בשבועות שקדמו לסיום העונה הסדירה אשתקד, נשמעו בחדר ההלבשה של בית"ר ירושלים לא מעט תהיות לגבי המטרות שנותרו לקבוצה, שידעה כי לא תקבל אישור להשתתף באירופה. לפיכך, בינם לבין עצמם, טענו מספר שחקנים כי עדיף לא להעפיל לפלייאוף העליון לאור המצב העדין ואי הוודאות הכלכלית והמקצועית ששררו במועדון: "סתם נקבל שם תבוסות מהגדולות. בשביל הפרמיות והמנוחה המוקדמת, עדיף הפלייאוף האמצעי". בית"ר אמנם העפילה לפלייאוף העליון, שם שיחקה ללא אבירם ברוכיאן ועידן ורד הפצועים וכמעט ללא זרים בהרכב. מבחינת הקהל המטרה הייתה אחת למנוע מהפועל תל אביב אליפות בטדי במחזור האחרון. הסוף ידוע ובלתי נשכח.
השער המפורסם של ערן זהבי הכניס את עונת 2009/10 לפנתיאון כאחת המרתקות והדרמטיות שידע הכדורגל הישראלי. אלא שאותו מהפך וסיום נהדר השכיח את האפרוריות שנחה על שאר מחזורי הפלייאוף. את האפאטיות והזלזול של מ.ס אשדוד, את הגישה של בית"ר ירושלים במשחקים הראשונים ואת העובדה שלא היה מאבק אמיתי על הכרטיס לאירופה. פלייאוף 2011, לעומת זאת, מאיים להיות כל מה שקודמו לא היה. עם להיט מרענן כמו עירוני קרית שמונה ואולי מועדונים עם שאיפות כמו מכבי פתח תקוה, שילחמו בשיניים על אירופה וימררו את חייהן של הגדולות. מי שחושב שהאליפות השנה תוכרע רק במשחק העונה השלישי, בדרבי התל אביבי או במאבק על הפסגה בשלושת המחזורים הקרובים, פשוט מפספס את התמונה הגדולה.
יש קבוצות רעבות
אחת הסטיגמות השחוקות לגבי הכדורגלן הישראלי מדברת על חוסר המוטיבציה שלו להתאמץ במשחקים שלא קובעים עבורו דבר. בני יהודה אולי ניפצה זאת במעט, אבל אסור לתת למפגן הספורטיביות והדרמה של המחזור האחרון למחוק את מה שקרה בארבעת השבועות שקדמו לו. מ.ס אשדוד ובית"ר ירושלים הציגו את הסטיגמה במלוא עוצמתה והזכירו למה השיטה זכתה לכל כך הרבה ביקורת בשנים בהן הייתה נהוגה. אחרי שלושה משחקים איומים, בית"ר התעוררה רק בשני המחזורים האחרונים נוכח היריבות והשנאה להפועל תל אביב. אשדוד, מנגד, ישנה לאורך כל הפלייאוף.
"במשך כל הסיבוב השני דובר רק על דבר אחד העפלה לפלייאוף העליון", נזכר גורם במועדון. "כשהגענו לשם חשנו תחושה אדירה של סיפוק. יש כאלה, וביניהם ג'קי בן זקן, שאפילו הגדירו את זה כעונה חלומית. ההרגשה הייתה שהשגנו את המטרה בהעפלה ואין על מה לשחק. האווירה באימונים הייתה של העברת זמן עד חצי גמר הגביע". אשדוד סיימה את הפלייאוף עם חמישה הפסדים מחמישה משחקים ביחס שערים כולל של 14:4. "אני לא שולל שהסיום הגרוע של העונה שעברה הוא אחד הגורמים לחוסר ההצלחה העונה", מוסיף אותו גורם.
למעשה, האירועים הדרמטיים של המחזור האחרון הסיטו במעט את הדיון בנוגע לשיטה. לא יהיה זה יומרני להניח שאם בני יהודה הייתה מפסידה במחזור האחרון ומכבי חיפה הייתה זוכה באליפות, הביקורת הייתה מופנית לנחיצותו של הפלייאוף ולא לאי הצדק שגרם או לא גרם הקיזוז. כך, לא היינו מתוודעים גם לכוכבית.
אלא שדווקא לעונה הנוכחית יש פוטנציאל לשנות את הרושם. לשלוש הגדולות תצטרף הלהיט של העונה, עירוני קרית שמונה ושתי קבוצות רעבות נוספות. הפייבוריטיות במאבק על המקומות 5-6 הן מכבי פתח תקוה ובני יהודה, שני מועדונים עם מסורת ששיחקו באירופה ולא יסתפקו בסיבוב הופעות בן חמישה שבועות. גם שאר הנאבקות מביאות עמן פוטנציאל גבוה יותר. אם מדובר בקבוצה קשה וביתית כמו הפועל עכו, קבוצה צעירה ונמרצת כמו מכבי נתניה או קבוצה עם אינטרס מובהק במאבק האליפות כמו הפועל חיפה. העונה, לפחות על הנייר, נראה שמקרה בית"ר ואשדוד לא יחזור. לכל מי שתגיע לפלייאוף העליון יהיה הרבה על מה לשחק.
