האמריקן ליג מרכז מספק לנו בשנים האחרונות את המירוץ הכי טוב לפלייאוף. בדרך כלל אנחנו רואים את מיניסוטה טווינס, דטרויט טייגרס ושיקגו וייט סוקס מנסות לתת פוש אחרון בישורת הסיום, כשבשלוש השנים האחרונות ידם של הטווינס על העליונה. לווייט-סוקס ולטייגרס די נמאס מהסיטואציה הזאת והן ניסו, כל אחת והמגבלות שלה, להשתדרג בחורף האחרון. מבחינת קנזס סיטי רויאלס וקליבלנד אינדיאנס, העונה הזאת היא עוד עונת מעבר והזדמנות לתת לשחקנים הצעירים להשתפשף לקראת עתיד שבו הם יכולים להתחרות על מקום בפלייאוף. ברוכים הבאים לאמריקן ליג סנטרל, מקום בו 163 משחקים הם לא מילה גסה.
קנזס סיטי רויאלס
מבחינת קנזס סיטי, אפשר לעשות פאסט-פורוורד ל-2012. הקבוצה מחזיקה את החווה הכי טובה בליגה וגם תארח את משחק האולסטאר באותה שנה. אבל אם עד ה-31 למרץ, היום שבו הרויאלס פותחים את העונה במשחק בית מול האנג'לס, לא יפתחו גאוני העולם את כפתור הפאסט-פורוורד, אוהדי הקבוצה יצטרכו לראות שוב את קבוצתם במאבקים נגד המקום האחרון בבית.
קנזס סיטי מאוד "יציבה" בארבע העונות האחרונות. היא מנצחת בין 65 ל-75 משחקים בשנה, וגם בעונה הזאת אנחנו צפויים לראות את אותם מספרים. בחורף האחרון הקבוצה עשתה טרייד למגיש הכי טוב שלה ואחד הטובים בליגה זאק גריינקי, לפי בקשתו. בתמורה, הרויאלס קיבלו שני שחקנים ממילווקי, שבהם יוכלו להשתמש כבר השנה: השורטסטופ אלסידס אסקובר ומי שיחלוק את האאוטפילד המרכזי עם מלקי קבררה (שגם הוחתם בחורף האחרון ומציג יכולת נהדרת באימוני האביב), הרוקי לורנזו קיין. האאוטפילד של הרויאלס מציג גם את ג'ף פרנקור שיביא ניסיון ואת אלכס גורדון. זאת תהיה העונה הרביעית של גורדון במדי קנזס-סיטי, ועדיין כולם מחכים לפריצה של השחקן בן ה-27. התחושה היא שאם היא לא תגיע השנה, זה כבר לעולם לא יקרה.
היחיד שאפשר להגיד ככוכב אצל הרויאלס הוא בילי באטלר, שישחק בבסיס הראשון או כ-DH. הוא יחלוק את העמדות עם קילה קילאקאווי, שבעצם משמש כפתרון זמני עד שהפרוספקט המדורג חמישי בליגה, אריק הוזמר, יהיה מוכן לשחק עם הבוגרים. באטלר זקוק נואשות למישהו שיתן לו תמיכה התקפית ושיכניס אותו הביתה אחרי שהוא עולה לבסיס בהצלחה עם 96 דאבלים בשנתיים האחרונות. מי שיכול להיות האיש הזה הוא מייק מוסטאקאס. שחקן הבסיס השלישי הוא עוד אחד מאותם הפרוספקטים הרבים של הרויאלס. לפי התכנון אנחנו עומדים לראות את מוסטאקאס כבר באזור חודש יוני-יולי, ואוהדי הרויאלס לא יכולים להתאפק וכבר מדברים על עונת רוקי של מוסטאקאס עם מספרים של באסטר פוזי וג'ייסון הייווארד משנה שעברה.
