היה כדורגלן בעצמו (גם אחיו נוויל היה כדורגלן) שלבש את מדי נבחרת אנגליה שמונה פעמים בשנים 1982-1984, ושב-1988 חתם בפורטסמות'. אלכס נולד בעיר הנמל הדרומית כשאביו שיחק שם, אבל בגיל שבע הצטרף דווקא למחלקת הנוער של הקבוצה מהעיר השכנה, סאות'המפטון.
אצל הסיינטס משפחת צ'מברליין מצאה קרקע פוריה לגידול פרוספקט מזהיר. היו"ר לשעבר לואו סיפר בראיון ל"גרדיאן": "בנינו במחלקת הנוער מודל שהתפקיד שלו היה להפוך את השחקנים לנבונים יותר. שכרנו את המאמן הצרפתי ז'ורז' פרוס והרבה מההצלחה צריכה להיזקף לזכותו. הוא היה שם לב לכל הפרטים הקטנים. אבל המפתח תמיד היה למצוא את הילדים הנכונים". וצ'מברליין בהחלט היה ילד נכון.
***
אלכס צ'מברליין שיחק במחלקות הצעירות של סאות'המפטון כקשר במרכז המגרש, אבל המהירות והכוח שלו הביאו את מאמניו לשנות לו תפקוד ולהציב אותו באגף הימני. עד מהרה הוא הוכיח שהמשחקים נגד נערים בני גילו כבר לא מאתגרים את היכולת והכשרון העצומים שלו ובמארס 2010, כשהיה בן 16 ו-199 ימים, הוא ערך בכורה בקבוצה הבוגרת והפך לשחקן השני הכי צעיר שלובש את מדי הקבוצה הבוגרת, אחרי וולקוט ולפני בייל שהחזיק במקום השני עד אז.
את השער הראשון שלו בקבוצה הבוגרת כבש במשחק הראשון בו פתח, ניצחון 0:2 על בורנמות' בגביע הליגה באוגוסט האחרון. "למרות שהוא רק בן 16, במחצית אמרתי לו שאני מצפה ממנו לשחק טוב יותר", סיפר מאמן הקבוצה דאז, אלן פארדיו, "הגיל שלו לא רלוונטי. אם הוא מספיק טוב בשביל לשחק בקבוצה הבוגרת, הוא מספיק טוב. והוא מספיק טוב".
פארדיו תכנן לשלב את צ'מברליין יותר ויותר העונה, אבל כעבור זמן קצר הוא עזב את הקבוצה ביחד עם כל הצוות המקצועי שלו בעיקר בגלל חילוקי דיעות עם היו"ר האיטלקי ניקולה קורטסה. בדיעבד מסתבר שמבחינתו של צ'מברליין אלו היו חדשות טובות. במקומו של פארדיו הגיע נייג'ל אדקינס שבשנים האחרונות העלה את סקאנתורפ הצנועה פעמיים לצ'מפיונשיפ וזה ייעד לנער תפקיד מרכזי.
"אלכס הוא כשרון ענק. יש לו בטחון גדול, יכולת גדולה ועתיד גדול", אמר אדקינס אחרי שצ'מברליין נכנס כמחליף במשחק נגד אולדהם באוקטובר וכבש את שער הניצחון. מאז עברו כמה חודשים טובים וצ'מברליין הוכיח שהצ'אנס הגיע לו. הכוח הפיזי שלו לא רומז במאום על כך שהוא בן 17 והמהירות שלו גרמה סחרחורות לכל המגינים השמאליים בליג1, כשהוא מהווה חלק חשוב בחזרה של הסיינטס לצ'מפיונשיפ, עם שמונה שערים ושמונה בישולים.
כשנבחרת העונה של הליגה הוכרזה, אף אחד לא התפלא שאלכס הצעיר מככב בה וגם הקריירה הבינלאומית שלו פורחת בינתיים. בנובמבר 2010 הוא הוזמן לראשונה לנבחרת עד גיל 18, בפברואר 2011 כבר הוזמן לנבחרת עד גיל 19, אבל במקום ללבוש את מדיה, קיבל קריאה להתייצב באימוני הנבחרת עד גיל 21 לקראת המשחק נגד איטליה. בגיל 17 בלבד זומן לנבחרת שכללה שחקנים המבוגרים ממנו בחמש שנים ושמשחקים מדי שבוע בפרמיירליג. השאלה כעת היא לאן הכל מוליך?
***
בינואר האחרון, עת פתיחת חלון ההעברות בכדורגל האירופאי, גבר העניין בצ'מברליין. באמצע החודש כבר עלו דיווחים בתקשורת האנגלית לפיהם ארסנל זכתה ביהלום, אבל אלו התבררו כלא נכונים ובהמשך גם ליברפול ומנצ'סטר יונייטד הוזכרו ללא הרף ובצורה טבעית יש לומר, כמי שמאוד מעוניינות לרכוש אותו. "אנחנו לא מנסים למכור את אלכס", הצהיר המאמן נייג'ל אדקינס, אבל אף אחד לא יופתע אם הוא יימכר בכל זאת.
על הסחורה הזו יקפצו לא מעט קבוצות, אבל לא כולם בטוחים שזה יהיה מהלך טוב. לאלכס עצמו וגם לסאות'המפטון. העיתונאי דומיניק פיפילד כתב: "מכירה של צ'מברליין, כמו זו של שחקנים אחרים שעזבו בשנים האחרונות, תשאיר את האוהדים מתוסכלים ותחושת הגאווה של הצוות המקצועי של מחלקת הנוער תישרף".
שחקן העבר פול אינס, שבנו תומאס לא מוצא את מקומו בליברפול, הוסיף: "מה הטעם שצ'מברליין יילך לקבוצה כמו ליברפול או ארסנל? הוא סתם יהיה תקוע בקבוצת המילואים. נכון, הוא יכול להשיג חוזה גדול, אבל זה לא יהיה טוב לחינוך שלו. בסופו של דבר החבר'ה האלו הם ילדים, אז תנו להם לשחק. אלכס צריך לשמוע רק למאמן שלו ולאביו שהיה כדורגלן מקצועני".
כשקיץ עסוק למדי בגזרתו של אלכס צ'מברליין עומד בפתח, יהיה מעניין לעקוב אחר ההחלטות שלו, של אביו ושל סאות'המפטון. הסיינטס מסוגלים לחזור גם לליגה הראשונה, אבל בשביל זה הם צריכים לוותר על הפיתוי של הכסף הגדול ולנסות לשכנע את הכשרונות הצעירים שלהם באמצעות הבטחות לבנות קבוצה עם שאיפות גדולות.
ואם צ'מברליין בכל זאת יעזוב? על פי מהלך העניינים נראה שמי שתזכה בו תהנה מאחד מהשחקנים הטובים ביותר בכדורגל הבריטי בעשור הקרוב, אבל סאות'המפטון לא תתרסק. אם יש בדרום אנגליה משהו יציב כבר שנים, זו קבוצת הנוער של הסיינטס, שהיום מדורגת במקום השני בליגה שלה ומקדימה את צ'לסי, ארסנל ואחרות. אז גם אם אלכס הצעיר יעזוב, כנראה שבעוד כמה שנים יופיע באצטדיון סט. מארי היורש של וולקוט, בייל וגם של צ'מברליין.
