ארון רוג'רס וגרין ביי מתכוונים לזה ברצינות. המשחק נגד שיקגו בשבוע האחרון של העונה לא היה קל, אבל עכשיו, כשהם בפלייאוף, הפאקרס נראים פתאום כמו המועמדים מספר 1 ב-NFC להגיע לסופרבול. לא נשארו יותר מדי אופציות אחרות, לאחר שמיגרו את פילדלפיה בשבוע שעבר, האורזים התפנו הלילה לטפל באטלנטה, ועם ניצחון 21:48 לא השאירו ספק: אנחנו מוכנים.
"אני מרגיש כל כך טוב עכשיו", אמר רוג'רס לאחר משחק של 366 יארד באוויר ו-48 נקודות - שיא פלייאוף לקבוצה שהקוורטרבקים שלה היו פעם בארט סטאר וברט פארב - "זו כנראה הייתה ההופעה הטובה ביותר שלי בהתחשב במעמד. כרגע, אני רק יכול להגיד שזה היה לילה מצוין. הרגשתי שאני בזון".
בצד של הפאלקונס היו מאוכזבים, כמובן. אטלנטה סגרה עונה של 3:13 והגיעה לפלייאוף מהמקום הראשון, המבטיח ביתיות עד לסופרבול. היא כבר לא תשתמש ביתרון הזה. "אני יודע שהשחקנים מאוכזבים. כולנו מאוכזבים", אמר המאמן מייק סמית', "אבל נלמד מזה. זה מה שהכי חשוב, ללמוד מהערב הזה". מאט ריאן, שנוטרל על ידי הגנת הפאקרס ורשם משחק בינוני של 186 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים, הוסיף: "בכל פעם שאתה בפלייאוף אתה יכול לנצח. כשאתה לא עושה את זה, זה מתסכל".
"זה לא היה חייב להיות משחק צמוד"
בבולטימור לא יכולים להיות שמחים. איכשהו, בכל פעם שהקבוצה עולה ליתרון של שני טאצ'דאונים או יותר היא מאבדת את הראש, וכך היה גם בשבת בלילה, כשירידה להפסקה במצב של 7:21 לזכותם לא הספיקה לעורבים. בסיום ניצחה פיטסבורג 24:31, עלתה לגמר ה-AFC והשאירה את הרייבנס מאוכזבים.
"ידענו שזה יהיה משחק צמוד", אמר התופס טי ג'יי חושמנזאדה, "זה לא היה חייב להיות, אבל זה היה". הרץ ריי רייס הוסיף: "הרגשנו טוב במחצית, ההגנה שלנו עצרה אותם וחשבתי שנטפל בעניינים שלנו. ואז הגיעו פאמבל, חטיפה, עוד איבוד".
בפיטסבורג שמחו, כמובן. היינס וורד החליף דחיפות ומלים מלוכלכות עם אד ריד לכל אורך המשחק ושמח לסגור חשבון: "אין דרך טובה יותר לנצח את הרייבנס. הם כל הזמן מתעניינים בנו ואנחנו כל הזמן מעיפים אותם. יכאב להם עוד הרבה זמן". על הקוורטרבק בן רות'לסברגר אמר וורד: "הוא אולי לא בריידי או כל החבר'ה האחרים, אבל כשאני רואה אותו בהאדל אני יודע שיש לנו סיכוי לנצח".
המאמן מייק טומלין החמיא גם הוא לביג בן: "כזה הוא. תן לו הזדמנות לעוד סנאפ והוא יעשה את מה שהוא צריך לעשות. הוא לא ממצמץ. הוא תחרותי, הוא ווינר וכל שאר השחקנים עוקבים אחריו בעניין הזה".