אחרי שירדו מהצ'מפיונשיפ לליג 1 לקראת סיום העונה שעברה, החלו בפיטרבורו לתכנן את העונה הבאה והציבו מספר שחקנים ברשימת ההעברות. אחד מהם היה הקשר סרחיו טורס, שכעבור שבוע וחצי קיבל שיחת טלפון מפתיעה מסוכן שחקנים שהציע לו לשנות אווירה. "ראיתי קטעי וידאו שלך ועקבתי אחרייך", אמר הסוכן, "אתה שחקן מאוד טכני ואני חושב שתוכל להשתלב היטב בליגת העל הישראלית. אשמח לנסות למצוא לך קבוצה שם". טורס סירב בנימוס והשיב שהוא מעוניין להמתין להצעה מאנגליה.
אחרי כשבועיים צלצל הטלפון הסלולארי של הארגנטינאי פעם נוספת. "האם משהו השתנה? אולי בכל זאת תרצה לבחון את האופציה הישראלית?", שאל אותו הסוכן. טורס שוב הודה על האפשרות ושוב סירב בנימוס. אחרי הכל, הוא העדיף לחתום במדי הגלאקטיקוס.
אפשר לקרוא להם גלאקטיקוס, אבל באנגליה מעדיפים את הכינוי "מנצ'סטר סיטי של ה-non league" קראולי טאון מליגת הקונפרנס (הליגה החמישית), הקבוצה בה סרחיו טורס מככב היום, הקבוצה שביום שבת הקרוב תתארח אצל מנצ'סטר יונייטד בשמינית גמר הגביע האנגלי. השדים האדומים נגד השדים האדומים, כי זה גם הכינוי המקורי של הקבוצה מחופה הדרומי של אנגליה.
אלא שמי שיחפש עוד סיפור קסום ממטבחו של הגביע האנגלי צפוי להיתקל באכזבה מסוימת. ה-FA cup הוא כנראה מפעל הכדורגל המזוהה ביותר עם המילה "רומנטיקה", אבל לא בטוח שזו המילה הנכונה לתאר את קראולי טאון.
ב-12 השנים האחרונות הגיעה הקבוצה ממערב סאסקס לבית המשפט פעמיים לרגל הליך של פשיטת רגל ובפעם השנייה, בעונת 2005/6, גם הייתה סכנה אמיתית להמשך קיומה. אבל בקיץ האחרון ברוס ווינפילד, איש עסקים ואוהד הקבוצה שרכש את המועדון מאזוואר וצ'ס מאג'יד השנואים, גייס קבוצת משקיעים וביחד עם מחקו חובות שנעמדו בכ-מיליון ליש"ט וניפחו את הקופה בשביל מסע רכש נוצץ.
לא פחות מ-18 שחקנים חדשים
פיטרבורו הציבה את סרחיו טורס ברשימת ההעברות שלה בתום עונה בה הוא שיחק בעיקר כמושאל בלינקולן מהליגה הרביעית. היא הייתה מוכנה לשחרר אותו תמורת סכום זעום, אבל כשראשיה קראו את המפה, הם הבינו את ההזדמנות לרווח, דרשו 100 אלף ליש"ט וקיבלו. הקשר הארגנטינאי עשה את דרכו לעיר הקטנה בה מתגוררים קצת למעלה מ-100 אלף תושבים כדי להצטרף ל-project promotion (פרויקט עלייה) במסגרתו הגיעו לקראולי טאון לא פחות מ-18 שחקנים חדשים בפגרת הקיץ.
מאט טאבס מסאליסבורי סיטי וריצ'רד ברודי מיורק סיימו את העונה שעברה כמלכי השערים של הקונפרנס עם 26 שערים כל אחד? קראולי טאון קנתה אותם. על הראשון היא שילמה 70 אלף ליש"ט ואת השני רכשה תמורת 275 אלף שיא ההעברות של כל הזמנים ב-non league. סקוט נילסון נרכש תמורת מברדפורד סיטי תמורת כ-50 אלף ליש"ט, פלירטוט עם רובר פירס לא עלה יפה ובסופו של קיץ עמוס למדי, קראולי לבדה - קבוצה מהליגה החמישית להזכירכם - הוציאה יותר כסף על רכש מאשר כל קבוצות הליגה הרביעית גם יחד.
