בשבוע האחרון עזבו שחקני הבייסבול המקצוענים את בתיהם הפרטיים, כדי להגיע לפלורידה או לאריזונה להכנות לעונה הרגילה שמתחילה ב-1 לאפריל. הספרינג טריינינג הוא חודש וחצי של אימונים ומשחקי אימון שאמורים להחזיר את השחקנים לכושר משחק. חלק מהשחקנים שמגיעים מנסים להילחם על מקום בסגל, וחלק הם צעירים שרק מנסים לקבל קצת מהאווירה שהם הולכים להיות חלק ממנה בשנים הקרובות. בסיום, כל קבוצה מגבשת סגל של 40 שחקנים שמתוכם היא בוחרת את 25 השחקנים שישחקו יום-יום. זו תקופה מרגשת בשביל חובבי הבייסבול, שכבר יכולים להריח את הפופקורן והקרקר ג'ק. פתאום יש להם סיבה מוצדקת ללבוש את החולצה והכובע של המועדון, וכמובן לעקוב אחרי השמות החדשים בעולם הבייסבול. בין האימונים והספירה לאחור מתגבשים כמה סיפורים מעניין כבר בסוף השבוע הראשון של אימוני האביב. הנה שלושה כאלה, שיכולים לעצב את העונה הקרובה.
1. פוחולס את קבררה, כאבי ראש בע"מ
אלברט פוחולס ומיגל קבררה עלו לכותרות בשבוע האחרון מסיבות שונות לחלוטין. כזכור, פוחולס והקרדינלס לא הצליחו לסגור על חוזה חדש לפני הדד-ליין שפוחולס קבע והוא כנראה יהיה בעונה הבאה שחקן חופשי. בניגוד לפוחולס, שלא רוצה לדבר על עסקים כדי להתרכז אך ורק במשחק, מיגל קבברה עושה הכל חוץ מזה. שחקן דטרויט טייגרס נתפס בשבוע שעבר שהוא נוהג בשיכרות, תוך כדי שהוא מנופף בבקבוק הוויסקי שלו לשוטר ושואל אותו "אתה יודע מי אני?". בבעיות האלכוהול של קבררה כבר נתקלנו בעבר. הרי רק בשנה שעברה, שבועות לפני אימוני האביב, קבררה הודיע שהוא יצא ממכון גמילה.
אז מה הקשר בין קבררה לפוחולס, אתם שואלים? ההשפעה של שני השחקנים האלה להצלחת הקבוצה שלהם היא אדירה. מאז שאדריאן גונזאלס עזב את סן דייגו, אין עוד שתי קבוצות שכל כך תלויות בשחקן הבסיס הראשון שלהם. ההגעה של פוחולס לסט. לואיס הפכה אותם למועמדים לאליפות בכל שנה ומאז עונת הרוקי שלו ב-2000, הקרדינלס שיחקו בפלייאוף שישה פעמים וזכו בוורלד סירייס ב-2006. בשלוש השנים של קבררה בדטרויט הוא אולי לא הוביל אותם לפלייאוף, אבל בהחלט היה הגורם שהחזיק אותם בתמונה. רק בשנה שעברה הוא היה מועמד לטריפל קראון ונהנה משיא קריירה להום-ראנס (38) והכנסות רצים (126). כרגע מצבו של קבררה לא ברור ועדיין לא ידוע מתי הוא יצטרף לחבריו בפלורידה לאימוני האביב.
שני שחקני הבסיס הראשון המצוינים אולי לא יאהבו לשמוע את זה, אבל הסיפורים שלהם ירדפו אותם כל העונה. אם זו תהיה התקשורת שתזכיר לפוחולס על החוזה שנגמר בחורף הקרוב, או האוהדים שינופפו בכוסות הבירה שלהם לעבר קבררה. לנו נשאר רק להמתין ולחכות להפתחויות מעניינות בנושא.
עוד בוואלה!
2. שנת הריליוור?
בשבוע שעבר המגזין "ספורטס אילוסטרייטד" סיפר את סיפורו של ז'ואקין בנואה. העונה שעברה בבייסבול היתה ידועה כעונת הפיצ'ר, והשנה היא יכולה להיות עונת הריליוור. בנואה היה מגיש בינוני עם ERA של 4.59 עד העונה האחרונה שם פרץ במדי טמפה ביי. המגיש הימני היה סט-אפ מן של הרייז לאינינג השמיני, ופסל חובט אחרי חובט כשהוא מסיים עם ERA פנטסטי של 0.84.