יש קרב על אירופה
הרציונל הבולט של שיטת הפלייאוף והקיזוז היא פתיחת המאבק בכל החזיתות. מיני ליגה של חמישה מחזורים עם הפרש נקודות שמצטמק אמור ליצור זירת התגוששות שבה רק החזק שורד. בחזונו, ראה אבי לוזון חמישה שבועות של משחקי עונה. אצטדיונים מפוצצים, מתח עד הדקה האחרונה ומחזורים בהם כל תוצאה יכולה להיות הרת גורל. הבעיה בפלייאוף אשתקד הייתה חסרונו של קרב מרכזי אחד הקרב על הכרטיס השני לאירופה. להזכירכם, נכון לחודש אפריל, אירופה לא הייתה אופציה עבור בית"ר במצבה הכלכלי. אשדוד פשוט לא רצתה להשתתף במאבק. לכן, בני יהודה לא נזקקה לעבודה קשה במיוחד על מנת להבטיח את המקום הרביעי.
העונה המאבק הזה פתוח לחלוטין ללא קשר לזהות הקבוצות שיסיימו במקומות 5-6. אם הפער בין המקום הרביעי לשישי יישאר פחות או יותר זהה עד לסיום העונה הסדירה, אנחנו מדברים על הפרש של שתיים-שלוש נקודות אחרי הקיזוז. המשמעות: קרב משולש על מקום שמבטיח השתתפות באירופה במידה והפועל תל אביב או מכבי חיפה יזכו בגביע המדינה. אם מכבי תל אביב לא תשפר את מאזן הנקודות שלה, גם היא עלולה להישאב לתוך מאבק שלא בטוח שהיא מוכנה אליו מנטאלית. השורה התחתונה היא, שבפלייאוף 2011 יהיו שש קבוצות במאבק ולא שלוש כמו אשתקד, מה שיהפוך כל משחק למרתק.
בהקשר הזה, שווה להתעכב על נקודה סטטיסטית מעניינת. קצב צבירת הנקודות של קבוצות שיפולי הצמרת גבוה בהרבה מאשתקד. לקרית שמונה, למשל, יש 45 נקודות במקום הרביעי אחרי 27 מחזורים. בית"ר שסיימה רביעית את העונה הסדירה השיגה 46 נקודות ב-30 מחזורים. גם עכו השישית השיגה עד כה נקודה פחות מסך הנקודות של אשדוד, שסיימה שישית אשתקד וכל הקבוצות שנמצאות במקומות שמובילים לפלייאוף האמצעי כבר עברו את מה שהשיגו מקבילותיהן עד המחזור ה-30 בעונה שעברה. הנקודות הללו הגיעו על חשבונן שתי המוליכות (שצוברות פחות נקודות לעומת העונה שעברה) וקבוצות התחתית.
גם כאן המשמעות היא ברורה. מכיוון שקבוצות החלק העליון של הטבלה חזקות יותר מאשתקד, מכבי חיפה והפועל תל אביב ייתקלו ביותר קשיים בשלב הפלייאוף. ככל הנראה, בין השתיים יהיה פער של פחות משלוש נקודות אחרי הקיזוז ולפיכך, לא משחק העונה במחזור ה-32 הוא זה שבהכרח יכריע את האליפות. גם לא הדרבי התל אביבי. האלופה הבאה תצטרך לעבור משוכות גבוהות יותר בהצלחה. הרצינית שבהן, היא קרית שמונה.
יש משחק אליפות בקרית שמונה?
הקבוצה התוססת של רן בן שמעון תהיה השינוי הגדול ביותר לעומת פלייאוף 2010. אם קרית שמונה אכן תסיים במקום הרביעי היא תפגוש את שתי המוליכות בשני מחזורי הנעילה. מי שתסיים את העונה הסדירה במקום השני, תצא למשחק חוץ בצפון במחזור האחרון וזו לא תהיה משימה פשוטה. מתוך 13 משחקי בית בליגה, הקריה הפסידה רק פעמיים, השיגה כ-60 אחוזי הצלחה וכבשה בממוצע שני שערים למשחק. גורם בהפועל תל אביב שהתבקש השבוע להתייחס לנושא אמר: "אני מקווה שהמרוץ יוכרע לפני המחזור האחרון. משחק אליפות בקרית שמונה לא בהכרח יהיה קל יותר מטדי".
בקריה יודעים היטב שהם עשויים להכריע את מאבק האליפות. "המטרה שלנו היא ללא ספק להשיג כרטיס לאירופה", אמר איזי שרצקי השבוע. השאלה היא כמה כוח יישאר לקבוצה שלו, אם לוקחים בחשבון את האפשרות שהיא תתמודד באותה תקופה גם על גביע המדינה. "זה לא סוד שאנחנו עושים עונה גדולה, נראים יותר טוב מרוב הקבוצות ואנחנו רק רוצים להמשיך", עונה המגן אורי שטרית. "קרית שמונה רעבה כל הזמן להצליח. בפלייאוף, רק השמיים הם הגבול. אחרי הקיזוז, כל הקבוצות יהיו קרובות אחת לשנייה והכל יהיה אפשרי. הכל יוכרע על מומנטום".
בשלושת המחזורים הקרובים, מוקד העניין התקשורתי יופנה למאבק על המקום הראשון, שיקבע מי תארח את משחק העונה ומי תארח את הדרבי התל אביבי האחרון. אלא שלא מן הנמנע שדווקא למוקדים אחרים, כאלה שלא יזכו לשידור ישיר בטלוויזיה, תהיה לא פחות משמעות בקרב על זהות האלופה. מאבקי המיקום האדירים שיתקיימו מדי מחזור בשבועות הקרובים ייקבעו מי עשויה להפוך לבני יהודה של העונה הנוכחית.
גם גיא לוזון, המנצח הגדול של מחזור הנעילה אשתקד וכיום מאמן הנבחרת הצעירה, סבור שלפלייאוף 2011 יש פוטנציאל להפוך למרתק, צמוד ואכזרי יותר מקודמו: "הולכים להיות קרבות אדירים, משחקים טובים והרבה מתח. יהיה טירוף".
