לאורך תשעת הנצחונות הרצופים שלה בשלב הבתים המוקדם של היורוליג קיבלה מכבי תל אביב לא מעט שבחים, רובם ככולם מוצדקים לגמרי. אלא שאם היתה סיבה אחת לדייויד בלאט ושחקניו לקחת את ההישגים המוקדמים בעירבון מוגבל, היא שעד הערב (חמישי), מכבי תל אביב עדיין לא זכתה לפגוש קבוצה מהרמה הגבוהה ביותר ביבשת. ובכן, הצהובים הגיעו הערב לפלאו בלאוגרנה בברצלונה, נכנעו 81:71 ופתחו את שלב הטופ 16 ברגל שמאל. הבדלי הרמות בין הקבוצות היו ניכרים, וקל היה להבחין בהבדלים שבין השלב המוקדם והשלב הנוכחי. מכבי תל אביב בהחלט יכולה להעפיל להצלבה, אבל כדי לעשות זאת היא תיאלץ להתאים את עצמה לרמה החדשה. הניצחון של לובליאנה על רומא במשחק המקביל אומר שבשבוע הבא, כל תוצאה זולת ניצחון על האיטלקים ביד אליהו עשויה להביא צרות גדולות.
במידה מסוימת, ייתכן והמפגש עם הקטלאנים הערב הגיע למכבי תל אביב בדיוק בזמן. הרי מדובר במשחק הקשה ביותר בטופ 16, ובמובן הזה מוטב לדייויד בלאט ושחקניו לסיים אותו כמה שיותר מוקדם, על מנת להתפנות לקרבות שעלולים להיות מכריעים בשבועות הקרובים. ולמרות שהפסידה הערב, סגנית האלופה הישראלית בהחלט יכולה לקחת דבר או שניים חיוביים מהמפגש המסובך בספרד. אף שפגשה את אלופת אירופה המכהנת, מכבי הצליחה להישאר קרובה במשך דקות ארוכות, והראתה שהיא מסוגלת לעמוד כשווה מול שוות - אפילו ברמות הגבוהות ביותר. מילים טובות בהחלט מגיעות גם לריצ'ארד הנדריקס, שנתן את משחקו הטוב ביותר בקבוצה והוכיח כי ההתעקשות של בלאט להשאירו בהחלט היתה צודקת.
ברצלונה פתחה בסערה ועלתה ליתרון דו-ספרתי כבר במהלך הרבע הראשון, יתרון אותו מכבי הצליחה לסגור דרך ההגנה. בכלל, המשחק הערב היה משחק של הגנות: כשאלופת אירופה לחצה על הדוושה היא הציגה לראווה הגנה מדהימה, מהסוג שמאפיין אלופות אירופה. כשהצהובים חזרו, הם עשו כך בצד ההגנתי גם כן. מכבי תל אביב הלכה עם מה שהביא אותה עד כאן, היא פשוט פגשה קבוצה עמוקה יותר, מוכשרת יותר, ושומרת קצת יותר.
ברבע השלישי שוב פתחו הקטלאנים יתרון דו-ספרתי, כשהם נעזרים בערב קליעה נפלא של חואן קרלוס נבארו ויכולת טובה של שני האקסים הצהובים אלן אנדרסון וטרנס מוריס, ובעוד שמכבי הצליחה לצמק לקראת הסיום, לא היה באמתחתה מספיק כוח לקאמבק נוסף. בשורה התחתונה, דייויד בלאט ושחקניו פותחים את שלב הטופ 16 עם הפסד, ועם הבנה שמעתה והלאה מדובר בסיפור אחר לגמרי. בשבוע הבא רומא מגיעה ליד אליהו, וכמו שקשה היה לבקש משחק פתיחה קשה יותר, כך גם קשה לייחל למפגש נוח יותר להתאוששות.
עוד בוואלה!
מהלך המשחק
מכבי תל אביב פתחה עם דורון פרקינס, ג'רמי פארגו, צ'אק אידסון, ליאור אליהו וסופוקליס שחורציאניטיס, בעוד ברצלונה העלתה את ריקי רוביו, חואן קרלוס נבארו, אלן אנדרסון, ארזם לורבק וקוסטה פרוביץ'. המשחק נפתח בקצב איטי, כאשר ברצלונה הציגה לראווה את ההגנה הפנטיסית שלה מצד אחד, ואת היד הנפלאה של חואן קרלוס נבארו מהצד השני: הקלעי הנפלא תפר שלוש שלשות בשש הדקות הראשונות, לורבק ופרוביץ' הורידו ריבאונד התקפה אחר ריבאונד התקפה, והמארחת עלתה ל-7:17. בלאט לקח פסק זמן והגיב עם מספר חילופים, וסל יפה של הנדריקס ממש על הבאזר צימק את ההפרש הקטלאני ל-21:16 בסיום הרבע הראשון.
