בדיוק לפני שבועיים פגשה מכבי חיפה את הפועל תל אביב בסוג של שחזור של משחק העונה מאשתקד. כפי שלפני מספר חודשים ידעו האדומים מתל אביב כי אם הם רוצים את האליפות הם חייבים לנצח בקרית אליעזר, הירוקים הפנימו כי אם הם רוצים להחזיר את התואר לכפר גלים, הם חייבים לנצח את הדאבליסטית ולהחזיר את האמונה שגם השנה יש קבוצה שבנויה לקחת את האליפות. את האדומים מתל אביב רצונם של החיפאים לא ממש עניין, והם חזרו הביתה עם שלוש נקודות. חיפה? היא נשארה ללקק את הפצעים.
אף על פי שאת עצביו פרק יניב קטן כבר בסיום המשחק בחדר ההלבשה, יומיים לאחר מכן שהקבוצה התכנסה לאימון נוסף. קטן ועוד מספר שחקנים ישבו בלובי של מתקן האימונים, וכששמע את תחושות הפספוס מחבריו דאג הקפטן להחליף את התסכול שניכר על פניהם באופטימיות זהירה לקראת המשך הליגה: "לא הפועל ולא מכבי תל אביב יותר טובות מאתנו", אמר. "הכל פתוח ואפשר לקחת השנה את האליפות".
אם נחבר את דבריו של קטן למתרחש בליגה, נגלה כי הקפטן הירוק ממש לא טועה. הצהובים מתל אביב, שהיו המעומדים העיקריים בקיץ לאליפות, נראים כרגע כאובדי עצות וניצחונות, האדומים עדיין לא מספיק משכנעים וקשה להעריך כרגע אם לא תהיה נפילה אצל הפועל תל אביב אחרי ליגת האלופות. הירוקים יוכלו כבר הערב (שני, 20:45, ערוץ 1 ו-HD) לחזור אל המקום הראשון בליגה, אם ינצחו את הפועל בדרבי בקרית אליעזר. יחד עם העובדה שחיפה חלק בלתי נפרד מהצמרת הגבוהה, היא עדיין קבוצה שמחפשת קווים לדמותה. מעבר ליוקרה העירונית ושלוש הנקודות מהמשחק, ההתמודדות הזו אמורה לציין נקודת מפנה בעונה הנוכחית של הקבוצה. ניצחון דחוק, תיקו או הפסד מאכזב ייצרו שוב את הרושם שמכבי חיפה הנוכחית לא בשלה לאליפות. תצוגת כדורגל איכותית ומספר שערים לרשת האדומה יכולים לשמש כאירוע מכונן.
על טעם ועל ריח אפשר להתווכח
אלישע לוי עדיין סופג קריאות בוז. מכבי חיפה נמצאת בצמרת הגבוהה מתחילת העונה כשבקופתה 21 נקודות מתוך 30 אפשריות, מנה מספקת, אבל לקהל לא די בכך. לגיטימי מבחינת מי שלא מכיר את הקהל החיפאי לבוא אליו בטענות על חזירות, אך צריך להודות כי למכבי חיפה הנוכחית חסר צביון אמיתי, כזה שיגדיר מה היא מתיימרת להיות העונה. אם לפני שנתיים, כשלוי מונה לתפקיד, המטרה המרכזית בתחילת העונה הייתה לבנות סגל שמתבסס על צעירים ושחקני בית ושיהווה שלד למספר שנים, העונה נראה כי הקבוצה תקועה בין הקונספציה ההיא לבין הרצון התמידי שלה לקחת אליפות ולשחק כדורגל יצירתי ומלהיב. התוצאה, מבחינת האוהדים, קשה לעיכול.
"אם אני צריך להשוות את העונה הזו לשנים אחרות של מכבי, הייתי מגדיר אותה כקבוצה שדומה לעידן אופיר קופל בשנות ה-90", קובע היסטוריון הכדורגל החיפאי, ד"ר חיים קאופמן. "אין טעם ואין ריח לקבוצה הזו עדיין. בשנות ה-90 מכבי חיפה סבלה מתקופת בצורת של שבע שנים ללא אליפות. בכל שנה היא העמידה קבוצת צמרת, אבל היה חסר את בה את המשהו הנוסף כדי לקחת אליפות. היום אנחנו עדים לסוג של אותה קבוצה, אך בשונה מאז, היום אין עדיין קבוצה שהיא לגמרי עדיפה מהליגה ויכול להיווצר מצב דומה לסיטואציה של לפני שנתיים. בשביל זה צריך משחק טוב ומלהיב בדרבי, וזה בהחלט המפגש שיכול להפוך עונה לא משכנעת לדרך שתסתיים באליפות מתוקה. עם עד עכשיו מכבי חיפה הייתה שיא הבינוניות, אולי בעתיד נסתכל על הערב הזה כמשחק ששינה את העונה".
