פוינט גארד בנו אודריך, סקרמנטו קינגס
עומרי כספי אינו המכביסט-לשעבר היחיד שמשחק בסקרמנטו, ומרכוס תורנטון הנפלא אינו הגארד היחיד שפורח בהיעדרו של טייריק אוואנס הפצוע-עד-לאחרונה. בשבועיים האחרונים הקינגס יושבים על מאזן 3:6 חיובי, כולל רצף של חמישה משחקי חוץ שבו הם ניצחו בכולם, מלבד תבוסה מבישה מול שיקגו. הממוצעים של אודריך בסך תשעת המשחקים הללו: 15 נקודות, 52% מהשדה, שלשה למשחק עם 38% מחוץ לקשת, 6.1 אסיסטים על 1.8 איבודים, 3.8 ריבאונדים וחטיפה למשחק.
המשחק הבולט של הסלובני היה בניצחון החוץ על מילווקי, שמנסה להשתחל לפלייאוף על חשבון אינדיאנה ושארלוט הכושלות. אודריך קלע 25 נקודות כולל 9 מ-11 מהעונשין, הוסיף 6 אסיסטים ו-6 ריבאונדים ועצר את ברנדון ג'נינגס על 2 מ-7 מהשדה ושתי גיחות לעונשין בלבד. עם מצבת הסקוררים שהולכת ומתהווה בסקרמנטו אוואנס, קאזינס וכעת גם תורנטון אודריך היעיל והקבוצתי מסתמן כשחקן מפתח בעתיד הנראה לעין של הקינגס, בתור "גלו-גאי" שמדביק ומחבר בין חלקי הקבוצה המבולגנת כל כך.
שוטינג גארד ג'יי. אר. סמית, דנבר נאגטס
הנאגטס לא מרפים מהמקום החמישי במערב והנציג שלהם הפעם הוא JR, שמעדיף לגלם את תפקיד האקדוחן במקום להיות זה שיורים בו. מוקדם יותר החודש סמית טיווח בפיסטונס עם 9 שלשות (מתוך 16 ניסיונות!), אבל דווקא לאחרונה הוא מדגים שבמרקם הקבוצתי החדש שנבנה בדנבר, הוא מסוגל להיות יותר מסקורר חסר מצפון. בניצחון על טורונטו הוא העמיד שורה יפה של 13 נקודות, 10 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, בניצחון על וושינגטון הוא פרגן 6 אסיסטים. אבל מול הגנות חזקות יותר, סמית עשה מה שנדרש ממנו בדנבר של עידן פוסט-מלו וצבר נקודות תוך זמן קצר וביעילות: 27 נקודות ב-58% מהשדה תוך 31 דקות בלבד בהפסד החוץ למיאמי, 18 נקודות ב-66.7% מהשדה תוך 20 דקות בלבד בניצחון על הספרס. עוד לא ברור אם סמית, שמסיים חוזה הקיץ, נמצא בתוכניות לטווח הארוך של דנבר או לא, אבל הנה תשובה ברורה לתהייה של עמיתי דיקמן בטורו האחרון: יש לנאגטס שחקן חוץ בכיר והוא מי שצריך לייצר ולקחת את רוב הזריקות במאני טיים.
סמול פורוורד ניקולה באטום, פורטלנד טרייל בלייזרס
בניגוד לחששות, הטרייד עבור ג'ראלד וואלאס לא פגע במעמד של באטום כשחקן חמישייה ואף תרם לתפוקה שלו. מאז שהבלייזרס החלו לשחק בהרכב סמול בול, התפוקה של באטום בהתקפה הפכה לעקבית יותר בשבועיים האחרונים הוא מעמיד ממוצעים של 16.2 נקודות, 50.6% מהשדה, 2.2 שלשות למשחק בדיוק של 44.4%, 5.5 ריבאונדים, 1.2 חטיפות וכל זה כשהוא נדרש בין היתר לשמור על קובי בריאנט, מאנו ג'ינובילי וקווין דוראנט. המאזן של פורטלנד באותם משחקים הוא 2:5 עם הפסדי חוץ מול הלייקרס ואוקלהומה. באותו הפסד לאוקלהומה באטום הסתפק בשש נקודות בלבד, עם 1 מ-4 מהשדה, אבל שווה לשים לב למספרים של דוראנט מאותו מפגש: 5 מ-18 מהשדה כולל 10 ניסיונות מחוץ לקשת. לפני שבועיים הזכרתי את דנבר כסוס שחור ומסקרן במאצ'-אפ המסתמן מול אוקלהומה, אבל האמת היא שפורטלנד יכולה להסב לרעמים השאפתניים נזק רב יותר קשה לחשוב על נוסחה הגנתית טובה יותר נגד הדוראנטולה, מאשר לשים עליו את באטום ו/או קראש למשך משחק שלם.
