רכז קייל לאורי, יוסטון רוקטס
בקיץ האחרון, לאורי חתם בקליבלנד על טיוטת חוזה בסך 24 מיליון לשש שנים. לקח לרוקטס בדיוק יום אחד כדי להשוות הצעה זו ולהשאיר אותו אצלם ולהרוויח רכז מחליף קשוח ואנרגטי. הפציעות של ארון ברוקס, השחקן המשתפר לעונת 2009/10, הזניקו את לאורי לחמישייה מאז אמצע נובמבר ולעונת פריצה. את 2011 לאורי פתח גרוע, כשהוא קולע 10 פעמים מתוך 41 ניסיונות בחמשת המשחקים הראשונים ובכולם יוסטון הפסידה. אבל מאז הרוקטס על מאזן 2:3 ובחמשת המשחקים הללו לאורי מעמיד ממוצעים של: 16.6 נקודות, 46.8% מהשדה, 5.8 אסיסטים על 1.6 איבודים, 4.2 ריבאונדים, 1.6 חטיפות, 18 מ-18 מהקו ושלשה למשחק. אבל אולי עדיף להביט בשורות של רכזי העל שהתמודדו מול הגנתו המרשימה של לאורי הזריז והפיזי, באותו רצף משחקים: רייג'ון רונדו עם 9 נקודות, 5 איבודים; ראסל ווסטברוק עם 7-19 מהשדה; וכריס פול עם 11 נקודות, 4-11 מהשדה וחמישה איבודים. כעת מסתמן שברוקס מיועד לתפקיד השחקן השישי או להישלח בטרייד, מאחר ולאורי שומר עדיף ויושב על חוזה נוח.
שוטינג גארד ניק יאנג, וושינגטון וויזארדס
בקדם עונה, גילברט ארינאס זייף פציעה כדי לפנות זמן משחק בשביל יאנג המסופסל. הנהלת וושינגטון רצתה להיפטר מאייג'נט זירו ממילא, אבל אין ספק שכניסתו של יאנג לחמישייה על חשבון ארינאס מאז שהועבר לאורלנדו, זה רווח נקי לקבוצה הנבנית מחדש מעיר הבירה. עוד לפני כן יאנג הפגין שיפור בקליעה ובקבלת ההחלטות שלו, אבל ב-15 משחקים כשחקן חמישייה, הוא צולף שלשות בכמויות וקולע 20.9 נקודות בממוצע. במהלך השבוע האחרון, יאנג חורר את הגנת סקרמנטו, עם 7 מ-10 מחוץ לקשת, 8 מ-9 מהקו וסה"כ 14 מ-22 מהשדה, שהסתכמו ב-43 נקודות (שיא קריירה). בניצחון על טורונטו הוא קלע 29 נקודות ושוב באחוזים מרשימים, כשבאמצע מינסוטה וקורי ברואר (מועמד נוסף להיכנס למשבצת זו לאור השיפור המתמיד במעמדו), עוצרים את יאנג על 5 מ-14 מהשדה ומנצחים את הוויזארדס. אתמול הוא שוב כיכב עם 25 נקודות ושלשה שהבטיחה לוושינגטון את הניצחון על יוטה. אם יאנג יצליח להשתפר בהגנה ולפתח תיאום טוב עם ג'ון וול, אז וושינגטון תחזיק בקו אחורי קטלני לעתיד הקרוב-רחוק.
סמול פורוורד לואל דנג, שיקאגו בולס
בין כל הפציעות של קרלוס בוזר, ג'ואקים נואה ושוב בוזר, שיקאגו מדורגת שלישית במזרח ובמרחק משחק וחצי ממיאמי שמעל. כאשר מדברים על הבולס מזכירים בעיקר את דרק רוז הסופרסטאר ובצדק; את בוזר שמרכיב עם רוז צמד פיק אנד רול נהדר; את המאמן תום תיבודו שבזכותו הגנת הבולס מדורגת ראשונה במדד יעילות הגנתית; ועד שהושבת לתקופה ארוכה, גם נואה זכה לשבחים על יכולותיו בהגנה והפגנת שיפור התקפי. מי שהלך קצת לאיבוד בין כולם הוא דנג, הצלע השלישית של הבולס בהתקפה שבעזרת יסודותיו בהגנה, הפיזיות, האתלטיות ומוטת הזרועות שלו, הופך תחת תיבודו לשומר אישי וקבוצתי מהטובים בליגה. בשבוע וחצי האחרון דנג ידע עליות ומורדות בהתקפה, עם אחוזי קליעה שנעו בין 35.7% ל-66.7%. אבל יריביו סבלו יותר: טיישון פרינס שקלע 6 מ-17, ג'ראלד וואלאס הפיזי שלקח 11 זריקות והגיע לקו פעמיים בלבד, דני גריינג'ר שקלע 8 מ-23 והדובדבן הגיע אתמול בניצחון על ממפיס, שבו רודי גיי קלע 1 מ-10 ואילו דנג חגג עם 28 נקודות, 5 ריבאונדים, 4 אסיסטים ושלוש שלשות.
