ביום ה-11 בנובמבר 2009 נערך טקס ההספד לרוברט אנקה, שוער האנובר 96 ונבחרת גרמניה, שהתאבד יום קודם לכן. ארונו של אנקה הוצב באצטדיון הקבוצה ולמעלה מארבעים אלף איש הגיעו להיפרד ממנו, כולל אנשי ושחקני הנבחרת, נציגי כל קבוצות הבונדסליגה ויושב ראש ההתאחדות הגרמנית תיאו צוונציגר. טקס הפרידה הארוך והעצוב היה סיום לימים הקשים שעברו על עולם הספורט הגרמני מאז התאבדותו של השוער. בטקס שנערך בשבוע שעבר הוחלף שם הרחוב בו שוכנים משרדי האנובר 96 ל'רחוב רוברט אנקה'.
יותר מכל נתן מותו של אנקה את אותותיו במועדון אליו השתייך, זאת למרות שגם כשהציג יכולת גבוהה בשנותיו בשוער הקבוצה, ושבמהלכן אף זומן לסגל הנבחרת הגרמנית והיה למועמד הבכיר לעמוד בשערה במונדיאל 2010, לא ידע המועדון ימים יפים באותה תקופה. את עונתו האחרונה של אנקה, 2009/10, פתחה הקבוצה בצורה טובה, צברה 16 נקודות עד למחזור ה-12 והגנתה היתה לשביעית בטיבה בגרמניה. ואז הגיעה ההתאבדות.
מותו של אנקה היה טראומתי להאנובר, שצברה ב-12 המשחקים הבאים נקודה אחת בלבד וירדה עד למקום ה-17 והלפני אחרון בטבלה. עם סיום משחק ההפסד הביתי בפתיחת הסיבוב השני, 3:0 לאחרונה בטבלה הרטה ברלין, פוטר המאמן אנדריאס ברגמן (שהחליף בתחילת העונה את דיטר הקינג המודח) ומירקו סלומקה, שבעצמו פוטר משאלקה 04 לאחר מספר משחקים כושלים, מונה לקדנציה שלישית בקריירת האימון שלו כמאמן האנובר.
סלומקה, מורה למתמטיקה בהשכלתו האקדמית, נאבק קשות כדי להחזיר את הקבוצה לתלם לאחר הטרגדיה שפקדה אותה וחוסר האמון הכללי בעצמה, כמו גם נגד מרטין קינד, הנשיא הקפריזי של המועדון. קינד, מנכ"ל קבוצת "קינד" הגרמנית וממתנגדיו הגדולים של חוק 50+1 של הבונדסליגה (הקובע שארגון/אדם פרטי רשאי להחזיק ב-49% בלבד ממניות המועדון), אינו מעניק רגעי חסד למאמניו ובמהלך 12 שנותיו כנשיא המועדון הוחלפו מאמני הקבוצה שבע פעמים.
בתחילה לא הצליח סלומקה לאחד את השורות ויחד איתו הפסידה הקבוצה שישה משחקים רצופים, וגם שני נצחונות שבאו לאחרת סדרת ההפסדים נצחון לא נהנו מהמשכיות, כאשר לצד נצחון מרשים 2:4 על שאלקה 04 הובסה האנובר במינכן 7:0.
שני המשחקים האחרונים של העונה היו מכריעים עבור האנובר והיא עמדה במשימה בכבוד ונשארה בליגה, תוך תצוגות כדורגל מרשימות מול בורוסיה מנשנגלאדבך (1:6) ובמשחק החוץ בבוכום, שבעצמה הייתה זקוקה לנצחון על מנת להימנע מירידה וכשלה (0:3). האנובר התמודדה עם אבידה קשה ואובדן אמונה וברגע האחרון יכלה לשתיהן.
את העונה הנוכחית פתחה הקבוצה בסערה. זקני האנובר אינם זוכרים פתיחה כה טובה בהיסטוריה של הקבוצה בבונדסליגה. בתום המחזור החמישי עמדה האנובר במקום הרביעי עם עשר נקודות. עד לסיום הסיבוב סבלה הקבוצה מירידות מתח, אך אלו היו בדרך כלל קצרות וההתאוששות מהן היתה מהירה ולוותה בהישגים מידיים, כשבדרך היא מתגברת על שאלקה 04 ומיינץ 05 בחוץ, ומביסה את ורדר ברמן ופרייבורג באצטדיון AWD הביתי.
לאור הדהרה הבלתי ניתנת לעצירה של דורטמונד והמיקום המפתיע של מיינץ בצמרת הגבוהה, האנובר מעט נשכחה, אבל ההצלחה שלה הייתה כבירה. היא סיימה את הסיבוב הראשון במקום הרביעי שיא מועדון - ובמחזור ה-18 אף עלתה למקום השני לאחר שהביסה בחוץ את איינטרכט פרנקפורט 0:3. גם ההפסד לשאלקה במחזור העוקב לא קלקל את תחושות האופוריה וההשגיות בשורות המועדון בדמות 11 נצחונות ליגה ב-19 משחקי ליגה, שניים יותר מסך כל נצחונות העונה שעברה.
