חגיגות האליפות של פנאתינאייקוס בליגה המקומית אשתקד קיבלו ממד סוריאליסטי. משחק 4 של סדרת הגמר מול היריבה המושבעת אולימפיאקוס באולמה הביתי בפיראוס החל באיחור של קרוב לשעה, הופסק פעמיים גם לאחר שיצא לדרך, ולבסוף פוצץ סופית בסמוך לתום הזמן החוקי - והכול בשל התפרעות רבתי מצד אוהדי אולימפיאקוס. כשפסקו השופטים על ניצחון של הירוקים, אחרי חצות, שחקני פאו העייפים נאלצו לשמוח בצורה מינימליסטית, ורק כדי לא להלהיט עוד קצת את הרוחות.
אל מסיבת העיתונאים שלאחר מכן לקח ז'ליקו אוברדוביץ' את הגארד המצטיין שלו ואסיליס ספאנוליס יחד איתו. בדיעבד, טענו ביוון, היה זה ניסיון שואו-אוף מתוכנן מראש על ידי המאמן הסרבי, ששמע כי הגארד חושב על עזיבה אפשרית, ורצה להראות לתקשורת וליווני עצמו עד כמה הוא מעריך אותו. בין בקבוק אוזו האחד למשנהו שנשפכו בהמשך הלילה, תפס אוברדוביץ' את ספאנוליס לשיחה בארבע עיניים. אוברדוביץ' הסביר לגארד את חשיבותו לקבוצה והבהיר כי רואה בו את מי שיהווה אחד מעמודי התווך של פאו גם בשנים הבאות. זו הייתה בקשה אישית כמעט, לא משהו שכל אחד זוכה לקבל מאושיה במעמד של אוברדוביץ'.
אודיסיאה שסופה בגידה
על אף הזכייה באליפות יוון, העונה שעברה של פנאתינאייקוס עמדה בגדר אכזבה. אולם גם הדחה מפתיעה מהיורוליג כבר בשלב הטופ 16, הפסד בגמר הגביע היווני לאולימפיאקוס ורושם כללי של עייפות החומר בקרב הסגל שרץ יחדיו מספר שנים, לא הוציאה את הבעלים מהכלים. מרבית כוכבי הקבוצה סיימו את שנתם האחרונה בחוזה כמו גם אוברדוביץ', הממוקם בראש הפירמידה, ובפאו הוחלט לשמר את הבסיס הקיים. דימיטריס דיאמנטידיס, מייק באטיסט, דרו ניקולאס ואוברדוביץ' כמובן - אף לא אחד מהם היסס לרגע לפני שהאריך את חוזהו במועדון הפאר. ספאנוליס, מצידו, רצה לבחון ברצינות הצעות אחרות, לראות לאן הרוח נושבת.
על כך בפנאתינאייקוס, כנראה, לא היו צולבים אותו. על מה כן? על מעבר לשנואת נפשם אולימפיאקוס, למשל. מעטים הם השחקנים להם היו ה"וובוס" בכדי לעשות מעבר דומה בין שתי היריבות בעבר. מאז נוסדה הליגה היוונית, חמישה עשר שחקנים בלבד העזו ללבוש את מדי שני המועדונים במהלך הקריירה, גם אם עברו דרך תחנות במדינות ויבשות אחרות בשנים שבין לבין. ארבעה חצו את הכביש הישר מאולימפיאקוס לפנאתינאייקוס או להיפך. לכן, חתימתו של ספאנוליס באולימפיאקוס מהווה הרבה יותר מעוד החתמה מדוברת של שחקן בכיר ביורוליג. מדובר, למעשה, בצעד נדיר בראי ההיסטוריה, כשמדובר ביווני מקומי.