הפיצ'ינג של הרויאלס צפוי לקבל משלוחים של בקבוקי יין מהחובטים היריבים. הרוטציה מאוד בינונית ואת החור שהשאיר גריינקי, 12-15 ניצחונות בעונה, נדמה שאף אחד לא מסוגל לכפות. לוק הוצ'באר, שמעולם לא הצדיק את בחירתו הראשונה בדראפט, יוביל את הרוטציה הבעייתית. איתו יהיו גם וין מאזארו (שהגיע בטרייד של דוד דה-חסוס), קייל דיוויס, ברוס צ'ן הוותיק וג'ף פרנסיס, שאולי כן יוכל לתת לנו מספר סיבות בודדות לכתוב דברים טובים על הרויאלס. הקלוזר הוא ז'ואקים סוריה, שפשוט מתבזבז בקבוצה כזאת.
תחזית: יאללה, שהעונה הזאת כבר תיגמר, והיא תיגמר עם 90+ הפסדים ומקום חמישי ב-AL מרכז.
קליבלנד אינדיאנס
קליבלנד אינדיאנס לא אמורה להיות הקבוצה שתציל את הכבוד האבוד של העיר וצריכה יותר ממה שיש לה על הנייר כדי להתמודד על מקום בפלייאוף. עדיין, יש לה כרגע בידיים מספיק חומר כדי להשתפר מהעונה שעברה, אותה סיימה במאזן 93:69. הקבוצה האהודה על צ'רלי שיין ממש לא Winning כמו שצ'רלי אוהב לומר. אולי מני אקטה, בעונתו השנייה כמאמן הקבוצה, יציל את המצב.
גריידי סייזמור, השחקן הטוב ביותר של השבט, עדיין פצוע. הוא נטל חלק רק ב-33 משחקים בעונה שעברה, וכשהוא משחק הוא משדרג את הליין אפ וההגנה של האינדיאנס בשלוש דרגות. סייזמור אמור לחזור לפעילות לקראת סוף חודש אפריל, ועד אז הקבוצה תישען על המהירות של מייקל ברנטלי ושין-סו צ'ו ועל העוצמה הפוטנציאלית של קרלוס סנטנה. ברנטלי, שיפתח את העונה כאאוטפילדר המרכזי של הקבוצה, יהיה החובט הראשון בליין אפ, ובקליבלנד מאוד מקווים שהוא יוכל לשפר את אחוזי עליה שלו לבסיס (29.6). הקוריאני צ'ו עשה עוד קפיצת מדרגה בשנה שעברה כשנבחר לאולסטאר, בו לא שיחק בגלל פציעה שמנעה ממנו לקבוע שיא קריירה בהומרים והכנסות רצים. מי שיחבוט אחרי צ'ו הוא התופס הצעיר קרלוס סנטנה, שהראה ניצוצות בעונה שעברה. הוא רק בן 24 וכבר יש המשווים אותו לויקטור מרטינז. הבעיות בליין אפ של השבט הן החובטים האחרונים מאט לה-פורטה וג'ייסון דונאלד, שגם מאיישים את הקצוות של האינפילד. לה-פורטה (בסיס ראשון) הוא לא הפרוספקט שחשבו שיהיה ולדונאלד (בסיס שלישי) אין העוצמה כדי להיות שחקן משמעותי בליגה. שניהם גם מוגבלים מבחינה הגנתית וצפו לקומדיה של טעויות מצד השניים.
בראש הרוטציה של השבט מופיע פאוסטו קארמונה, שעם 13 ניצחונות בעונה שעברה הראה שיש לקליבלנד אס פוטנציאלי. מי שגם יכול לככב ברוטציה הוא ג'סטין מסטרסון שהגיע מבוסטון לפני שנתיים. המגיש הימני חד מאוד באימוני האביב ומאוד מקווה לשפר את המאזן החלש שלו משנה שעברה עם ERA של 4.70 עוד ברוטציה מיץ' טאלבוט והצעירים ג'וש טומלין וקרלוס קאראסקו, שמדורג בטופ 25 של מגישים מתחת לגיל 25. הבולפן של קליבלנד סיים את החצי האחרון של העונה שעברה במקום השני של האמריקן ליג. שני הפרזים, הקלוזר כריס והריליוור רפאל, תמיד באים מוכנים כדי להשאיר את היתרון ולתת את הניצחון.