פאוור פורוורד צ'אנינג פריי, פניקס סאנס
לפני שבועיים מארצ'ין גורטאט ייצג את פניקס במדור זה לאור הרוח הספורטיבית שהציג (וגם לאור יכולת לא רעה יחסית לשחקן ספסל בקבוצה חדשה). בתגובה לתלונותיו של גורטאט על חוסר מאמץ מצד הקבוצה ומילוי הוראות המאמן, אלווין ג'נטרי צמצם את הדקות שלו לטובת רובין לופז המתאושש מפציעה ולטובת פריי, שלאחרונה רושם משחקים של 41, 43 ו-44 דקות. בשלהי 2010 ותחילת השנה החדשה, פריי הודח מהחמישייה למשך ארבעה משחקים בהם פניקס עמדה על מאזן 3:1. מאז שהוא חזר לפתוח, הסאנס מתאוששים עם מאזן 1:4 ובחמשת המשחקים הללו פריי העמיד ממוצעים של: 15.6 נקודות, 46% מהשדה, 7.4 ריבאונדים, 2.2 שלשות, 50% מחוץ לקשת, 1.4 חסימות. היבט פחות מדובר של הטרייד מלפני חודש עם אורלנדו, זה שבעקבות עזיבתו של הידו טורקוגלו, הגעתו של גורטאט וחזרתו לפרקט של לופז, פריי זוכה לשחק בעמדת הפאוור פורוורד ולא נאלץ להירמס בהגנה, כמעוז האחרון בדרך לטבעת. כעת עדיין יש לו יתרון של זריזות וקליעה מבחוץ, אבל גם יתרון גובה ברוב המאצ'-אפים.
סנטר אמקה אוקפור, ניו אורלינס הורנטס
מישהו עוד זוכר שניו אורלינס פתחה את העונה במאזן 1:11? אח"כ הם לא הצליחו לחבר יותר משניים-שלושה ניצחונות רצופים והשיגו מאזן 15:10 שלילי, אבל חמשת הניצחונות הרצופים שלהם לאחרונה, מציתים תקווה מחודשת בקבוצה של סטרן בעלת העתיד המעורפל. הניצחונות הללו הושגו בין היתר נגד שארלוט שנמצאת בתקופה לא רעה משלה ונגד אורלנדו הקטלנית ניצחון שלא רק קטע למג'יק רצף של תשעה ניצחונות, אלא גם רצף של שבעה משחקים במהלכם קלעו 97 נקודות ומעלה. הגנת ניו אורלינס הגבילה את אורלנדו ל-89 נקודות, מדובר בהגנה שלאורך העונה כולה מדורגת חמישית במדד היעילות הגנתית של ג'ון הולינג'ר מ-ESPN, ואין ספק שלאחרונה היא מהטובות בליגה. הקרדיט מגיע גם לטרבור אריזה המתאושש, שאר שחקני החמישייה המתואמים וכמובן למאמן מונטי וויליאמס, אבל מי שניצב מתחת לסלים כמעט לבדו הוא אוקפור (46 דקות מול דווייט הווארד שגדול עליו בכמה מידות). הממוצעים שלו בחמשת הניצחונות הרצופים: 14.2 נקודות, 66% מהשדה, 13.6 ריבאונדים (12 בהתקפה מול טורונטו אתמול!) וחסימה למשחק.
יורדים לספסל
מו וויליאמס, קליבלנד קאבלירס
מאז דצמבר הקאבס יושבים על מאזן 23:1 ובניגוד לאמירה המקובלת, לכישלון הזה יש אבות רבים והוא לא יתום. אבל בשבוע וחצי האחרון, אפשר לסמן בקלות את מו האומלל כשחקן הגרוע ביותר מהקבוצה הגרועה ביותר. בשלושת ההפסדים מול פניקס, הלייקרס שתי קבוצות עם רכזים שלא בדיוק מצטיינים בשמירה ומול יוטה, וויליאמס העמיד ממוצע של 7 נקודות, קלע 8 מ-36 מחרידים מהשדה, 2 מ-13 מחוץ לקשת ולזכותו יאמר, שהצליח לחלץ מחבריו לקבוצה כמה סלים 12 אסיסטים מול פניקס ועשרה מול יוטה. מול הלייקרס? אסיסט בודד שלצד שתי הנקודות שקלע, תרם 4-5 נקודות מתוך ה-57 שקליבלנד השיגה. אפילו ביחס לכמות הדלה הזאת, מדובר בכלום. כרגע נראה שהפציעה של וויליאמס בתחילת ההפסד האחרון של הקאבס, תעשה רק טוב לשני הצדדים.
או. ג'יי מאיו, ממפיס גריזליס
מאיו כל כך מאכזב העונה, שבזכותו חודשה מסורת "יקיר המערכת" של מדור וואלה! NBA, אבל עם טוויסט השנה מאיו הוא שק החבטות של המערכת. תוך חודש וחצי מאיו הופיע פעמיים בקטגוריית "רע" של עומר דיקמן, עכשיו תורי לאזן קצת את התוצאה. אז מאיו אומנם קלע 15 נקודות עם 50% מהשדה בהפסד לשיקאגו אתמול, אבל שימו לב לרצף המחריד שקדם לכך בשבוע וחצי האחרון: 3 מ-9 נגד דטרויט, 1 מ-8 נגד שארלוט ובעיקר, 5 מ-17 נגד אוקלהומה. צפיתי במשחק ולדעתי מאיו היה הגורם מס' 1 להפסד בתשע הפרש - והתוצאה משקרת. מאיו לקח זריקות קשות וכפה את עצמו על המשחק, כל זאת כשלצידו רודי גאי וזאק ראנדולף המצוינים. הייתי בעד מאיו כשחקן שישי שמוביל את החמישייה השנייה, אבל הכוכב-בעיני-עצמו מסרב להבין שאין לו קרדיט לזרוק כאוות נפשו, כשהוא מוקף בכוכבים האמיתיים של הגריזליס.