שניות ספורות לאחר הבכורה המחודשת של שרונאס יאסיקביצ'יוס בריטאס, שבסופה רשמה הקבוצה מוילנה ניצחון יורוליג ראשון העונה על ציבונה 62:90, התראיין מאמן הקבוצה הליטאית סאשה טריפונוביץ' לטלוויזיה המקומית. "זה המשחק הראשון של הקבוצה העונה שהייתה בו מידה של לכידות. סופסוף שיחקנו בצורה מאוחדת. יהיה מוגזם לזקוף את זה לזכותו של שאראס, אבל לאימפקט שלו היה בהחלט חלק גדול בזה".
למרות הניצחון, לכולם היה ברור מהו הסיפור הגדול יותר של הערב. על אף שהגיע כיממה בלבד טרם המשחק , שיחק 5 דקות וגם בהן לא נרשם בלוח הקלעים, בליטא לא היה טעם אפילו לשאול מיהו הגורם שהפיח חיים בקבוצה. המיקרופונים הוצמדו לפיו של הסופרסטאר, שחלקו בניצחון, כאמור, היה שולי עד לא קיים ברמת הפרקטיקה.
"הדברים הללו בלתי-נשכחים", התייחס שאראס לסטנדינג-אוביישן שקיבל מהנוכחים באולם. "לא האמנתי שאשתתף במשחק וכבר אעלה לשחק, אבל החברים לקבוצה עשו את העבודה בשלב מוקדם, וב-30 נקודות הפרש הייתי חייב להתנסות".
כמה אתה רוצה? חזור שנית?
לא בטוח שלזה פילל יאסיקביצ'יוס לקראת הכניסה לעונת ההעברות בקיץ האחרון. הליטאי היה סמוך ובטוח ביכולתו לשחק עוד עונה אחת לפחות באחת מקבוצות הדרג הראשון ביורוליג. דרישותיו, עם זאת, נותרו בהתאם. זו, כנראה, גם הסיבה ששחקן ברמתו נותר מחוסר עבודה במשך הקיץ, דרך פתיחת העונה הרשמית וכלה רק באמצע חודש נובמבר האחרון.
"יאסיקביצ'יוס היה מאוד אהוב בפנאתינאייקוס גם על ידי המערכת, וגם על ידי האוהדים, ולכן אף אחד לא פסל אופציה לחדש לו את החוזה בקיץ", מודה ניקוס בורלאקיס, המכסה את פנאתינאייקוס עבור היומון היווני הנפוץ "גול-ניוז". "יחד עם זאת, הדרישות שלו היו פשוט גבוהות מדי. הוא התעקש ודרש חוזה לשנתיים, בעוד שאוברדוביץ' הסכים לחוזה לעונה אחת. גם כך מדובר בשחקן לא זול"
"הקיץ האחרון", מוסיף בורלאקיס,"יותר מכל העונות האחרונות, היה מאוד חלש מבחינת העברות, כשכל קבוצה לא מיהרה לשלם סכומי עתק כמו בעבר, בעקבות המשבר הכלכלי העולמי. במצב כזה אתה צריך להגמיש את הדרישות שלך, וזה משהו ששאראס לא עשה. הוא חשב שמגיע לו יותר ממה שיכלו להציע לו בגילו ובכושרו. לכן הוא לא נמצא היום בקבוצה גדולה".
גם כשחלף הזמן ופתיחת העונה כבר ממש עמדה בפתח, שאראס לא חש לשים את חותמתו על חוזה. החבר'ה מתל-אביב לא לקחו ברצינות לרגע את עניין הקאמבק למדים הצהובים, מלאגה פקססה הצעה רשמית לחוזה בן שלושה חודשים, שנדחתה על הסף. כשהעונה התקדמה והצעת החוזה המיוחל בוששה לבוא, לפתע החיזורים מצד ריטאס נראו כמו עניין בר-ביצוע.
ריטאס זכתה מן ההפקר באייקון ליטאי עצום, וחשוב מכך- בווינר עצום שאולי יוכל להוציא אותה מהבוץ אליו נכנסה העונה. בקיץ עוד לבשה ריטאס כסות של מועדון אידילי עם שקט וארגון תעשייתי מופתיים. היא עמדה לקראת עונה שנייה ברציפות ביורוליג לראשונה, ובנוסף, הייתה הראשונה לסגור את סגל הקבוצה לעונה שתבוא, סגל שנראה על פניו פוטנציאלי לעונה מפתיעה נוספת מבית היוצר הווילנאי.
עוד בוואלה!
המרגיע הלאומי
ההרמוניה, ובכן, התגלתה די מהר כמצג שווא, והתחלפה בכאוס המאפיין את תקופת כהונתו של מנכ"ל ריטאס הנוכחי והקפריזי-עד-כאב, יונאס ואינאוסקאס (שהספיק להצהיר בטרם נפתחה העונה כי "נבנתה בריטאס קבוצה חזקה שתוכל להעפיל לפיינל-פור היורוליג").
דראזן אנזולוביץ' הקרואטי, שקיבל את משרת המאמן בתחילת הקיץ, פוטר לאחר שלושה הפסדים במשחקי הכנה לעונה, והפסד בגביע קדם העונה של הליגה הבלטית (המקביל של גביע הליגה בישראל), כשבמקומו מונה טריפונוביץ' שכבר החזיק בתפקיד בריטאס בין 2006 ל-2008. לאחר ששרשרת ההפסדים לא נעצרה וגלשה לתוך העונה, איים ואינאוסקאס גם על המאמן הטרי במשרתו, באם לא יושגו ניצחונות בהקדם. מסגל השחקנים שוחררו מספר שחקנים, והוחתם הרכז חאליד אל-אמין הוותיק. ואז הגיע שאראס.