תחזית: המאזן של האינדיאנס תלוי בבריאות של סייזמור. בכל מקרה, הם יסיימו במקום הרביעי בבית.
שיקגו וייט-סוקס
עם מאמן היספני, ג'נרל מנג'ר שחור ובעלים יהודים, לא פלא ששיקגו וייט-סוקס המגוונת היא הקבוצה האהובה על הנשיא ברק אובמה. אבל בואו לא נדבר פוליטיקה ונתרכז בבייסבול. הווייט-סוקס היו רחוקים שישה משחקים מהפלייאוף בעונה שעברה והם מאמינים שהם יכולים לסגור את הפער השנה עם צירופו של אדם דאן. ההייפ סביב ההחתמה של דאן אצל אוהדי הווייט-סוקס ממש מגיע לרמות ההערצה לכוכב של הבולס דרק רוז, וזה עוד לפני שדאן חבט כדור אחד בצד הדרומי של העיר. הרכש מוושינגטון יאייש בפעם הראשונה בקריירה את עמדת ה-DH , ואנחנו עומדים לראות את דאן משחזר כמו שהוא עושה כל שנה את ה-40 הומרים ו-100 ריביז בעונה.
עוד בפגרה קני ויליאמס השאיר את איי.ג'יי פיירזינסקי כתופס, כשבינתיים הוא נתפס על ידי המשטרה אחרי שנהג בשיכרות בזמן אימוני האביב. עוד אחד שהחליט להישאר עם אוזי גיין הוא שחקן הבסיס הראשון האהוב, פול קונרקו. "פולי" נתן עונת שיא בעונה שעברה עם 39 הומרים והשילוב דאן-קונרקו נראה מאוד מאיים. מוביל את הליין אפ חואן פייר, שלא מפורסם בגלל הכוח שלו (הומראן בודד בעונה שעברה), אלא בזכות המהירות. אחריו יחבוט גורדון בקהאם. הקהל בשיקגו איבד את הסבלנות לגבי השחקן הצעיר, אבל צוות האימון של הווייט סוקס עדיין מאמין בשחקן בן ה-24. אלכס ריוס וקרלוס קוונטין באאוטפילד והשורטסטופ אלכסי רמירז ישלימו את הליין אפ, כשהצעיר ברנט מורל (בסיס שלישי) ממשיך לקבל את האמון מגיין.
במשחק הראשון של העונה שעברה, מארק בהרלי נתן לנו את מהלך העונה כשמסר כדור תוך כדי זינוק לרצפה בין הרגליים לפולי כדי לרשום אאוט. מאז, בכל העונה ראינו רק הילוכים חוזרים ממר פרפקט ולא ממש חומר חדש, ובכל זאת הוא סיים עם 13 ניצחונות. נדמה שכל מגיש מהרוטצייה של הסוקס יכול לרשום עונה של 15 ניצחונות. אחד שכבר עשה זאת בעונה שעברה הוא ג'ון דאנקס. גם גאווין פלויד ואדווין ג'קסון, שזרק נו-היטר בעונה שעברה, יפתיעו לטובה, אבל ההצלחה של שיקגו יכולה ליפול ולקום על בריאותו של ג'ייק פיבי. זוכה הסיי-יאנג לשעבר מראה בחודש האחרון סימני התאוששות ויש סיכוי שהוא יפתח את העונה. כשפיבי כשיר ובכושר אנחנו מדברים על אס אמיתי. הקלוזר השנה יהיה מאט ת'ורנטון, אחרי שהיה מצוין כסט-אפ ריליוור בעונה שעברה ובובי ג'נקס שוחרר. מי שעוד אמור לככב ומועמד להיות רוקי השנה סטייל נפתלי פליז הוא כריס סייל, בחירת הדראפט מהעונה שעברה של הווייט-סוקס.
