אפריל כבר כאן, אבל רוחו של מרץ המשוגע תשרה הלילה (בין שבת לראשון) על הרילאנט סטדיום ביוסטון בשני משחקי הפיינל פור המבטיחים במיוחד של טורניר המכללות. הריקוד הגדול היה מטורף במיוחד השנה, ואחרי שני סופי שבוע גדושים בדרמות אדירות, מהפכים מפתיעים וסנסציות ענקיות, הגיעו לחצי הגמר ארבע מכללות שמאמינות ביכולתן ללכת עד הסוף.
מעמד השיא של כדורסל המכללות ייפתח עם המפגש הכי בלתי צפוי בהיסטוריה של הענף, בין VCU לבאטלר (1:10), ולאחר מכן יעלו על הפרקט קונטיקט וקנטאקי (3:50), שתי מכללות בעלות מסורת שגם מהן אף אחד לא ציפה להגיע כל כך רחוק השנה. שני המשחקים יועברו בשידור ישיר ב-ESPN וב-METV, וכך גם משחק הגמר שיתקיים בלילה שבין שני לשלישי ב-4:00. אחרי שכל מה שלא האמנו שיכול לקרות כבר קרה עד כה בטורניר, ניתן רק לפנטז מה הלילה הקרוב מכין לנו.
אל תפספס
באטלר - VCU
מעבר לכך שמדובר במפגש בין שתי המדורגות נמוך ביותר אי פעם בפיינל פור בפער ענק (8 ו-11 לעומת 3 ו-11 בין פלורידה לג'ורג' מייסון ב-2006), המסע שהשתיים עברו בדרך ליוסטון הוא שהפך את המשחק הזה לכל כך לא ייאמן.
VCU סיימה את העונה הרגילה במקום הרביעי בלבד בחטיבת הקולוניאל הקטנה, הפסידה 5 מ-8 משחקיה האחרונים לפני טורניר המכללות, ונכנסה לריקוד הגדול בהחלטה שנויה במחלוקת דרך משחקי הפירסט פור. הראמס העפילו לסיבוב הראשון עם 46:59 מפתיע על USC, ולא הביטו לאחור. הקורבנות הבאים היו ג'ורג'טאון (56:74) ופרדו (76:94) שנותרו מושפלות, בסוויט סיקסטין נפנפה הסינדרלה הדוהרת מריצ'מונד את פלורידה סטייט עם 71:72 אחרי הארכה, ובעלית אייט היא הדהימה את קנזס הגדולה עם 61:71.
במקביל, סירבה באטלר לוותר על נעל הזכוכית שלה. הבולדוגס לא הסתפקו בהעפלה הבלתי נתפסת לגמר בשנה שעברה, ואחרי שהיו רחוקים מרחק זריקה אחת מאליפות, הם חזרו בכוחות מחודשים ועם סגל אלמוני אפילו יותר השנה. שחקניו של בראד סטיבנס, ששוב יהיה המאמן המחוזר במכללות הקיץ, פתחו את טורניר המכללות עם 58:60 על אולד דומיניון, ואז היממו את המדורגת ראשונה פיטסבורג עם 70:71. בהמשך הם נפנפו גם את וויסקונסין עם 54:61, וגזרו רשתות אחרי 71:74 דרמטי על פלורידה בהארכה.
הסיניור מאט הווארד (16.7 נקודות ו-7.7 ריבאונדים למשחק) והג'וניור שלווין מאק (15.9 נקודות) נושאים במירב הנטל ההתקפי עבור באטלר, כשמנגד נעזרה VCU בעיקר בהפצצות מבחוץ של ג'יימי סקין (15.4 נקודות ו-7.4 ריבאונדים) וברדפורד בורגס (14.3 נקודות). פרט אליהם תתקשו למצוא שם אחד שאפילו קרוב להיות מוכר גם לחובבי מכללות מושבעים.
הימור: טקס העברת הנעל יושלם, VCU תמשיך להפגיז עד הגמר.
קונטיקט - קנטאקי
ביקורים בפיינל פור הם עניין שבשגרה עבור שתי המתמודדות בחצי הגמר השני, אבל שתיהן בכלל היו אמורות להיות בשנת מעבר העונה, ורק פריצה מטאורית של כוכב בודד שלחה אותן ליוסטון. אצל קונטיקט זה היה קמבה ווקר, שהתפוצץ בשנתו השלישית ונתן לג'ימר פרדט פייט על תואר שחקן העונה, ואצל קנטאקי זה היה ברנדון נייט, הפרשמן המבטיח שהלך בדרכם של חניכיו לשעבר של ג'ון קאליפרי - דרק רוז, טייריק אוונס וג'ון וול - עם התקדמות מהירה במיוחד לקראת הנטישה הצפויה ל-NBA הקיץ.
יוקון המשיכה בשבועיים האחרונים את המומנטום מזכייתה המטורפת בטורניר הביג איסט, כשדרסה את באקנל 52:81, התגברה על סינסינטי עם 58:69, שרדה קרב עיקש מול סן דייגו סטייט עם 67:74 וניצלה מהפסד לאריזונה בדרך ל-63:65. ווקר, שהוכיח לאורך כל השנה שהוא שחקן הקלאץ' הטוב במכללות, הקפיץ את הממוצעים שלו ל-23.5 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-4.3 אסיסטים למשחק, וג'ים קלהון לא הפסיק להתמוגג מהרכז הנפלא שלו.
קנטאקי ראתה את חמשת כוכביה נבחרים בסיבוב הראשון בדראפט, אבל נהנתה פעם נוספת מכישורי הגיוס המשובחים של קואץ' קאל. למרות שה-NCAA השעתה את הסנטר המצוין אנס קאנטר עוד לפני פתיחת העונה, הווילדקאטס החזיקו מעמד בצמרת ה-SEC, זכתה בטורניר החטיבה ונעזרה ביכולות הקלאץ' של נייט (17.3 נקודות ו-4.2 אסיסטים למשחק) כדי להשתחל לפיינל פור. בסיבוב הראשון הוא קלע את הסל היחיד שלו במשחק עם הבאזר ב-57:59 על פרינסטון, הצעיד את הכחולים שלו ל-63:71 על ווסט וירג'יניה, ניצח גם את הפייבוריטית הגדולה אוהיו סטייט עם 60:62, והשלים את המלאכה עם 22 נקודות ב-69:76 הנהדר על צפון קרוליינה.
הפרשמן המגוון ג'רמי לאמב היה יד ימינו של ווקר עם 11.1 נקודות למשחק, ואלכס אוריאקי עשה את העבודה מתחת לסלים עם 9.6 נקודות ו-8.6 ריבאונדים למשחק. את הצוות המסייע של נייט מרכיבים טרנס ג'ונס (15.8 נקודות ו-8.7 ריבאונדים למשחק, דורון לאמב (12.3 נקודות) ודריוס מילר (11.1 נקודות), והם יצטרכו לסייע הרבה יותר מבמפגש הקודם בין הקבוצות העונה, שהסתיים ב-67:84 לקונטיקט בגמר טורניר מאווי.
הימור: קמבה ווקר, עם הבאזר.
