"רוצה להיות ראשונה בעולם העונה"

לפני שמונה שנים התייצבה ורה זבונרבה למסיבת עיתונאים אחרי הפסד בשמינית גמר הרולאן גארוס למדורגת 3 בעולם, סרינה וויליאמס. זבונרבה, אז טניסאית צעירה בת 18, דורגה במקום ה-142 וללא שום פחד הצליחה לגנוב מערכה מהאמריקאית, אך לבסוף ירדה מנוצחת עם הישג יוצא מן הכלל בעצם העפלתה ל-16 האחרונות בטורניר. "אני חולמת להיות בעשירייה הראשונה בעולם", היא העזה לפנטז באותו מעמד. "אני יודעת שזה יהיה קשה מאוד ויש לי עוד הרבה מאוד עבודה כדי להגיע לשם". זבונרבה, שהייתה שם נרדף לבינוניות במשך השנים, הצליחה בשנה האחרונה לגעת בהצלחה ואל 2011 היא מגיעה כאחת הטניסאיות המבטיחות בסבב.

עד סוף 2008 זבונרבה נחשבה בסבב לעוד טניסאית בינונית למודת אכזבות ובטח לא סומנה כמישהי שעשויה לסכן את מעמדן של טניסאיות הצמרת. אלא שבטורניר המאסטרס לפני שנתיים, הטניסאית הרוסיה (26), שדורגה אז תשיעית בעולם, השתחלה עד לגמר כשהיא משאירה מאחור את סבטלנה קוזנצובה, אנה איבנוביץ', ילנה ינקוביץ', שדורגה אז ראשונה, ואלנה דמנטייבה. לצערה הרב, העונה הזו לא הסתיימה עם תואר, כשהפעם ונוס וויליאמס הורידה אותה אל הקרקע והניפה את הגביע. למרות זאת, בשנה הזו אפשר לומר שהגיע השינוי שהיא כל כך חיכתה לו. את העונה שעברה היא סיימה לא פחות ולא יותר במקום השני בעולם, אחרי שהגיעה לשני גמרי גרנד סלאם בווימבלדון ובאליפות ארצות הברית. בראיון מיוחד לוואלה! ספורט היא חושפת בין השאר מה גרם לתפנית המשמעותית בקריירה.

את העונה שעברה פתחה זבונרבה ממש לא כפי שרצתה וחוותה משבר בחודש הראשון של השנה כשהודחה בשמינית הגמר במלבורן. היא שיחקה מול ויקטוריה אזרנקה והובילה כבר 4:6, 1:4, אבל משהו השתבש והיא ירדה מנוצחת אחרי מאבק בן שלוש מערכות. אלא שהאכזבה הזו התחלפה מהר מאוד בשביעות רצון עם זכייה בטורניר פטאיה, ולמרות שהידרדרה בדירוג למקום ה-22 בעולם, בווימבלדון היא עברה שבועיים חלומיים שבסיומם רק סרינה הצליחה לעצור אותה ולמנוע ממנה זכייה ראשונה בקריירה בטורניר גרנד סלאם. למרות המשבר, זבונרבה לא ויתרה ובאליפות ארצות הברית היא השיגה ניצחונות מרשימים, בהם על קרוליין ווזניאקי. הפעם בתחנה הסופית חיכתה לה קים קלייסטרס. הבלגית, במשחק חד צדדי לחלוטין, דאגה לאכזב את זבונרבה שוב ומנעה ממנה את התואר.

"כמובן שכשאתה מגיע לגמרי גרנד סלאם אתה רוצה לזכות בטורנירים, אבל אני בטוחה שלמדתי הרבה מהמשחקים האלה", מספרת זבונרבה על התחושה שאחרי. "אני מסתכלת קדימה ובונה על ההתנסויות האלה". הרוסיה מתייחסת גם לשינוי שחל בה בשנתיים האחרונות, ומסבירה כי אחד האלמנטים העיקריים שהביאו לשיפור במשחק שלה נובע מהכושר הגופני. "אני חושבת ששיפרתי בעקביות הרבה אספקטים במשחק שלי", היא מנתחת. "בשנים האחרונות שיפרתי מאוד את הכושר שלי, אבל אני חושבת שרוב ההצלחה והטיפוס בדירוג העולמי נובעים מהבגרות והניסיון שלי".

לא מעט פרשנים ניסו לפענח את סוד השיפור של זבונרבה, וטענו כי מרבית השינוי שחל אצלה קשור דווקא לנושא המנטלי. הגדילו לעשות לינדזי דבנפורט ופם שריבר, שטענו כי הרוסיה שיפרה משמעותית את צורת החשיבה שלה, ואם בעבר היא הייתה מאבדת שליטה במהלך משחק ומתפרצת, כיום היא יודעת לאסוף את עצמה ברגעים הקריטיים ולשמור על ריכוז. זבונרבה מצידה מבהירה שהיא לעד תישאר שחקנית אמוציונלית. "אני חושבת שבאופן כללי התבגרתי וההתבגרות הזו עוזרת לי בביטחון ובשלווה על המגרש", היא מסבירה. "למרות זאת אני תמיד אהיה שחקנית אמוציונלית מכיוון שזה סוג האדם שאני. אני נותנת את הכל בכל משחק ומראה מה שאני מרגישה".

