השינוי מתחיל בתוכנו

עונת 2001/2 היתה אמורה להיות העונה של באייר לברקוזן. שלוש פעמים עמדה התהילה במרחק נגיעה, שלוש פעמים נותרה לברקוזן ללא תאוותה בידה. הפסד לנירנברג, 1:0 במחזור הלפני אחרון, שלח את האליפות לדורטמונד; הגביע הגרמני נסע לגלזנקירשן אחרי הפסד 4:2 במשחק הגמר לשאלקה 04; ובתום גמר ליגת האלופות, לאחר עוד הפסד במאני טיים (2:1), מצא הגביע את מקומו בתוך ארון הגביעים שבסנטיאגו ברנבאו. עונה של טרבל פוטנציאלי הפכה לעונת בלהות שבסיומה דבק בקבוצה הכינוי 'נברקוזן' (Neverkusen).

"זו היתה התקופה השחורה בקריירה שלי", התוודה בזמנו מיכאל באלאק, שחקן לברקוזן באותה עונה, "היתה לנו הזדמנות לעשות היסטוריה והפסדנו אותה". סביר להניח שגם באלאק חשב שגרוע יותר לא יכול להיות. לפחות עד עונת 2007/8, עת הצליח להתעלות על עצמו, הפעם במדי צ'לסי, כשהפסיד את הגביע האנגלי לטוטנהאם ואת אליפות אנגליה, גביע הליגה וגביע אירופה למנצ'סטר יונייטד.

איש לא ציפה לפתיחה כה מוחצת של בורוסיה דורטמונד העונה. איש גם לא ציפה ליכולת מרשימה של הקבוצה הקטנה ממיינץ שממשיכה להפתיע ומסרבת להיפרד מחבורת הצמרת. בעונה "רגילה" היה כפי הנראה מיקומה בטבלה של לברקוזן גבוה יותר ולכל הפחות קרוב יותר למקום הראשון. בעונה שעברה היתה באייר לאלופת החורף עם 35 נקודות, שתיים יותר מכפי שצברה בסיבוב הראשון העונה ובדיוק כמו הופנהיים, אלופת חורף 2008. אך מאחר ושתי אלופות החורף האחרונות לא סיימו במקום הראשון בסוף העונה יכולה לברקוזן, לפחות סטטיסטית, להמשיך ולחלום על זכיה בתואר בסיום העונה.

קפטן הקבוצה סימון רולפס יודע מהו גודל האתגר העומד בפני היריבה מדורטמונד: "הלחץ שיהיה על שחקני דורטמונד עם סיום פגרת החורף יהיה עצום. כבר עכשיו הם יושבים עם משפחתם תחת עץ האשוח, מביטים בטבלה אין ספור פעמים ואז זה קורה: המחשבה על העתיד הצפוי להם גורמת לפחד לחלחל פנימה ולעצבנות להשתלט".

גם בפני באייר לברקוזן עומדת משימה לא קלה, בעיקר לאור ביצועיה בביי ארנה, אצטדיונה הביתי. בעוד בטבלת משחקי החוץ תופסת לברקוזן את המקום השני, היא מתרסקת עד למקום ה-11 בטבלת משחקי הבית, הכוללת את שני משחקי ההפסד היחידים של הקבוצה העונה. המנהל רודי פלר מעדיף להתבטא בעדינות בכל הנוגע למטרות הקבוצה העונה: "אנחנו מרוצים מהמקום השלישי – בסוף העונה אנחנו רוצים לתפוס את המקום שמוביל לליגת האלופות".

מנואל פרידריך, הבלם וקפטן המשנה, רואה את הדברים קצת אחרת ומצפה בקוצר רוח למחזור ה-18 עת תארח קבוצתו את המוליכה הגאה מדורטמונד: "המשחק הביתי נגד דורטמונד יהיה דבר ענק; יחד עם סטפן קיסלינג שהבריא ומיכאל באלאק שאמור להצטרף בהמשך הסיבוב השני גדלות האופציות הפרסונליות שלנו באופן ניכר".

שני השחקנים שצוינו לעיל בעלי משמעות רבה עבור הקבוצה. קיסלינג הספיק לשחק שלושה משחקים ו-13 דקות לפני שקרע רצועת קרסול והושבת לשלושה חודשים. במשך הסיבוב הראשון עבד קיסלינג ללא לאות על חיזוק המקום הפגוע והפתיע כשהחל להתאמן ושב לסגל מוקדם מהצפוי, כשבשני משחקיה האחרונים של הקבוצה, בליגה האירופית מול אתלטיקו מדריד ובמחזור ה-17 מול נירנברג, אף נכנס כמחליף ובישל שער אחד בכל משחק לפטריק הלמס. הקבוצה כולה מצפה לשובו לפעילות של כובש השערים המצטיין שלה.

עם מיכאל באלאק הסיפור מעט מורכב. השחקן שהחמיץ את המונדיאל עקב פציעה קשה הושבת מפעילות כבר במחזור השלישי עקב פגיעה בעצם השוק ולא ראה מגרש עד לסיום הסיבוב. המערך הקבוצתי מאוחד ויציב וספק אם האופי הכוחני של באלאק יאפשר לו להיות חלק במערכת המתפקדת מבלי לחוש בנחיתות כבוד. עולה גם השאלה באיזו עמדה הוא יוצב אם לא יימצא לו מקום בעמדתו הטבעית במרכז השדה, כמו גם אם סמכותו תנטע בטחון ותחזק את רגלי השחקנים לקראת השליש האחרון של העונה, תקופה בה נכשלת הקבוצה באופן מסורתי בהתמודדות עם הלחץ. ולחץ, כמו שנוכחו פרנסי לברקוזן וצ'לסי לגלות, לא ממש בא טוב לבאלאק.

הטרבל האבוד של לברקוזן לא היה ההפסד המר הראשון של המועדון. שנתיים קודם לכן, בעונת 1999/2000, נזקקה לברקוזן לנקודה אחת בלבד במשחק המחזור האחרון מול אונטרהאכינג על מנת להבטיח את האליפות. באיירן מינכן עשתה את שהיתה צריכה וניצחה. גם אונטרהאכינג ניצחה, 0:2. את השער הראשון כבש...מיכאל באלאק. שער עצמי.

מן הסתם יש אמת בבחירתו של פלה בבאלאק לרשימת 125 שחקני הכדורגל החיים הטובים בעולם. אפילו בעונה בה איבד הכל זכה באלאק בתארי 'כדורגלן השנה' של אופ"א ו'כדורגלן השנה' בגרמניה. אחרי היעדרות של סיבוב שלם באלאק כבר לא יזכה בתואר אישי העונה. בגיל 34 הוא גם לא ירחיק מעבר לגבולות גרמניה, וכל שנותר לו ולקבוצתו הוא להמשיך ולהילחם על תואר האליפות.

האם זה אפשרי? האם דווקא באלאק הוא האיש הנכון במקום הנכון? האם תצליח לברקוזן להתנער מתדמית הלוזרית? התשובות לשאלות נמצאות במרחק 60 קילומטרים מלברקוזן. בדורטמונד.