פאוור פורוורד דייויד לי, גולדן סטייט ווריורס
הנה מי שרק לפני שנה הוכתר בתואר המפוקפק "האמריקאי הלבן הכי טובה בליגה" וכעת משמש כתמרור אזהרה בעיני מבקריו של קווין לאב, שלא מתרשמים ממספריו של הכוכב ממינסוטה. הדיון על לאב כממלא ואקום ימתין להזדמנות אחרת, אבל במקרה שבירת רצף הדאבל-דאבל שלו ופציעתו האחרונה, הצטלבו עם היכולת שמציג לי בשבעת המשחקים של השבועיים האחרונים: 19 נקודות למשחק, 56.4% מהשדה, 19 מ-22 מהעונשין, 9.7 ריבאונדים, 1.4 חטיפות עדיין לא המספרים שהציג בניקס של דאנטוני אשתקד (20.3 נקודות, 11.7 ריבאונדים), אבל לא רחוק בהרבה. זה מתקבל על הדעת, אם לוקחים בחשבון שהוא רחוק מלהיות אופציה ראשונה בגולדן סטייט. מונטה אליס, סטפן קרי ודורל רייט, פותחים לצדו בחמישייה ושלושתם לוקחים יותר זריקות ממנו למשחק. למעשה אפילו כמות השלשות שהם זורקים יחדיו למשחק (15.4), עולה על כמות הזריקות שלוקח לי מטווחים קרובים יותר (13.3). על המאזן של הלוחמים באותם משחקים בכלל אין מה לדבר (5:2 שלילי), ברור שכדי להשתפר בעונה הבאה הם יצטרכו להשתפר בעמדת הסנטר ובהגנה במיוחד אבל גם לא יזיק להם להתייעל בהתקפה, בדגש על פחות מטווחי שלשות ויותר פיק אנד רולים בין קרי ולי.
סנטר צ'אק הייז, יוסטון רוקטס
התלבטתי אם לשים פה את ג'בייל מגי מוושינגטון לאור הישגיו הבולטים בשבועיים האחרונים: 12 חסימות במשחק אחד כולל טריפל דאבל ראשון, חסימת העונה מול ווסלי מתיוז מפורטלנד ורצף תצוגות דאבל-דאבל שעומד על ארבע נכון לעכשיו. אבל הנה המספרים הפחות מלבבים של מגי: 5 מ-14 מהשדה מול נואה והבולס, 5 מ-13 מהשדה מול ננה ודנבר ותצוגת קליעה נוספת כמו של גארד - 4 מ-12 מול ג'פרסון ויוטה. אז בחרתי ללכת עם הייז, הפורוורד/סנטר הפייטר, שאומנם גם הוא נתן כמה תצוגות של 3 מ-11 מהשדה בשבועיים האחרונים, אבל התירוץ שלו מתקבל על הדעת רק 1.98 מטר עם מוטת זרועות קצרה וללא אתלטיות, בדיוק הנגטיב של מגי. אבל הייז מפצה על החסרונות הללו במה שעדיין חסר למגי הצעיר: פיזיות, קשיחות וחוכמת משחק. במהלך רצף חמשת הניצחונות של יוסטון שנקטע במיאמי, הייז תרם בין היתר 17 ריבאונדים ו-7 אסיסטים מול שארלוט; טריפל דאבל של 13 נקודות, 14 ריבאונדים ו-11 אסיסטים מול הווריורס; וגרם לאל ג'פרסון להיראות כמו שמגי נראה מולו, כשעצר אותו על 7 מ-23 מהשדה באמצעות כוח ועבודת רגליים בלבד. יוסטון מתקרבת לתמונת הפלייאוף ותהיו בטוחים שלא טים דאנקן ולא פאו גאסול, ישמחו להתמודד מול הייז בסיבוב הראשון.
יורדים לספסל
דני גריינג'ר, אינדיאנה פייסרס
עם כל הכבוד לניצחונות בשבועיים האחרונים מול שיקאגו, בוסטון ובשארלוט (מתחרה באינדיאנה על הכרטיס האחרון לפלייאוף), הפייסרס גם שמטו משחקים נוחים מול נמושות כמו דטרויט וסקרמנטו. אין סיבה שגריינג'ר, הסקורר המוביל של הקבוצה שבעונות האחרונות הוכתר גם בתור שחקן פרנצ'ייז, יקלע מול יריבות כאלה באחוזים של 5 מ-14 או 4 מ-13 בהתאמה. בין התצוגה מול הבובקאטס (33 נקודות, 58% מהשדה) למשחק הסולידי מול הגנת הסלטיקס, בשבועיים האחרונים גריינג'ר תורם בעיקר תצוגות קליעה מזעזעות, שמעמידות אותו על מספרים של 19.5 נקודות, 40% מהשדה ומאזן 4:4 לקבוצה הצעירה והסימפטית מאינדיאנה, שמתחרה בשארלוט ומילווקי על הזכות להתמודד מול MVP משיקאגו. בפעם האחרונה זה קרה בגמר המזרח 1998, עם שבעה משחקים מותחים ודחיפה מפורסמת של רג'י מילר מול ג'ורדן. אולי גם גריינג'ר והפייסרס יודעים שאין סיכוי לשחזר שמינית מתהילת העבר ומשחקים בהתאם.
אמארה סטודמאייר, ניו יורק ניקס
ושוב, עם כל הכבוד לניצחון על אורלנדו, שבו הניקס שברו רצף של שישה הפסדים ואמארה העמיד שורה של 20 נקודות, 60% מהשדה, 8 מ-10 מהעונשין 9 ריבאונדים ו-2 חטיפות, זה היה כרמלו אנתוני שכיכב בשני צדי המגרש ובמיוחד ברגעי הקלאץ'. זו למעשה נקודת המפתח, ברצף ההפסדים שהגיע לפני כן - אמארה לקח אותה כמות זריקות כמו אנתוני, אם לא יותר, מבלי שהמספרים יצדיקו זאת. 11 מ-28 מהשדה מול מילווקי, 6 מ-20 מהשדה במפגש הקודם מול אורלנדו, 4 מ-13 מהשדה מול שארלוט. המסקנה? אמארה אומנם היה שם קודם ולמשך כמה חודשים כיכב כאליל החדש בתפוח הגדול; אבל כעת הוא צריך לקחת צעד הצדה ולתת את הבכורה למלו.