התוצאות לא איחרו להגיע. הקבוצה ניצחה פעם אחר פעם, הציגה הגנת ברזל והיום היא מדורגת במקום השני, שלוש נקודות מתחת ל- AFC ווימבלדון אבל עם ארבעה משחקים חסרים. במקביל היא פצחה בריצה בלתי נשכחת בגביע במסגרתה עברה את סווינדון מהליגה השלישית, התגברה על דרבי קאונטי הגדולה מהצ'מפיונשיפ וביום שבת תסיים קמפיין חלומי באולד טראפורד. אם לא תקרה תקלה בלתי צפויה, העונה הזו תסיים עם עליה ראשונה אי פעם של השדים האדומים לליגה הרביעית. שאר קבוצות הקונפרנס ישמחו להיפטר מהם.
"בשבילנו מדובר במציאות חדשה", סיפר אוהד קראולי, ג'ו דויל, על ההתפתחויות העונה, "אנחנו רגילים לפתוח את העונה עם מינוס בנקודות ועם שאיפה להישאר בליגה, ועכשיו אנחנו מביטים על כולם מלמעלה. הסיבה הגדולה ביותר היא כמובן כסף. קראולי מבזבזת כסף כאילו אין מחר". והבזבוז הזה מעצבן לא מעט אנשים.
באותה מהירות בה היא אוגרת נקודות בקונפרנס, קראולי צוברת העונה מתנגדים. בחלק מהעיתונים החליפו את האות L ב-crawley לסימן הפאונד: crwa£ly והעיתונאי סטיב ווילסון מ"טלגרף" הסביר על אחת מהסינדרלות הפחות מעוררות סימפטיה לאחרונה בגביע האנגלי: "התחושות הללו גוברות בעיקר מכיוון שקראולי גורמת להרגשה שאפילו בליגה החמישית הכסף מדבר ויכול לקנות לך הצלחה".
למרות שהקבוצה מתנהלת כרגע בצורה נהדרת - משלמת את כל סכומי ההעברה מראש ולא צוברת יותר חובות אוהדים של קבוצות אחרות נהנים לטקבק על מועדון שהוא "מכבסת כסף" של הבעלים ברוס ווינפילד ושותפיו, בני הזוג סוזן ואיאן קרטר. תוסיפו לזה את העבודה שהמאמן סטיב אוואנס נמצא אשם לפני כמה שנים בהעלמת מס ותקבלו עוד כמה סיבות לשנאה שאוהדים בליגות הנמוכות חשים כלפי מי שקונה בצורה בוטה את ההצלחה.
ביציעים בינתיים אין סימנים גדולים להצלחה. בעוד קראולי דוהרת בצמרת הליגה, בכמות הקהל היא מתמקמת במקום התשיעי בלבד, עם קצת יותר מ-1,900 אוהדים בממוצע שמגיעים לברודפילד סטדיום הקטן (למשחקי הבית של לוטון לשם השוואה, מגיעים למעלה מ-6,000 צופים). סאסקס לא נחשב ל"אזור של כדורגל" והקבוצה הבכירה שם היא ברייטון, אבל בקראולי יש למעלה מ-100 אלף תושבים ואם התכניות להגיע בתוך חמש שנים לליג 1 יתממשו, אולי גם היציעים יתמלאו.
בינתיים נראה שהתעלמות מהביקורות היא חלק מהתכנית להגיע לאותה ליגה שלישית וכאילו כדי לגחך על כל מי שביקר את הדרך שלה למעלה, קראולי הנחיתה בחלון ההעברות של החורף ארבעה שחקנים חדשים שעל אחד מהם, ווילי גיבסון מדנפרמלין הסקוטית, היא גם שילמה 150 אלף ליש"ט נוספים. "אף אחד לא אוהב אותם, אבל יש להם מלא כסף ולא אכפת להם", כתב העיתונאי איאן צ'דבאנד, שביטא היטב את התחושות של אנשי המועדון.
"כל העניין הזה של מנצ'סטר סיטי הוא שטויות", מתעקש הבעלים ווינפילד, "אני אדם פשוט. אין לי יאכטה, מטוס פרטי או פרארי". והמאמן אוואנס סיכם: "אם להשתמש במילים של סיר אלכס פרגוסון: 'אם אני מעצבן את האוהדים של הקבוצות היריבות סימן שאני עושה משהו נכון'". ביום שבת אוואנס יעמוד מטרים ספורים מאותו פרגוסון וגם אם לא תהיה שם הרבה רומנטיקה, בזכות הכסף הוא והשחקנים שלו ינשמו אוויר פסגות.
