אין זו אגדה

בפברואר 1991 תמה אחת התקופות המפוארות שידעה ליברפול מימיה. יומיים אחרי הדרבי במסגרת הגביע מול אברטון שהסתיים ב-4:4 מדהים, הודיע קני דלגליש כי הוא מותש וסיים את תפקידו כמנג'ר ליברפול. 'קינג קני' הותיר את כולם בהלם ועזב את הקבוצה כשהיא עדיין אלופת אנגליה, אחרי שזכה איתה בשלוש אליפויות ואף הוכתר שלוש פעמים למנג'ר העונה. מאז חלפו 20 שנה ואף מאמן לא הצליח להציב את ליברפול בחזרה בפסגת הכדורגל האנגלי. הכישלון האחרון של רוי הודג'סון הוביל לחזרתו המרגשת של דלגליש, שאת משחקו הראשון באנפילד בקדנציה השנייה יעשה דווקא בדרבי. כמה סמלי.

ביציע הכבוד באנפילד יישב ביום ראשון גם ג'ון הנרי, בעל המניות העיקרי בחברת NESV שרכשה את המועדון באוקטובר האחרון מידי היקס וג'ילט הכושלים. גם משחקו הראשון של הנרי כאיש החזק במועדון היה בדרבי. זה נגמר בהפסד 2:0 וגרר שרשרת כישלונות שהובילה לפרידה מהודג'סון ולחזרה למקורות. להנרי יש תכניות ארוכות טווח – במרכזן המעבר לאצטדיון חדש – והוא בהחלט מכוון גבוה. אבל עוד קודם לכן ליברפול חייבת להציג מדיניות ברורה (רכש מאסיבי? שחקני בית?) ולבנות עצמה מחדש בצומת הדרכים בו היא נמצאת. האם דלגליש הוא האיש המתאים לכך? ומה בדיוק הוא אמור לעשות בחצי העונה הקרובה?

כולם נשבו ברומנטיקה שאפפה את חזרתו של דלגליש לכס המנג'ר בליברפול. אחרי הודג'סון, שבחר להתנגח ביושבי הקופ ועורר את זעמם של כל האוהדים, קיבל הקהל באנפילד את מבוקשו עם שובו של גיבורו הנצחי. אף על פי שמונה באופן זמני עד תום העונה הנוכחית, לדלגליש בער להיות המנג'ר והוא שואף להישאר בתפקיד גם לאחר מכן. האיש הכי מזוהה עם ליברפול הבטיח להשיב את רוח המועדון שנשכחה ולהחזיר לאוהדים את החיוך. הדברים הללו קרו עוד לפני שליברפול שיחקה משחק אחד תחת הדרכתו. לא בזה הוא יימדד.

גם העובדה שדלגליש לא אימן מאז התקופה הקצרצרה בסלטיק לפני יותר מעשור לא הפריעה לאף אחד. הרי מדובר במאמן שמלבד התארים בליברפול והיותו אחד הסמלים הגדולים של המועדון, הצעיד גם את בלקבורן לאליפות מרשימה ב-1995. לא מעודכן? "מעולם לא התרחקתי מהמשחק", השיב דלגליש לשאלה אם יוכל להתאים עצמו לכדורגל המודרני. "אני לא חושב שהכדורגל השתנה כל כך. הכל תלוי עדיין באנשים, בהשגת תוצאות. מדובר אולי באנשים אחרים, אבל אלו עדיין אותם עקרונות. עומד בפנינו אתגר רציני ולא פשוט בכלל. לפני שמתחילים לרוץ צריך ללמוד להתחיל ללכת".

דלגליש אכן איחד את השורות בן רגע, רוחות עזות של תקווה הציפו את ליברפול ואפילו השחקנים עלו עם תשוקה ורצון עז למשחק הגביע מול מנצ'סטר יונייטד וגם למשחק ההשלמה בליגה מול בלקפול לאחר מכן. אלא שכמו שדלגליש אמר בעצמו, עדיין מדובר בהשגת תוצאות. בשני המקרים ליברפול נוצחה, והאופטימיות הקוסמית התחלפה בדאגה ממשית. גם 'קינג קני' הבין עד כמה עמוק השבר. ליברפול, שבעת מינויו של דלגליש עוד חלמה על מקום בין ארבע הראשונות, קרובה יותר לקו האדום (חמש נקודות הבדל) מאשר למקום באירופה, וכדי להציל את העונה צריכה להתקדם בליגה האירופית המושמצת. בהנחה שליגה היא לא תרד, זה הזמן מבחינת ליברפול להניח את היסודות לבניית הקבוצה החדשה. קל זה לא יהיה.