"ההעברה של ספאנוליס לאולימפיאקוס שונה מכל שאר התקדימים. בדרך מסוימת, היא גם מרעישה יותר מכולן", קובע ניקוס בורלאקיס, המסקר את פנאתינאייקוס עבור היומון הנפוץ "גול ניוז". "השחקנים הזכורים ביותר שעשו מעבר כזה הם שחקני עבר - ג'וני רוג'רס היה אמריקאי, ניקוס איקונומו חתם באולימפיאקוס אחרי שנה בה שיחק מחוץ ליוון, ואילו ניקוס בודוריס מעולם לא היה כוכב בסדר גודל של ספאנוליס".
עד כמה המעשה של ספאנוליס תפס את פאו לא מוכנה? העיתונאי היווני הוותיק ג'ורג' מנוסידיס מבהיר כי נסיבות ההחתמה היו מה שהגבירו את השנאה שרוכשים לו כעת אוהדי פנאתינאייקוס. "ספאנוליס הראה שאין לו טיפת נאמנות למועדון. מה שהניע אותו היה בצע כסף. הוא קיבל החלטה להישאר ביוון יחד עם אשתו שהרתה ופנאתינאייקוס הציעה לו תנאים די דומים למה שהוא מקבל כיום".
"הפער היחיד", מוסיף מנוסידיס,"היה העובדה שספאנוליס וסוכנו התעקשו כי פאו תכסה במסגרת החוזה, בנוסף למיסים על החתמה שהתייקרו ביוון בקיץ בכ-20%, עמלה של 10% לסוכן. פאו סירבה, ומכאן הדרך לאולימפיאקוס שהסכימה לכך וגם הציעה קצת יותר כסף, הייתה קצרה מאוד".
אל תפספס
שנוי במחלוקת
הראיון הראשון שהעניק ספאנוליס לתקשורת ביוון, לאחר החתימה, היה אפוף מסתורין. "הגעתי לאולימפיאקוס בגלל שהם הראו לי שהם מעוניינים בי עד הסוף. זה עשה לי משהו", שלח הגארד קריצה לראשי פנאתינאייקוס. "דובר ונכתב כל כך הרבה, וכנראה שעוד ידובר רבות על ההחלטה שלי. אני החלטתי שלא לדבר בנושא, האמת בכל הסיפור הזה תישאר ביני לבין משפחתי. יום יבוא ואחשוף את הסיפור המדויק שקרה בקיץ. אז אולי יבינו טוב יותר".
אוהדי פנאתינאייקוס, כך או אחרת, רואים בספאנוליס בוגד ממדרגה ראשונה. למחרת החתימה בעלי העיתון "פראסיני", המזוהה עם פנאתנאייקוס, שיבש את שמו של ספאנוליס ל"פרנקופנוליס"- שפירושו ביוונית מרמז על תואר לאדם שמוכן להרוג עבור בצע כסף. המפגש המחודש של ספאנוליס עם פאו באולמה הביתי, שהתרחש במחזור ה-12 ביוון, עבר בשקט יחסי. ספאנוליס, שהתקבל במטר של קללות, קריאות בוז וזריקת חפצים "קלים" לכיוונו, סיים משחק חלש במיוחד עם 4 נקודות ב-1 מ-9 בלבד מהשדה, אך אולימפיאקוס אותתה עם ניצחון 61:65.
כשנכנסים לעובי הקורה, ויוצאים לרגע מהפרספקטיבה של אוהדי פאו, הרי שעשויים להתגלות מוטיבים נוספים למהלך שביצע ספאנוליס, שאינם בהכרח סובבים סביב העניין הכספי. ת'נאסיס אספרוליאס, כתב המגזין היווני "סופר באסקט", בטוח שהגארד הכישרוני קרא נכון את המפה. "בנקודת מסוימת, ספאנוליס הבין שהמעמד שלו בפנאתינייקוס לא ישתנה בקרוב. מאז שהגיע לירוקים, הוא תמיד חסה בצילו של דיאמנטידיס. אוהדי הקבוצה מעולם לא השתגעו עליו. לכן המעבר לאולימפיאקוס היה מהלך אמיץ ונכון בעיניי. ספאנוליס לקח למעשה סיכון מחושב: הוא עבר לאולימפיאקוס שפחות מצליחה בשנים האחרונות, מתוך מחשבה שאם יצליח להוביל אותה להצלחה גדולה משל פאו, הוא ייצרב סוף-סוף בתודעה ביוון כאחד הגדולים".
