רגע האמת

הלילה (01:00, METV ו-ESPN בכבלים, FOX בלוויין) ייפגשו בניו אורלינס הסיינט לואיס ראמס, אלופי ה-NFC, והניו אינגלנד פטריוטס, אלופי ה-AFC, לסופרבול ה-36 במספר (החלטתי לחסוך לכם את הספרות הרומאיות שבהן האמריקאים מתעקשים להשתמש לצורך העניין). פייבוריטית ברורה, עם התקפה של משחק מחשב על ספידים, מול סינדרלה מהאגדות עם מאמן שהוא גם גאון הגנה. סוכני ההימורים לא מתרשמים מסנדל הקסמים של סינדרלה, וחוזים לראמס ניצחון בהפרש 14 נקודות (שני טאצ'דאונים). אבל הם עשו את אותו הדבר בדיוק לפני ארבע שנים. הפייבוריטית אז הייתה גרין ביי. המנצחת, לעומת זאת, הייתה דנבר ברונקוס של ג'ון אלוויי. אז בואו נקווה שיהיה לנו אחלה משחק, כזה שמצדיק את הלילה הלבן, ונעיף מבט מהיר בשתי הקבוצות, ובנקודות המפתח של ההתמודדות:

סיינט לואיס ראמס: 2:14 בעונה הרגילה, אלופי בית ה-NFC מערב. רשמו 500 נקודות זכות בפעם השלישית ברציפות. הקווטרבק קורט וורנר והרץ האחורי מרשל פולק חולקים ביניהם את תארי ה-MVP של שלוש השנים האחרונות. ניצחו את גרין ביי 17:45 ואת פילדלפיה 24:29 בפלייאוף, בדרך לסופרבול. מאמן: מייק מארץ, נחשב למוח ההתקפי הגדול במשחק כיום.

ניו אינגלנד פטריוטס: 5:11 בעונה הרגילה. אלופי בית ה-AFC מזרח. אחת הסינדרלות הגדולות בכל הזמנים, שהגיעה לפלייאוף שאיש לא ציפה ממנה להתקרב אליו - ועוד עם קווטרבק מחליף (טום בריידי) שגם יפתח הלילה. ניצחו את אוקלנד ואת פיטסבורג בדרך לסופרבול. מאמן: ביל בליצ'יק, נחשב לגאון ההגנה המוביל בליגה.
כשהכדור אצל סיינט לואיס, לשים לב: קורט וורנר, אחד המוסרים המדויקים והפוריים בתולדות המשחק; למרשל פולק, שיכול לעצור לכם את הנשימה בריצה עם הכדור וגם בתפיסות אקרובטיות; לתופס טורי הולט, שמכנה את עצמו "ביג גיים" (משחק גדול) ונוטה להצדיק את זה; דבר אחרון: מכיוון שביל בליצ'יק, מאמן ניו אינגלנד, הוא גאון הגנתי, ייתכן בהחלט שהוא ימצא דרך להצר את צעדי הכוכבים העיקריים של הראמס, לפחות בהתחלה. במקרה כזה, צפו מוורנר ללכת לפועלים השחורים שלו - הטייט אנדים ארני קונוול וג'ף רובינסון והפולבק רוברט הולקומב - כשהוא יצטרך להשלים מסירה לכמה יארד בדאון שלישי כדי להשאיר את המסע בחיים.

שימו לב גם לטיי לאו, לוייר מילוי, טבקי ג'ונס וטרל באקלי, שחקני קו ההגנה האחורי של ניו אינגלנד, שעשו עבודה מצוינת כל השנה ולא ירצו להתבזות דווקא במשחק הגדול. צפו להרבה לחץ על וורנר. בליצ'יק יודע שאם יהיה לוורנר זמן לחפש את התופסים שלו בנחת, זה אבוד.

כשהכדור אצל ניו אינגלנד, לשים לב: לטום בריידי. הקווטרבק הצעיר של ניו אינגלנד הוכרז כפותח, למרות שהוא סובב את הקרסול במשחק הקודם ולמרות שהמועמד השני הוא כוכב העל דרו בלדסו, שנפצע בתחילת העונה, אבל מאז החלים ונתן הופעה מבריקה בשבוע שעבר. בריידי כבר הוכיח שהוא מסוגל לעמוד בלחץ, אבל דבר כזה הוא לא ראה בחיים שלו. אם המתח יחלחל לו למוח, זה סוף הסיפור; לאנטוויין סמית', הרץ האחורי של ניו אינגלנד, שבא מבאפאלו הציל את הקריירה שלו מהקבר בעונה גדולה; לטרוי בראון, שהצטרף לשורה הראשונה של התופסים ב-NFL, למרות שאין אף איום רציני שיוריד ממנו קצת שמירה. לפטריוטס אין את עומק הכישרון הדרוש להסתמך על שפנים מהכובע בחלק ההתקפי, אבל צפו למסירה ארוכה או שתיים לעברו של התופס המחליף פרד קולמן, ולכמה נשיאות של הרץ המחליף קווין פולק (אין קשר משפחתי) בניסיון לבלבל קצת את הגנת הראמס.

לשים לב גם ללאונרד ליטל, מלך ההפלות של הגנת סיינט לואיס שינסה לנצל את חוסר ניסיונו של בריידי; לאניאס ויליאמס, שיעמול לשתק את טרוי בראון ואולי להוסיף לרשימת החטיפות שלו; לאדם ארצ'ולטה, הסייפטי הרוקי של הראמס שכבר בעונתו הראשונה חובט יותר חזק מרוב השחקנים שתראו בליגה.

סך הכל? יידרש נס כדי למנוע מהראמס לחגוג בסוף הסיפור, אבל ייתכן בהחלט שזה יהיה צמוד עד הסוף. מאמן הראמס, מייק מארץ, אמר שהפטריוטס הם ההגנה הפיזית והקשה ביותר שעמדה מולם במהלך העונה הרגילה (נגמר 17:24 לראמס). עדיין, אני צופה לחץ מתמשך של הראמס שיגרום להתפרקות של ניו אינגלנד לא יאוחר מאמצע הרבה הרביעי. ההימור שלי: 13 הפרש לסיינט לואיס בסיום.