מארגני סבב הפורמולה 1 נאלצו להתמודד בשנים האחרונות עם לא מעט ביקורות לגבי האטרקטיביות ההולכת ופוחתת של סבב מירוצי המכוניות היוקרתי בעולם. מה שכן, ערב פתיחתה של עונת 2011 במירוץ מלבורן באוסטרליה הם יכולים להשוויץ בדבר אחר. לראשונה מאז 1970 ובפעם השניה בסך הכל בתולדות הפורמולה 1, יפתחו את העונה חמישה נהגים שכבר זכו בעבר באליפויות: האלוף הנוכחי סבסטיאן פטל, אלוף כל הזמנים מיכאל שומאכר, לואיס המילטון, ג'נסון באטון ופרננדו אלונסו.
פטל הגרמני, שהוא גם האלוף הצעיר ביותר בכל הזמנים, נחשב על ידי סוכנויות ההימורים כפייבוריט ברור לזכייה גם השנה בגלל היכולות שלו ובגלל השיפורים המרשימים שביצעה קבוצתו "רד בול" במכוניות שלה. רד בול צפוייה להתחרות נגד פרארי של פרננדו אלונסו על תואר היצרנית, והשאלה הגדולה היא איך ישתלבו בכל הסיפור הזה שלושה אלופים אחרים לשעבר, עוד נהג של רד בול (מארק וובר) שסיים שלישי בשנה שעברה, שמות ותיקים ומנוסים אחרים ונהגים חדשים ומבטיחים?
אדי ג'ורדן: "הייתי שם את כספי על פטל"
עושה רושם שסבסטיאן פטל לא ממש אוהב את הכתרתו המוקדמת לאלוף של עונת 2011, במיוחד לאור ריבוי היריבים הגדולים שיש לו השנה. ובכל זאת, נראה כי הוא ומארק וובר יהנו מהמכוניות הטובות ביותר גם השנה. פטל עצמו אמר לקראת העונה: "השנה לא יספיק לי רק לשמור על הרמה שלי, כי היריבים שלי כל הזמן מתחזקים. אני חושב שמקלארן, פרארי ומרצדס יהיו מאוד חזקות, אבל יכול להיות שנראה הפתעות מקבוצות כמו רנו". על פרננדו אלונסו, לו הוא לקח את התואר במירוץ האחרון של השנה שעברה באבו דאבי אמר פטל: "הוא ללא ספק יהיה חזק מאוד, אבל הולכת להיות תחרות קשה בין כמה נהגים".
אלונסו עצמו דווקא לא ממש פירגן לפטל לקראת פתיחת העונה, אלא למיכאל שומאכר - אחד משני נהגיה של קבוצת "מרצדס", שדי פישלה בעונה הקודמת אבל נראתה בהחלט מצויין במירוצי קדם העונה, כששומאכר קבע את הזמן הטוב ביותר על המסלול בברצלונה. "אם בפורמולה 1 היו 24 מכוניות זהות לחלוטין, מיכאל שומאכר היה הנהג שממנו הייתי חושש הכי הרבה. אם מסתכלים על שמות הנהגים בעונת 2011, שם אחד בולט מעל כולם וזהו מיכאל שומאכר", אמר אלונסו.
ובכל זאת, אחד מאושיות הפורמולה 1 אדי ג'ורדן, הבעלים לשעבר של קבוצת ג'ורדן ופרשן ה-BBC כיום, מאמין שאין מקום לטעויות וגם שאין יותר מדי נהגים שיתמודדו על התואר. ג'ורדן אמר לקראת העונה: "אני מוכן לשים את כספי שפטל יזכה בתואר גם השנה. אני חושב שהוא יהיה הרבה יותר חזק הפעם וגם המכונית שלו. הוא הוכיח הרבה בסיומה של העונה הקודמת ואני חושב שהוא ימשיך במומנטום".
שינויים ושיפורים
כדי להעלות את רמת האטרקטיביות של מירוצי הפורמולה 1 נעשו לא מעט שינויים, שאת רובם קשה להסביר וגם לא ממש רצוי. עיקר השינויים נועדו כדי להעלות את אחוז העקיפות, שהופכות לנדירות משנה לשנה בגלל הגבלות בטיחותיות.
השינויים העיקריים הם כנף אחורית מתכווננת שיכולה להגביר את המהירות ביישורת ב-15 קמ"ש ולשרת את הנהגים הבכירים. כמו כן, החל מ-2011 יש ספקית צמיגים חדשה לסבב כאשר חברת "פירלי" החליפה את "ברידג'סטון". זה אומר הרבה, מכיוון שעם הצמיגים של "פירלי" נראה הרבה יותר עצירות בפיט, וזה דבר שיכול לפתוח את המירוצים וליצור לא מעט תהפוכות. שינוי נוסף שדווקא יזיק לקבוצות הקטנות יותר ולנהגים החדשים נועד למנוע "נהגים איטיים" במירוצים. לפי השינוי הזה, מי שיקבע במקצה הדירוג זמן איטי ב-107 אחוזים מזמן ההקפה המהיר ביותר, לא יוכל להתחרות במירוץ עצמו.
יוצאים לדרך
עונת הפורמולה 1 הייתה אמורה לכלול 20 מירוצים, אלא שהמירוץ שהיה אמור לפתוח אותה בבחריין בוטל בגלל המצב הפוליטי בנסיכות שבמפרץ, וכך תיפתח העונה באוסטרליה. עדיין לא ידוע עם ראשי הסבב ייאשרו בסופו של דבר את המסלול בהודו, שם אמור להתקיים מירוץ חדש בחודש אוקטובר. בכל מקרה, עונת 2011 תסתיים רק בסוף חודש נובמבר.
רד בול שהייתה הקבוצה הדומיננטית ביותר בעונה שעברה אמורה להמשיך ו"להפציץ" עם האלוף סבסטיאן פטל והשלישי ב-2010 מארק וובר. פרננדו אלונסו ופילפה מאסה ימשיכו להוביל את קבוצת פרארי, והבריטים לואיס המילטון וג'נסון באטון את מקלארן. מיכאל שומאכר וניקו רוסברג ממרצדס ישלימו ארבע קבוצות חזקות שיתמודדו על רוב הנקודות, אבל אסור לשכוח נהגים ותיקים ומנוסים כמו רובנס בריקלו, ניק היידפלד והייקי קובליינן שתמיד יוכלו לאסוף נקודות חשובות, להשיג פודיומים וליצור תהפוכות. עד כמה העונה הזאת תהיה אטרקטיבית? את זה נוכל להעריך כבר בסוף השבוע הקרוב.