הקולות של פיראוס
אין ספק שהדרייב של האחים של אנגלופולוס, בעלי אולימפיאקוס, להחתים את ספאנוליס הושפע במידה רבה משיקולים שאינם מקצועיים גרידא. במלחמת האגו הקרה שאין לה סוף, בין האחים אנגלופולוס לבין בעלי פנאתינאיקוס, האחים ינאקפולוס, האדומים ביקשו על ידי החתמה שכזו להחליש גם מכוחה של פאו. לעת עתה, נראה שבקשתם נענתה. הירוקים שיחררו את שאראס, ובנו על שדרוג ביכולתם של הגארדים הצעירים ניק קלאת'ס ומילנקו טפיץ', דבר שלא מוכיח את עצמו בשלב זה של העונה.
ספאנוליס, מאידך, רושם בינתיים את עונת היורוליג הטובה ביותר בקריירה מבחינה סטטיסטית. אחרי עונה בינונית אשתקד, שהמשיכה לקמפיין מאכזב עם הנבחרת באליפות העולם בטורקיה, תפס את משבצת השחקן המוביל בקבוצה. "וי-ספאן" מעמיד ממוצעים מרשימים של 15.3 נק' לערב באחוזים מצוינים, לצד 4.7 אסיסטים (מקום שלישי ביורוליג).
שאלת השאלות מבחינה מקצועית, ערב פתיחת העונה, הייתה כיצד יעבוד השילוב בין הגארדים הדומיננטיים של אולימפיאקוס. ספאנוליס חבר למילוש תאודוסיץ' ותאו פאפאלוקאס כדי ליצור טריו עם כישרון נדיר. למרות ים הכישרון, יכולת התמרון של השלושה, שאוהבים את הכדור בידיים שלהם, בינם לבין עצמם הייתה נראית כמרקם עדין, העומד בסימן שאלה.
שלב הבתים הביא לטריו רגעים יפים, בהם נדמה כי הכול מתחבר לכדי קו גארדים מפלצתי, לצד רגעים בהם נדמה כי ספאנוליס ותאודוסיץ' בעיקר דורכים האחד לשני על האצבעות. הצמד, מספרים ביוון, הפכו במהרה לחברים טובים מחוץ למגרש החולקים חדר יחדיו במשחקי החוץ של הקבוצה. על המגרש, תאודוסיץ' נסוג מעט ביכולתו בתקופה האחרונה, כשבטופ 16 ירד מממוצע של 14 נקודות לערב ל-9 בלבד עם אחוזי קליעה נמוכים במיוחד. גם ממוצע האסיסטים של הסרבי שקוזז בחצי מתחילת הטופ 16 עשוי להעיד על המגמות בקבוצה. "ספאנוליס ופאפאלוקאס מכירים טוב מהנבחרת והשילוב ביניהם עובד מצוין", מציין ת'נאסיס אספרוליאס. "אך ככל שהעונה עוברת נראה שתאודוסיץ' וספאנוליס מתקשים לתפקד היטב יחד. הקבוצה הולכת יותר לכיוון של ספאנוליס".
הערב (חמישי, 21:45) יתארחו ספאנוליס ואולימפיאקוס בולנסיה למשחק מפתח, שחשיבותו אף עולה לאור הפסדה של פנרבחצ'ה-אולקר 85:84 לז'לגיריס אמש. עבור אולימפיאקוס, הנמצאת במקום השני בבית עם מאזן 1:2, ניצחון עשוי להיות חיוני ביותר על מנת להתקרב להעפלה להצלבה, ויגדיל את הסיכוי להשגת המקום ה-1 בבית ויתרון ביתיות בהמשך. גם פה, "וי-ספאן", ירצה לסמן וי.