אם נסתכל במישור המקצועי, נגלה כי פרט לליאור רפאלוב שעשה שדרוג אמיתי ביכולת העונה, אין ממש הרבה דברים שהירוקים יכולים לקחת קרדיט עליהם השנה, מלבד, אולי, החתמתו של שלומי אזולאי שעד העונה שעברה היה אלמוני. בכלל, אם ננתח היכולת של מכבי חיפה במהלך המשחקים, נראה כי מדובר בקבוצה עם קישור מצוין, שברוב המשחקים שלה העונה מחזיקה בכדור הרבה יותר מיריבותיה. הבעיות נמצאות בהתקפה ובהגנה. ועדיין, בכפר גלים מדברים ברצינות על האליפות. בשיחות בין הצוות המקצועי ובין השחקנים נאמר לא פעם כי במצב שנוצר השנה בליגה, כשמכבי תל אביב לא מצליחה להתחבר ומהניסיון של חיפה בליגת האלופות צפוי עוד משבר גדול בהפועל תל אביב אחרי סיום המפעל בגלל העומסים הגדולים שהיו על השחקנים, הירוקים יכולים ליהנות מההפקר. "אם ניתן תעודת שליש על היכולת עד כה, אנחנו בהחלט מרוצים כי עמדנו במטרות שלנו, אבל יש הרבה מקום לשיפור", טוען גורם בכיר במועדון. "אין חיה כזו שאנחנו לא רצים לאליפות ולא רוצים את כל התארים בתחילת העונה, גם אם מקצועית הקבוצה נחלשה אחרי השחרור של דקל קינן, שלומי ארבייטמן, בירם כיאל וג'ורג' טשיירה. בסך הכל, אנחנו מרוצים כי הקבוצה צוברת ביטחון בכל ניצחון ויודעים כי בשביל לקחת אליפות, שיא היכולת צריך לבוא באזור מאי. לסוף העונה אנחנו רוצים להגיע מוכנים יחד עם חיזוק נכון בינואר".
יושבים בצד ומחכים
לתחושה המעורפלת סביב מכבי חיפה יש בסיס. בכל עונה הירוקים ידעו בדיוק מה להצהיר. נכון שמכבי חיפה תמיד דיברה על תארים, אך היו עונות שבהן האוהדים ידעו כי הקבוצה הולכת לעונה פיננסית (מושג אותו טבע גיורא שפיגל במכבי חיפה עצמה בעונת 1996/97) או רוצה לבנות סגל חדש. לא פעם רמז יעקב שחר על הכיוון באותן עונות. ביולי ובאוגוסט שוב רצו להן הקלישאות על כך שהירוקים רוצים להיאבק על כל התארים, כשבפועל שחר שם בצד את ההכנסות של העונה שעברה מליגת האלופות וגם ממכירת שחקנים. נראה היה כי מכבי חיפה מרימה ידיים מראש לנוכח מרוץ החימוש בין שתי תל אביביות, עוד פקטור שהשאיר את האוהדים עם תהיות.
"זה נכון שאנחנו עדיין לא רואים את מכבי חיפה שהתרגלנו לראות בשנים האחרונות", אומר מגן הקבוצה בעבר אבישי ז'אנו. "בכל עונה שבה מכבי חיפה לקחה את האליפות היו משחקים שנגמרו ברביעיות ושלישיות, והעונה אין משחקים שאותתו לנו כי יש קבוצה שבנויה ללכת עד הסוף. אסור לשכוח שזו קבוצה שבנויה בעיקר על שחקנים צעירים, לוקח להם זמן להתבשל ולהתחבר לקבוצה שיכולה לקחת אליפות. כל משחק צמרת, במיוחד דרבי, יכול לשנות את המומנטום של הקבוצה, כי אלה משחקים שנותנים לך את האופי של קבוצה אלופה. אין לי ספק שאם מכבי היום יתנו הצגה בדרבי, הוא יוכל להשפיע להם על העונה".
הדרבי החיפאי כבר שנים לא מהווה משחק צמרת וניצחון ירוק לא יפתיע אף אחד, אבל בעונה שעברה ה-0:0 במחזור ה-30 היה הגורם הראשון להפסד האליפות בסיום העונה. הצגה של מכבי חיפה בדרבי יכולה להניב תוצאה הפוכה. "למרות שמתחילת העונה דיברנו על אליפות, הניצחון בדרבי על מכבי נתן לנו את הביטחון שאנחנו הולכים לעשות את זה", מספר נג'ואן גרייב על עונת האליפות של הפועל חיפה. "כל דרבי חיפאי, ולא משנה עבור איזו קבוצה, מכבי או הפועל, הוא משחק של המון ציפיות, לחץ ואופי. אם נסתכל על היריבות בצמרת של מכבי, אני חושב שלקרית שמונה לא יהיה את הכוח להמשיך עד תום העונה באותה יכולת, הפועל תל אביב בקושי ניצחה את סכנין ומכבי תל אביב זה פשוט לא זה. כך שהיום מכבי חיפה יכולה להתחבר על המגרש, וזה משחק שיכול לתת לה את הביטחון הנחוץ כדי לא רק לדבר על האליפות, אלא באמת להאמין שהיא מסוגלת לקחת אותה".