הקיץ שעבר על הכדורסל האירופי, שעדיין חוסה בצל המשבר הכלכלי העולמי, נראה כמו אחד הקיצים המשמימים שנראו בשנים האחרונות, לפחות בכל הקשור להעברות ופיקנטריה. כל הקבוצות העדיפו להימנע מהרפתקאות כלכליות כחלק ממדיניות מצומצמת של רכישות, וידן לא הייתה קלה על ההדק כפי שהייתה בשנים קודם לכן.
ברמת המיקרו, היורוליג נאלצת להתמודד עם זליגה של כמות שחקנים גבוהה מהרגיל שחצו את האוקיינוס כדי לנסות את מזלם ב-NBA. הדבר ניכר בעיקר בעמדת הסנטר. האיכות המידרדרת באופן הדרגתי ב-NBA בעמדה זו הביאה ג'נרלים מנג'רים רבים לייבא מספר לא מבוטל של שחקנים כאלו מאירופה. שניים מאותם סנטרים - ניקולה פקוביץ' (מינסוטה) וטיאגו ספליטר (סן אנטוניו) - החזיקו במעמד של סופרסטארים באירופה, כשלצידם היגרו מספר סנטרים נוספים בעלי מעמד מכובד ביבשת, כמו הטורקים עומר אשיק (שיקגו) וסמיח' ארדן (בוסטון), או הרוסי המוכשר טימופיי מוזגוב (ניו יורק).
הסתלקותם של אלה עשויה לתת פתח לסנטרים אחרים ביבשת לדריסת רגל ביורוליג. אז מי הם הסנטרים האירופאיים שעשויים לשדרג את מעמדם בעונה הקרובה בצורה משמעותית?
סופוקליס שחורציאניטיס (מכבי ת"א, 25, 2.06 מטרים)
בעונה שעברה ביורוליג: 7.2 נקודות, 2.8 ריבאונדים ב-13 דקות במדי אולימפיאקוס
הררי מילים כבר נשפכו על הכישרון העצום הגלום ב"ביג סופו" עוד הרבה לפני שנחת בתל-אביב והפך לאטרקציה החדשה של הצהובים. עם קביעה אחת מעטים לא יסכימו: לצד היותו אחת הדמויות היותר מרתקות בכדורסל האירופי, מדובר בכישרון נדיר, ובלתי עציר עבור כל קבוצה בפוטנציה.
העובדות ידועות לכול: עד היום, הפוטנציאל היה רחוק מדי ממימוש. אחרי חמש עונות מלאות עליות ומורדות באולימפיאקוס, בהן היה תמיד חלק מסוללת גבוהים איכותית ומרשימה, יש לשחורציאניטיס הזדמנות למנף את הקריירה ולהתקדם מספר צעדים בדרך להפי-אנד המיוחל. בתל אביב מצא היווני קבוצה בעלת מסורת ושאיפות מחד, אך כזאת שגם מוכנה לשים את כל הביצים בסל שלו מאידך. לאחר ששימש רוב הזמן כפאנץ' התקפי מהספסל בפיראוס, תעמוד למבחן כעת יכולתו לבצע את הדברים מפוזיציה של כוכב הקבוצה, ביעילות, יציבות ולאורך זמן.
חלק גדול מהסיפור נעוץ, כידוע, בכושרו הגופני של שחורציאניטיס. לאורך השנים נע היווני על הסקאלה בין חוסר מוכנות פיזית כמעט מוחלטת לפעילות ספורטיבית לבין הכושר הרצוי עבור שחקן בגודלו, אך מעולם לא חצה את גבול 15 הדקות בממוצע למשחק באולימפיאקוס. בדקות בהן שחורציאניטיס על המגרש היכולת שלו כסקורר היא כסף בבנק, אולם ברור שעל מנת שעל מנת להוות עוגן אמיתי לצהובים יצטרך "ביג סופו" להתעלות מעל רף הדקות הנמוך שהציב לעצמו.
למרות זאת, בניגוד מסוים למה שנהוג לחשוב, גם 20 דקות משחק "בלבד" אמורות וצריכות לספק את הצוות המקצועי של הצהובים. כפי שניקולה פקוביץ' הציג יכולת אימתנית עבור פנאתינאייקוס בעונה שעברה ב-22 דקות בממוצע, כך גם מספר דקות דומה יהיה די עבור "ביג סופו", מפלצת פיסית גדולה לא פחות מפקוביץ'.
"אם שחורציאניטיס יוכל לשחק 20-25 דקות בממוצע לערב אלו יהיו חדשות מצוינות לדייויד בלאט", מנתח העיתונאי היווני ת'נאסיס אספרוליאס. "במצב כזה מדובר באחד הסנטרים הטובים ביבשת, זה בטוח. רק ימים יגידו אם שחורציאניטיס מוכן לאתגר הזה מנטלית, כי זה הדבר היחיד שעוצר בעדו. אפשר לראות שהוא רוצה, ושהוא בדרך הנכונה, אך עדיין עליו לפתח ולייצב את האופי שלו בשביל זה".