תחזית: תמיד מעניין בשיקגו בגלל אוזי גיין, השנה יהיה מעניין גם בזכות דאן וקונרקו. גבירותי ורבותי, קבלו את אלופת האמריקן ליג מרכז.
מינסוטה טווינס
מינסוטה חנכה בעונה שעברה איצטדיון יפהפה והצליחה לזכות בפעם השלישית ברציפות באליפות הבית. השנה סביב קבוצתו של רוב גרדנהייר יש יותר מדי סימני שאלה, ולא ברור האם הטווינס מסוגלים לזכות שוב בתואר. מינסוטה יכולים להיות מעודדת מחזרתם מפציעות של ג'סטין מורנו (זעזוע מוח) וג'ו ניית'ן (טומי ג'ון), אבל כושרם עדיין לא ברור.
הקבוצה הצליחה להשאיר את קארל "מוסטאש" פאבאנו בקבוצה ויחד עם פרנסיסקו ליריאנו הוא יוביל את הרוטציה. שניהם היו טובים מאוד בעונה שעברה והביאו לטווינס 31 ניצחונות. סימני השאלה ברוטציה הם ניק בלקבורן וסקוט בייקר. שניהם לא היו ממש יציבים בעונה שעברה, כשבנוסף בייקר סבל מפציעה. קווין סלואי איבד את מקומו ברוטציה ויעזור לבולפן, שאיבד ארבעה שחקנים בעונה שעברה. במידה שניית'ן לא יצליח לשחזר את כושרו מעונת 2009 המצויינת שלו, מאט קאפס, הקלוזר לשעבר של וושינגטון, כבר מוכן ומזומן. בגלל השמועות בפגרה על טרייד אפשרי של ליריאנו, ייתכן שהסיטואציה בה מינסוטה תמצא את עצמה בזמן האול-סטאר בפיגור משמעותי תאלץ אותה להעבירו, ככל הנראה ליאנקיז, הזקוקים נואשות למגיש פותח בכיר.
אין בכלל ספק שג'ו מאוור הוא השחקן הכי גדול של מינסוטה. התופס ו-MVP לשעבר, עדיין סובל פה ושם בבעיות בברכיים והטווינס לא יכולים לוותר על שחקן בקליבר שלו. מורנו חוזר מזעזוע מוח שהשבית אותו לחודשיים האחרונים של העונה. נדמה שזעזוע מוח הפך לפציעה חמורה כמו טומי ג'ון בגלל חוסר האונים בטיפול בפציעות כאלה. עוד סימן שאלה גדול הוא טסאוושי נישיאוקה, מי שהיה MVP של הליגה היפנית ויפתח בבסיס השני בטארגט פילד. לא חסרים שחקנים שהיו כוכבים ביפן ונכשלו במייג'ור ליג, אבל הטווינס יגדילו בכל מקרה את ההכנסות והקופה המוגבלת שלהם. באאוטפילד, גם דלמון יאנג ומייקל "הקוסם" קדאייר מסוגלים בכל יום נתון לשלוח כדור ליציעים, רק חבל שבאיצטדיון במיניסוטה קצת קשה יותר לעשות זאת. המהירות של דנארד ספאן תוביל את הליין אפ, וג'ים ת'ומה הבלתי נגמר יחלוק את תפקיד הDH- עם ג'ייסון קובל. עוד ברוטציה, שחקן הבסיס השלישי היהודי דני ולנסיה שנתן עונת רוקי טובה והשורטסטופ אלכסי קאסיה, שיקבל הזדמנות נוספת.