"כל ההחתמות של ריטאס לפני תחילת העונה היו בחירות רעות. החתימו שחקנים שמתאימים ליול"ב קאפ ולא ליורוליג. מאז ההגעה של אל-אמין, ובעיקר שאראס, הקבוצה במגמת עלייה ונראית טוב יותר", פוסק ארלידאס בודראיטיס ממגזין הספורט הליטאי "טריובט". "הציפיות משאראס היו עצומות, כיאה למעמד שלו כגיבור לאומי כאן, ולדעתי הוא עומד בהן נכון לעכשיו. תהליך ההתאקלמות שלו מהיר מכפי שציפו. המנהיגות, הכריזמה שהוא מביא, עונים בדיוק על הצורך הכי דחוף של ריטאס. הקבוצה הייתה זקוקה למנטור ליד הכישרונות הצעירים. המסירות שלו נשארו גאוניות כמו שתמיד היו".
היכולת המפתיעה, כפי שמגדיר אותה בודראיטיס, עוד לא מגובה במספרים. שאראס עצמו העיד במעמד חתימתו בקבוצה כי הוא לא בכושר משחק מלא ויצטרך זמן בכדי להיכנס לעניינים. השאלה היא, לאור הפציעות והגיל המתקדם, מהו סף הכושר העליון אליו יוכל להגיע בסופו של יום. עד כה עומד שאראס על ממוצעים בינוניים של 5 נקודות, באחוזים לא מרשימים מהשדה (36% משתיים, 22% משלוש), 3.5 אסיסטים, 3.3 איבודים, וכל זאת ב-18 דקות למשחק.
"שאראס עושה הרבה מאוד טעויות ביחס ליכולת הרגילה שלו, ונמצא גם בכושר קליעה לא טוב", מנתח פרשן הכדורסל של הטלוויזיה הליטאית, לינאס קוניגליס. "ובכל זאת, ההשפעה שלו על הקבוצה חיובית באופן מוחלט. לפני הגעתו הקבוצה שיחקה בצורה מזוויעה, כעת, כשהוא על המגרש, ריטאס לפחות משחקת כדורסל קבוצתי, שכיף לצפייה. היכולות המעולות שלו כפליימייקר לעולם לא ייעלמו".
בראד ניולי, חברו לקבוצה, התייחס בבלוג שלו לאפקט של שאראס גם מחוץ למגרש. "כשיש שחקן כמוהו בחדר ההלבשה זה מצוין. עד כמה שזה נשמע מוזר- הנוכחות שלו מרגיעה את השחקנים הזרים והליטאים כאחד. כן, שאראס מרגיע. הוא כל הזמן מדבר עם שחקנים, מסביר להם כיצד לעשות דברים נכון. וכשזה יוצא מפיו של שחקן כמוהו, אתה לא יכול שלא לכבד את זה".
אליל, לא סמל
וישנו גם הפן השיווקי. במעט מדינות, אם בכלל, תופס הכדורסל את ראש סדר העדיפויות כפי שמתרחש בליטא, וכששחקן מקומי ברמתו של שאראס חוזר למולדתו לסיבוב פרידה, כבר מדובר בחגיגה של ממש.
"ביום החתימה של שאראס בריטאס כל המדינה הייתה בטירוף מוחלט סביב העניין", מספר ארלידס בודראיטיס. "הידיעה כיכבה בכל ערוצי החדשות והעיתונים בכותרות הראשיות. מסיבת העיתונאים הראשונה של שאראס בליטא הייתה כבר טירוף מוחלט. בכל שנותיי כעיתונאי לא ראיתי כל כך הרבה אנשים מצטופפים במקום אחד".
בליטא משווים בין מקרה שאראס לחזרתו של ארווידאס סאבוניס הגדול לז'לגיריס, אי שם בשנות ה-2000, לסבב לפני פרישה, שעורר הד ברחבי אירופה. הכצעקתה?
אמנם ליטא כולה עוקבת באדיקות אחר צעדיו של שאראס בריטאס, אולם אוהדי הקבוצה לא הצביעו ברגליים. אם בעונות קודמות מילאה ריטאס את ארנת "סימנס" ב-11,000 צופים כמעט על בסיס קבוע, העונה גם הופעתו הראשונה של שאראס במדים האדומים לא משכה יותר מ-9,000 צופים. במשחק הקריטי מול שולה, במחזור שעבר, הופיעו 5,500 אוהדים בלבד.
"למען האמת, אוהדי ריטאס לא רואים בשאראס סמל של המועדון, ובצדק. שאראס, בניגוד לסאבוניס שגדל בז'לגיריס ואף שיחק שלוש שנים בקבוצה הבוגרת, לא גדל במועדון כנער. הוא שיחק בריטאס עונה אחת בלבד, שהייתה רק תחנה בדרך לקבוצות גדולות אחרות", מסביר קוניגליס. "אני מכיר הרבה אוהדים שמגיעים לארנה רק כדי לראות את שאראס, אבל מצד שני אוהדים נוספים חושבים שביורוליג אבד הסיכוי לעלות לשלב הבא, ולכן לא מגיעים".
שאראס, ווינר שרגיל לכוונן עצמו לשלבים המאוחרים ביותר של היורוליג, יצטרך להתעלות מוקדם מהרגיל, במשחק הבית הפיקנטי הערב (20:45) מול ברצלונה האקסית, שוויתרה על האפשרות להאריך את חוזהו לפני שמונה שנים. לאחר ניצחונה של שולה אתמול על ציבונה, מדובר במשחק העומד בבחינת להיות או לחדול לריטאס. ניצחון, והסיכוי לטופ 16 חי וקיים. הפסד משמעו סיום עונת היורוליג מוקדם, מוקדם מדי. המפתחות בידיים של יאסי-קיי.