ויש עוד שיא הנוגע ישירות בכבוד המועדון: הישגי העונה הנוכחית מציבים את האנובר במקום ה-18 בטבלת הבונדסליגה של כל הזמנים. מלבד ההעפלה במעלה הטבלה היוקרתית עברה האנובר, לראשונה בתולדותיה, את יריבתה השנואה איינטרכט בראונשוויג, תוך שהיא מורידה אותה עד למקום ה-20 ומזכירה לאוהדי הכדורגל באשר הם שגם עם יכולת גבוהה ומיקום בצמרת עדיין לא נפקד מקומה של השמחה לאיד.
קשה להניח את האצבע על שחקן זה או אחר כמוביל השינוי. האנובר 96 הנוכחית היא קבוצה מאוחדת שהשכילה לשמור על רוב שחקני הסגל ששרד את תהפוכות העונה שעברה. סלומקה מציין את הרוח הקבוצתית כמרכיב המרכזי ביכולת הקבוצה העונה. בראיון ל"בילד" הגרמני סיפר המאמן: "ההינצלות מירידה היתה עבורנו כמו זכיה בתואר! עול כבד ירד מעלינו ומאז שורה בקבוצה אווירה טובה שלא אבדה גם לאחר ההדחה המוקדמת מהגביע הגרמני (בסיבוב הראשון, 5:4 בבעיטות עונשין מ-11 מטרים לאלוורסברג מהליגה הרביעית, ע.ל.)".
סלומקה מאמין בסגל שלו ושומר לו אמונים כל עוד הוא עומד במטרות. כשאלו לא מושגות הוא אינו מהסס לבצע שינויים יסודיים, כשהאחרון בהם הוא חילוף בשער הקבוצה, עת הרכיב את רון-רוברט צילר בן ה-21, שעבר העונה מקבוצת המילואים של מנצ'סטר יונייטד, על חשבונו של פלוריאן פרומלוביץ. בנוסף דחף סלומקה את הנהלת האנובר להארכת חוזה בשנתיים נוספות, עד יוני 2014, למלך השערים של הקבוצה, דידיה יא קונאן מחוף השנהב, שהבקיע עד כה עשרה שערים, כ-35 אחוזים משערי האנובר העונה.
למרטין קינד, כמו שניתן להבין, נקודת מבט מעט שונה. היו"ר, שלא הכחיש ידיעות על פיטוריו של סלומקה לאחר ההדחה המוקדמת מהגביע הגרמני, עמד שוב בעין התקשורת כשניהל משא ומתן בן למעלה מחודש על הארכת תקופת חוזהו של המאמן. סלומקה, לו חוזה עד לסוף העונה הנוכחית, תהה גם הוא לגבי העיכוב בחידוש חוזהו, הן לאור מעורבותו בהצלת הקבוצה מירידת ליגה והפיכתה לקבוצת צמרת יציבה והן לאור שכרו, מהנמוכים מבין מאמני הבונדסליגה, שעם תוספת השכר ובהתאם לתוצאות עשוי להגיע לכמיליון אירו לעונה.
אצל קינד כמו אצל קינד את ההודעה על הארכת חוזהו של סלומקה עד לסיום עונת 2012/2013 הוציאה הנהלת האנובר דווקא בתום משחק ההפסד הביתי האחרון לשאלקה 04. סלומקה, מצידו, סיפר שהחוזה הגיע אליו לחתימה ארבעה ימים לפני אותו משחק ושהוא ביקש שלא לעסוק בכך עד לסיום המשחק. אשרי המאמין.
מספר חודשים לאחר טקס ההספד של רוברט אנקה, פגש רונלד רנג עיתונאי ספורט, סופר וחברו הקרוב של אנקה את אמו של השוער המנוח לקראת יציאתו לאור של הספר "רוברט אנקה סיפור חיים קצר מדי". בגילוי לב סיפרה האם על תחושותיה ביום הטקס, עת ארבעים אלף איש עמדו ביציעי האצטדיון והביטו בארון הקבורה שעמד במרכזו: "באותו הרגע חשבתי לעצמי: רבותיי, זה לא לנין".
בסופו של דבר קרה מה שבדרך כלל קורה: החיים נמשכו בלי אנקה וגורלו טושטש מהזכרון עם חלוף הזמן והחיים. האנובר 96, שבחרה לקשור את זהותה עם דמותו של אנקה, מצאה את נתיבה וזוכה לעדנה לאחר תקופת אבלות ארוכה וקשה. גם אם העונה הנוכחית לא תסתיים עם מקום בצמרת היא עדיין תהווה את הסמל לקלישאה הכה מחייבת 'החיים חייבים להימשך'. נצחון על באייר לברקוזן בקרב הצמרת של המחזור הקרוב יתרום את חלקו הצנוע לנושא.