תחזית: בשורה התחתונה יש יותר מדי סימני שאלה סביב הטווינס, אבל אם מורנו ומאוור יתנו בראש העונה הם ייאבקו חזק מאוד על תואר רביעי ברציפות.
דטרויט טייגרס
בשנה שעברה הטייגרס נראו בדרך הבטוחה לפלייאוף, עד שהגיעה פגרת האולסטאר ואז החלו הפציעות וההפסדים. בכלל, כל העונה שעברה היתה בסימן "כמעט". אוסטין ג'קסון סיים שני במירוץ לרוקי השנה, מיגל קבררה סיים שני במירוץ ה-MVP והקבוצה סיימה במאזן 81:81. אז איך הקבוצה של ג'ים ליילנד הופכת את הכמעט ולמקום ראשון? מקווים לא להיפצע ו-ויקטור מרטינז.
התופס לשעבר ישמש בפעם הראשונה כ-DH פול טיים, אחרי שחצי מהליגה חגגה עליו וגנבה בסיסים על ימין ועל שמאל. מרטינז יהיה חלק מנשק תלת-ראשי בליין אפ של הטייגרס. החובטים 3-4-5 יהיו מגליו אורדונייז, מיגל קבררה ומרטינז. אורדונייז התלבט לאן ללכת בפגרה האחרונה אבל החליט להישאר בעיר המכוניות. אחרי שבשנה שעברה שיחק רק ב-84 המשחקים בגלל פציעות, הטייגרס חייבים את האאוטפילדר הוותיק כשיר. לגבי קבררה, השאלה לא קשורה ליכולת החבטה שלו אלא ליכולת השתייה שלו. אין שחקן שהקבוצה תלויה בו כמו קבררה, כשבעיות האלכוהול של שחקן הבסיס הראשון יטופלו במסגרת המועדון, על מנת לנסות לשחזר את המספרים הפנטסטיים משנה שעברה: 32.8 אחוזי חבטה, 38 הומרים ו-126 ריביז. עוד בליין אפ, האאוטפילדר הזריז ג'קסון, זה שהציל לארמנדו גלאראגה את המשחק המושלם רק כדי שג'ים ג'ויס יהרוס לו. את צד שמאל של האאוטפילד יחלקו ברנאן בוש (שלא רוצה לשחק תופס יותר) וריאן רייבורן. ברנדון אינג' (בסיס שלישי) וג'וני פראלטה (שורטסטופ) יתנו הגנה שהאחרון עדיין מנסה לשחזר את ימי הזוהר של מ-2005. אלכס אבילה הצעיר ישמש כתופס, כשמרטינז או בוש יכולים לחלוק את העמדה גם כן ובמידת הצורך גם אינג'.
בכל פתיחת עונה מסמנים את ג'סטין וראלנדר כמועמד בכיר לסיי-יאנג, אבל את המגיש הימני זה בכלל לא מעניין. הוא רוצה ניצחונות ולא ERA, אלא לקחת את הטייגרס שלו בחזרה לוורלד-סירייס. ורלאנדר הוא אחד המגישים הטובים ביותר באמריקן ליג, והקפיצה שעשה מקס שרזר בעונה שעברה תוכל לעזור לו לממש את משאלתו. ריק פורסלו ינסה להראות לנו שהעונה שעברה היתה תסמונת העונה השנייה ופורסלו האמיתי שייך לזה של 2009 עם 14 ניצחונות. עוד ברוטצייה, פיל קוק שהועבר מהבול פן ובראד פני הוותיק. בבולפן נמצא ז'ואקים בנואה וחוזה ה-16 מיליון דולר שלו. הקלוזר יהיה חוזה ולוורדה.
תחזית: הטייגרס ימשיכו עם ה"כמעט". עוד עונה מאכזבת בעיר המכוניות ומקום שלישי.
עוד בוואלה!
