סטילרס - רייבנס: יהיה פיצוץ

המשחק הראשון בסוף שבוע ענק של פלייאוף השבוע יהיה קרב החפירות המרגש בין הסטילרס לרייבנס. מי שאוהב הגנות ואוהב שחקנים שממש שונאים אחד את השני (טרל סאגס קרא לזה "ארמגדון") – זה המשחק בשבילו. בשני משחקים השנה ראינו שחקנים מאבדים את ההכרה, שוברים אפים ונוקעים קרסוליים. ההגנה הכי טובה בליגה (פיטסבורג) נגד ההגנה השלישית, שתי קבוצות שמעדיפות ריצה, שתי הגנות שמתמחות בלעצור את הריצה, שתי קבוצות שרוצות ואוהבות להחזיק בכדור. זה המפגש השלישי שלהם השנה ושני הראשונים נגמרו בשלוש נקודות לכל אחת מהקבוצות.

את ארבעת המשחקים הראשונים של העונה פיטסבורג שיחקה בלי בן רות'לסברגר וניצחה שלושה מהם, ההפסד היחיד היה נגד בולטימור. עם ביג בן זו קבוצה שקשה מאד לנצח – התקפה מאוזנת (479 מסירות מול 471 ריצות במהלך העונה) עם משחק ריצה יעיל והרבה כלים במסירה והגנה מאיימת. כולם מדברים על פולמאלו אבל עושי משחק לא חסרים שם – האריסון, פריור, סימונס, קייסל, המפטון – חבורה של מפלצות.

בולטימור מגיעה אחרי ניצחון מרשים מאד נגד הצ'יפס. ההגנה, שלקחה לקנזס סיטי את הכדור חמש פעמים, היתה נהדרת אבל ניהול המשחק ההתקפי היה תאווה לעיניים – במחצית הראשונה משחק מונחה מסירה שהתבסס על טוד היפ (7 תפיסות לממוצע של 11.5 יארד), רק כדי להכין את היסודות למחצית השנייה – טחינה אגרסיבית דרך המרכז (21 מהלכי ריצה מול 9 מהלכי מסירה בלבד), שליטה מוחלטת בשעון (41 דקות הכדור היה אצל העורבים) ומחיקה איטית של היריב.

מייק וואלאס יקבל הרבה תשומת לב בהגנה, אבל הוא חייב למצוא דרכים להשתחרר. וואלאס היה התופס האולטימטיבי של ביג בן השנה עם 1,257 יארד ועשרה טאצ'דאונים בממוצע מפחיד של 21 יארד לתפיסה. אם הפלדות לא יצליחו לבסס משחק ריצה מול ההגנה הקשוחה של בולטימור, זה יהיה וואלאס והיינס וורד מול אד ריד וההגנה האחורית.

ואם מדברים על הגנה אחורית, עושה רושם שטרוי פולמאלו כשיר ומוכן. הד אנד שולדרז ניצח כמעט במו ידיו את המשחק האחרון בין הקבוצות לפני קצת יותר מחודש כשכפה פאמבל בסאק על פלאקו שהביא לטאצ'דאון לטובת הסטילרז, ואת החטיפה בגמר ה-AFC ב-2008 ל-43 יארד, שהייתה אקורד הסיום של המשחק, קשה להוציא מהראש. פולמאלו, ריאן קלארק, אייק טיילור ובריאן מקפאדן יצטרכו למנוע מפלאקו להעביר מסירות לארסנל הרסיברים המרשים שלו ולהשאיר את המשחק בריצה, שם ההגנה של פיט מדורגת ראשונה בליגה.

בבולטימור קו ההתקפה חייב לעשות עבודה טובה כדי לאפשר לריי רייס לרוץ (היו לו 52 יארדים בשני המשחקים השנה ביחד) ולפלאקו לקבל מספיק זמן לעמוק נינוח בפוקט ולמצוא מסירה. מדברים הרבה על מייקל אור שמאפשר יותר מדי חדירות, אבל גם האחרים – גראבס, בירק, צ'סטר ויאנדה – חייבים להרחיק את הבהמות של פיטסבורג (שהפילה קוורטרבקים הכי הרבה השנה מכל קבוצה - 48 פעמים) – מפלאקו.

כמעט נמאס לדבר על ריי לואיס, אבל כשמדברים על ההגנה של בולטימור ריי-ריי הוא הברומטר. האיש לא מזדקן, אני לא יודע מה הוא לוקח אבל זה עובד. 139 תאקלים השנה (הכי הרבה לו מאז 2004), 2 סאקים, 2 חטיפות (1 נגד פיטסבורג), 2 פאמבלים והנהגה של ההגנה המפחידה של הרייבנס.

הסוסים השחורים של בולטימור יהיו הרסיברים מסביב לבולדין והיפ. אחרי התצוגה של השבוע שעבר, היפ יקבל הרבה תשומת לב ובולדין, כמו תמיד, ימשיך למשוך כיסויים הדוקים ולעתים כפולים, מה שישאיר את מייסון, רייס וחושמנזדה יחסית פנויים לעשות את העבודה.

בפיטס בורג, הסוס השחור שלי הוא שון סוויזאם. אני יודע שזה לא מקובל להמר על קיקר – ודאי שלא על סוויזאם שהוכיח לוזריות איומה בעבר במדי וושינגטון (מי לא זוכר את the choke נגד ניו אורלינס מ-23 יארד) ודאלאס (שתי החמצות נגד מינסוטה בפלייאוף בעונה שעברה). כזו לוזריות, שהשנה סט. לואיס וקליבלנד חתכו אותו ודטרויט אפילו לא רצתה להחתים אותו, אבל מאז שהגיע להיינץ פילד למלא את מקומו של ג'ף ריד – המגרש הכי סיוטי לבועט בליגה, הוא חוגג. השנה כבר קבע שני משחקים של יותר מארבעה שערי שדה של 40 יארד ויותר (שיא NFL). מכיוון שרוב הסיכויים שהמשחק יסתיים בתוצאה צמודה מאד – הלוזר הנצחי יהיה זה שיצטרך להביא את הניצחון.

אני הולך עם סוויזאם, פיטסבורג בשיניים (אם יישארו להם) וניצחון בשלוש נקודות במשחק צמוד-צמוד.