בנואה, שחתם על חוזה חד שנתי עם הרייז, היה שחקן חופשי בחורף האחרון והטייגרס קפצו עליו והחתימו אותו ל-3 שנים תמורת 16.5 מיליון דולר. בנואה הוא רק אחד משישה ריליוורים שזכו בפגרה האחרונה לחוזה רב-שנתי תמורת 12 מיליון דולר ומעלה. השיא שייך לרפאל סוריאנו, עוד אקס רייז, שחתם ל-3 שנים תמרות 35 מיליון דולר בפסים של היאנקיז. מאמני הקבוצות משתמשים יותר ויותר ברליברים מאי-פעם, כשבשנה האחרונה נרשם שיא, כש-57 אחוז מהמגישים שרשמו הופעה היו ריליוורים. בזכות זה, הליגה רשמה את ה-ERA הנמוך ביותר מאז 1992.
לג'נרל מנג'ר של אריזונה קווין טאוורס יש גישה שונה לעניין הריליוורים. הוא אכן מסכים שהבולפן נהיה כלי מפתח חשוב במשחק. הרי הקבוצות שהצליחו בשנה שעברה - הג'איינטס, רדס, רייז וריינג'רס - נהנו מבולפן איכותי, אבל זאת טעות להחזיק בחוזים כאלה לסוג שחקנים כאלה. "לפעמים עם חוזי ארוכי טווח שחקנים כאלה מרגישים יותר מדי בנוח", אומר טאוורס וממשיך, "תן להם חוזה לעונה אחת ויש יותר סיכוי שהם יגישו כאילו חייהם מותנים בכך". יש מספיק דוגמאות מהעבר שתומכות בדעה של טאוורס, אבל גם יש מספיק דוגמאות לכך שבולפן חזק יכול להיות ההבדל בין קבוצה טובה לקבוצת פלייאוף, וזה בדיוק מה שדטרויט צריכה.
3. צעד קטן לנשיונאלס, צעד גדול להארפר
חלק קוראים לו "הפרוספקט מספר 1 באמריקה", אנחנו עדיין קוראים לו ברייס הארפר. הבחירה הראשונה בדראפט האחרון על ידי וושינגטון נשיונאלס מציין בימים אלה את תחילת דרכו בליגה. הנשיונאלס החליטו לצרף את הארפר הצעיר בן ה-18 כדי שהילד יוכל להשתפשף קצת לפני שזורקים אותו למים הקרים. הארפר, שישחק באאוטפילד, זוכה להזדמנות לראות איך שחקנים מהרמה הראשונה כמו ג'ייסון וורת' וריאן צימרמן מתאמנים ומכינים את עצמם לעונה.
מספר לוקרים ליד הארון של הארפר, נמצא מאט סטיירס, שבגיל 42 מתחיל את העונה ה-17 שלו בליגה. הקבוצה הראשונה של סטיירס היתה מונטריאול אקספוס ב-1992.כולנו יודעים שכיום הקבוצה הזו היא... וושינגטון נשיונאלס. זה היתה גם השנה שבה ברייס הארפר נולד. מעניין לחשוב מה סטיירס אומר על הסיטואציה הזאת. הארפר ינצל את השבועות הקרובים עם הכוכבים, התקשורת והמעריצים לפני שהוא יסחוב תיקים במיינור ליג. בניגוד למקרה של סטיבן שטראסבורג, שכבר בעונה הראשונה שלו שרף חובטים במייג'ורס, להארפר זה יקח קצת יותר זמן. שטראסבורג נמצא גם כן במחנה האימונים והוא מחלים מניתוח טומי ג'ון, כשאין לו כרגע תאריך משוער לחזרה. היום (שלישי) בפעם הראשונה הארפר אמור לעלות לאימון חבטות חי ופתוח לתקשורת מול פיצ'ר אמיתי במתחם האימונים של הנשיונאלס. לנו נשאר לאחל בהצלחה ל"פרוספקט מספר 1 באמריקה". אה, סליחה, לברייס הארפר.
עוד בוואלה!