זבונרבה, שנולדה במוסקבה, גדלה למשפחה ספורטיבית שהובילה אותה לעסוק בטניס. איגור אביה היה שחקן הוקי בברית המועצות ושיחק בדינמו מוסקבה, ואימה נטליה שיחקה הוקי שדה ואף זכתה במדליית ארד באולימפיאדה ב-1980. אף אחד מבני ביתה לא שיחק טניס, אבל ורה בחרה בתחום הזה והיא משוכנעת שהעובדה שהיא מגיעה ממשפחה ספורטיבית הוסיפה לה עוד יותר אמביציה להצליח. "אני חושבת שזה עוזר כשאתה מגיע מרקע של משפחה ספורטיבית, בעצם הידע עד כמה קשה להיות מקצוענים ועד קשה ספורטאים צריכים לעבוד", היא מסבירה. "הבנתי בגיל מוקדם שהצלחה לא מגיעה מבלי שעובדים קשה ומבלי שמקריבים משהו בדרך".

ועם זאת, תמיד חוזרות ועולות הטענות על כך שרמת סבב טניס הנשים נמוכה. אחת לכמה שבועות מתחלפת ההובלה בצמרת הדירוג, ויותר מכך מפתיע לראות ששתי המדורגות הראשונות מעולם לא זכו בתואר גרנד סלאם, אבל כרגע לפחות הן הטניסאיות הטובות בעולם. הביקורות סביב הנושא הזה צצות מדי פעם, אבל זבונרבה דוחה את הטענות הללו. "זו דעה של אנשים ויש להם את הזכות לחשוב כך, אבל הדירוג הוא קיים מבחינה עובדתית ולקרוליין הייתה אחת השנים הטובות והעקביות מזה זמן רב", היא מסבירה ומגוננת על חברתה הדנית. "זה לא קל לשחק טוב שבוע אחר שבוע והיא עשתה את זה".

מן הסתם שנת 2011 הולכת להיות קשה הרבה יותר עבור זבונרבה, שרואה את האחיות וויליאמס ואת קים קלייסטרס וז'סטין הנין נושפות בעורפה, ויודעת שהן תנצלנה כל הזדמנות כדי לנשל אותה מהפסגה. המאזן של זבונרבה מול האמריקאיות כמעט דומה לזה של שחר פאר. מול סרינה המאזן של הרוסיה עומד על 2:6 לטובת האמריקאית (זבונרבה לא ניצחה מאז 2006) ומול אחותה הבוגרת המצב רע הרבה יותר (1:7 לונוס). למרות זאת, זבונרבה משוכנעת שהיא יכולה להמשיך ולקצור הישגים ולא חוששת מתחרות. "אני חושבת שמשחקי הנשים הפכו להיות תחרותיים מאוד וכל משחק קשה כבר בסיבובים הראשונים", היא מסבירה. "כמובן שאני רוצה לזכות ביותר תארים השנה (את העונה שעברה היא סיימה עם תואר אחד, א.ק.) ולהיות המדורגת ראשונה. אני פשוט צריכה להתרכז בהכנה שלי ובאימונים, וכל השאר כבר צריך להסתדר לבד".

כמובן שאי אפשר לנעול ראיון מבלי לקבל התייחסות כזו או אחרת גם לזווית הישראלית, וזבונרבה ששוחה כבר שנים בסבב, יכולה לתת לנו מושג די טוב לגבי מעמדה של שחר פאר וסיכויי ההצלחה שלה. שתי הטניסאיות מכירות אחת את השנייה היטב ובשנים האחרונות הן נפגשו לא פחות מחמש פעמים. לצערה הרב של הישראלית, כל חמשת המשחקים הסתיימו עם ניצחון של זבונרבה, כשרק שני משחקים נמשכו שלוש מערכות. למרות זאת, לרוסיה יש רק מילים טובות להגיד על פאר.

"אני אוהבת את שחר מאוד ואני יודעת שהיא עובדת מאוד קשה", אומרת זבונרבה. "היא מתחרה שקשה מאוד לשחק נגדה ויש לי הרבה כבוד אליה ואל המשחק שלה. אני בהחלט חושבת שהיא חלק מקבוצת הצמרת של השחקניות, אבל יש עוד הרבה יריבות קשות", אמרה וסירבה לחזות האם הנציגה שלנו תוכל להתברג אי פעם בין חמש הטניסאיות הטובות בעולם.

נקודה נוספת שביקשנו את התייחסותה של זבונרבה היא לגבי עירוב ספורט ופוליטיקה, כפי שחוו הטניסאים שלנו במהלך השנים האחרונות. כזכור, בשנה שעברה נאלצה פאר להתמודד עם "הזזתה" למגרש צדדי בטורניר דובאי על ידי המארגנים, ונעלמה ממוקד התחרות על אף העובדה שהגיעה עד חצי הגמר, זאת אחרי ששנה קודם לכן היא לא קיבלה בכלל ויזה למדינה וגם כניסתו של אנדי רם לתחרות הוטלה בספק. האירועים האלה הצטרפו להפגנות שהופנו כנגד פאר באוקלנד ("שחר פאר משרתת את האפרטהייד הישראלי" עלתה הזעקה) בשנה שעברה. "אנדי הוא בחור נהדר והיה לנו כיף לזכות יחד בטורניר ווימבלדון", היא נזכרת. "זה אחד הזכרונות הטובים שלי. זה מצער מה שקרה בזמנו איתו ועם שחר ואני חושבת שהסבב צריך להתייצב ולתמוך בשחקנים שלו".