פארגו התחיל את הרבע השני עם דאנק גדול וחדירה יפה, ושלשה של דייויד בלו בצירוף זריקות עונשין של טל בורשטיין השלימו את הקאבק, והשוו ל-27:27. בדקות הבאות הציגו הצהובים הגנה פנטסטית, וראוי לציין את ריצ'ארד הנדריקס, שאף עזר להם ליטול את ההובלה לראשונה במשחק, אלא שהחטאות של בלו מחוץ לקשת ושני איבודי כדור של בורשטיין עזרו לקטלאנים, ברשות נבארו ואלן אנדרסון, לרדת לרדת לחדרי ההלבשה ביתרון 37:41.
פרוביץ' ואנדרסון פתחו חזק את הרבע השלישי והעלו את ברצלונה ל-37:45, ושתי הנקודות הראשונות של טרנס מוריס במשחק קבעו 39:49 לאלופת אירופה. בלאט העלה הרכב הגנתי שהתקשה בהתקפה, ומנגד נבארו הפציץ שלשה רביעית שהעלתה את הקטלאנים ל-41:54. גיא פניני השיב בשלשה חשובה משלו, ולאחר מכן מחק חמש נקודות רצופות של טרנס מוריס בשלשה נוספת, ממש לפני הבאזר, אלא שעם העליה לרבע המכריע עמד היתרון של ברצלונה על 53:63.
את הרבע האחרון פתח פניני בצורה רעה, עם עבירה בלתי ספורטיבית מיותרת, אלא שהחברים שלו הגיבו בצורה טובים יותר וצימקו ל-66:59. נבארו, מי אם לא הוא, היה שם בדיוק בזמן, עם שלשה מדהימה שקבעה 61:71, חמש וחצי דקות לסיום. גמור? עוד לא. הצהובים הראו אופי נפלא, וסל מצוין של הנדריקס צימק ל-71:66 בלבד. דווקא בשלב הזה ביצעה מכבי מספר טעויות, ברשות עבירה חמישית של פרקינס העצבני, ברצלונה עלתה ל-67:75, ולמעשה סגרה עניין. 40 דקות של כדורסל ברמה גבוהה מאוד הגיעו לסיומן, ומכבי תל אביב פותחת את הטופ 16 ברגל שמאל. החדשות הטובות? יותר קשה מזה ככל הנראה כבר לא יהיה.
סטטיסטיקה
קלעו לברצלונה: חואן קרלוס נבארו 24 (5 מ-10 ל-3) ו-5 אסיסטים, אלן אנדרסון 16, קוסטה פרוביץ' 12 ו-6 ריבאונדים, טרנס מוריס 11, פראן ואסקז 10, יאקה לאקוביץ' 3, ארזם לורבק ורוג'ר גרימאו 2 כ"א, ריקי רוביו 1 (0 מ-6 מהשדה) ו-8 אסיסטים. ויקטור סאדה, ג'ו אינגלס ובוניפאס נ'דונג שיחקו ולא קלעו.
קלעו למכבי תל אביב: ריצ'רד הנדריקס 13 (6 מ-7 מהשדה) ו-6 ריבאונדים, דורון פרקינס 13 ו-8 ריבאונדים, סופוקליס שחורציאניטיס 12, ג'רמי פארגו 9, גאי פניני 7, ליאור אליהו 6, טל בורשטיין וצ'אק אידסון 4 כ"א, דייויד בלו 3 (1 מ-5 ל-3). דרק שארפ שיחק ולא קלע.
אחוזים ל-2: ברצלונה 54 (19 מ-35), מכבי 60 (23 מ-38)
אחוזים ל-3: ברצלונה 34 (8 מ-23), מכבי 18 (3 מ-16)
אחוזים מהקו: ברצלונה 82 (19 מ-23), מכבי 76 (16 מ-21)
ריבאונדים: ברצלונה 32 (22 הגנה, 10 התקפה), מכבי 32 (23 הגנה, 9 התקפה)
חטיפות: ברצלונה 9, מכבי 7
אסיסטים: ברצלונה 19, מכבי 13
איבודים: ברצלונה 10, מכבי 14
חסימות: ברצלונה 2, מכבי 4