אז לאן הולכת ליברפול? ראשית, אין ספק כי מועדון הפאר איבד מהאטרקטיביות שלו, במיוחד כשליגת האלופות לא נראית באופק. שחקני רכש דומיננטיים לא ששים להגיע ודמיאן קומולי הצרפתי, שמונה למנהל האסטרטגי של הקבוצה ולמעשה אחראי על נושא הרכש, נאלץ להסתפק במרדף אחר כישרונות צעירים ובאיתור שחקנים זולים שקרובים לסיום חוזה. הישועה, כך נראה, לא תגיע מחלון ההעברות הנוכחי ואולי גם לא מזה בקיץ.

בנוסף, הסגל איתו צריך להתמודד דלגליש עמוס בפלופים מהדהדים (כריסטיאן פולסן, ג'ו קול, מילאן יובאנוביץ') ועוד שחקנים שמעולם לא הצדיקו את השתייכותם למועדון גדול שכזה. פפה ריינה ופרננדו טורס – השניים היחידים שיחד עם סטיבן ג'רארד מתאימים לרמות הגבוהות – מגששים כבר את דרכם החוצה, ואחת המטרות שהוצבו לדלגליש היא לגרום להם לרצות להישאר. המנג'ר בן ה-59 אמנם טען כי לרשותו סגל מצוין, אך בפועל הוא משווע לשינוי. בתור אדם שמכיר את אקדמיית המועדון מקרוב, דלגליש חייב להתחיל להזרים דם חדש משם בעזרת שחקנים שצמחו כשמעליהם מרחפת הרוח הליברפולית. מרטין קלי היה הסנונית הראשונה.

דלגליש, כאמור, צריך להרוויח מחדש את ריינה וטורס ולהשתמש בצורה טובה יותר בצעירים כדי לצלוח את תקופת המבחן שלו ולהשאיר טעם של עוד, אבל לא רק. בחצי העונה הקרובה עליו להשתמש במוטיבציה ובתשוקה עליה דיבר עם כניסתו לתפקיד, וזאת על מנת להפוך מחדש את אנפילד למבצר אמיתי במקום המגרש שמחלק נקודות לכל דכפין. קשה לדבר על כרטיס לאירופה כשמפסידים בבית לבלקפול או וולבס, במיוחד בקבוצה שמתרפסת במשחקי החוץ ונראית כל כך שברירית. "הקבוצה הזו בנויה על שני כוכבים, וכשהם בחוץ הכל הולך קשה", טען מייקל אואן, חלוצה של מנצ'סטר יונייטד ולשעבר בליברפול, כשהוא מדבר כמובן על סטיבן ג'רארד וטורס שמרבים להיעדר. "זו תקופת מעבר שהם צריכים לדעת להתגבר עליה".

בפן המקצועי, המאמן הדוגל בשיטת 4-1-4-1 זקוק לשחקני אגפים איכותיים ובעיקר להגנה יציבה יותר. לטענת ריי יוטון, הבסיס לשינוי על המגרש יתחיל מההגנה ולכן שם צריכה להתרכז העבודה של דלגליש ועוזרו סטיב קלארק בטווח הקצר. "ליברפול סופגת שערים בקלות וזה בעוכריה. הבעיה היא עמוקה ומציבה את הקבוצה כרגע בסכנת ירידה", הסביר שחקן העבר. גם איאן הולוואי, שניצח העונה פעמיים את ליברפול עם בלקפול, מודע לסיטואציה הבעייתית אליה נכנס עמיתו. "אם דלגליש היה יכול לשחק הוא ודאי היה עושה את ההבדל. אבל על הקווים לא תמיד יש לך את אותה השפעה", אמר לאחר המשחק ברביעי. "תראו את אלן שירר בניוקאסל, זו הדוגמה הטובה ביותר. למזלו האוהדים עדיין אוהבים אותו. אני מקווה שגם היחס של אוהדי ליברפול לקני לא ישתנה".

תסריט שירר וירידת הליגה שלו עם ניוקאסל הוא הגרוע ביותר עליו יכול לחשוב המנג'ר הסקוטי. כשזכה באליפויות עם ליברפול ובלקבורן והעמיד קבוצות מסקרנות ומהנות, היו לו גם יכולות כספיות וגם בסיס מקצועי איתן. הפעם הוא נאלץ להתמודד עם תנאים נוחים הרבה פחות. כמו במקרה שירר, כישלון של דלגליש יקל את המלאכה על ראשי המועדון וישלול כל אפשרות למחאה של הקהל כשיביאו מאמן בכיר במקומו בקיץ. הצלחה, גם אם תהיה יחסית, תעשה כאב ראש אמיתי לבעלים שלא ירצו להיכנס לעימות עם האוהדים – אלה שגרמו להם להעניק את המפתחות לדלגליש האהוב - כבר בשנה הראשונה שלהם במועדון.