לפחות על פי פתיחת העונה, ניכר כי שחורציאניטיס מבין כי חשיבותו לקבוצה אולי גדולה ממה שאי פעם הייתה. אם יוכתר בהצלחה תהליך הטרנספורמציה משחקן משלים לסופרסטאר של ממש, אוהדי מכבי ת"א יוכלו ליהנות שוב, לאחר הפסקה בת מספר שנים, מכוכב שגם משתייך לצמרת הגבוהה ביותר של היורוליג.
אל תפספס
סטנקו באראץ' (קאחה לבוראל, 24, 2.17 מטרים)
בעונה שעברה ביורוליג: 5.1 נקודות, 3.8 ריבאונדים ו-0.7 חסימות ב-15 דקות למשחק
בקיץ האחרון ספגה קאחה לבוראל מכה קשה עם עזיבתו של כוכבה הגדול טיאגו ספליטר הברזילאי לסן אנטוניו ספרס. אצל הבאסקים, למרות האכזבה, איך לומר, לא רעדו אמות הספים. ללבוראל, שרגילה לייצר כוכבים ל- NBA, כבר היה מחליף שהוכן מבעוד מועד- סטנקו באראץ'. הענק הקרואטי מהווה דוגמה חיה נוספת לניהול הבריא והיעיל של הקבוצה הבסקית קאחה לבוראל. כשהחתימו את באראץ' הצעיר משירוקי הבוסנית בגיל 20, הסנטר היה עוד גולמי למדי.
באראץ' הושאל לוולנסיה תחילה, חזר לבאסקוניה, למד דבר או שניים, ולאחר מספר עונות סבלניות, בקאחה מוצאים ברכה בעמלם העונה. באראץ' פתח את העונה בפורמה נהדרת, עם מספרים מעולים של 13.7 נקודות 8.7 ריבאונדים ו- 2 חסימות לערב ביורוליג.
היכולת המרשימה של באראץ' לא מפתיעה את ג'ון דה-לה-פרסה, המסקר את לבוראל עבור המגזין הספרדי "סולובאסקט". "היכולת והמספרים שלו הם פונקציה של דקות משחק נטו", מסביר דה-לה-פרסה. "בעונה שעברה לא הייתה לו את הבמה בגלל הנוכחות של ספליטר, אך כשהברזילאי נעדר באראץ' כבר הציג יכולת מצוינת. באראץ' הוא מסוג השחקנים שצריכים לקבל אמון מהמאמן כדי להביא את היכולות לידי ביטוי, וזה בדיוק מה שקורה העונה - איבנוביץ' נותן לו הרבה קרדיט".
"הוא אמנם לא שחקן שלם כמו ספליטר", ממשיך דה-לה-פרסה, ,"אבל יש לו המון כלים ברמה גבוהה. הוא שומר טוב, יכול לשחק בפוסט-אפ, לקלוע מחצי מרחק ולמסור לא רע. אין לי ספק שהוא אחד מחמשת הסנטרים הטובים ביבשת כבר עכשיו".
בוויטוריה, אגב, הגיעו למסקנה דומה, והחתימו את באראץ' השבוע על חוזה חודש שישאיר אותו בקבוצה עד 2015. שחורציאניטיס, מאחוריך.
אנטה טומיץ' (ריאל מדריד, 23, 2.17 מטרים)
בעונה שעברה ביורוליג: 11 נקודות, 3.6 ריבאונדים, חסימה למשחק
הקרואטי הצנום הגיע למדריד באמצע העונה שעברה מק.ק זאגרב בעיקר כפרויקט להמשך, אך מהר מאוד הציג יכולה שהפתיעה רבים, עקף את דריוש לברינוביץ' ברוטציה הלא יציבה של אטורה מסינה והמשיך להרשים את תום העונה מעמדת הסנטר הבכיר. כבר לאחר כמה משחקים הבינו במדריד שהתגלגל להם לידיים יהלום, שבאופן מפתיע הובא כשהוא כבר חצי מלוטש. טומיץ' הראה יכולות של סקורר מחונן, כולל תנועות מהוקצעות בצבע וידיים רכות להפליא.
העונה יעמוד בפני טומיץ' אתגר "העונה השנייה". לאחר שפרץ כמעט משום מקום בעונה שעברה, העונה יצטרך טומיץ' לתפקד כראוי גם תחת שימת לב מרובה יותר מצד היריבה. פתיחת העונה של טומיץ', לפחות עד לרגע זה (9 נק' ב-36% בלבד מהשדה עד כה), נראית כמו המשך ישיר של היכולת המאכזבת משהו מנבחרת קרואטיה במהלך אליפות העולם בטורקיה, שם נחשף טומיץ' לקשיים מול סנטרים גבוהים ואגרסיביים שהתמקדו בו.
"טומיץ' התחיל את העונה בצורה בינונית, אבל הוא כבר מראה סימנים של חזרה לרמה הרגילה שלו", מציין ג'ון דה לה פרסה. "בסך הכול, מדובר בכישרון ענק ומסינה מאוד מאמין בו. הוא יצטרך העונה לשפר את האגרסיביות שלו בריבאונד ובהגנה בעיקר, אך גם בהתקפה, כי נכון להיום הוא רך מדי. אבל בסופו של דבר, למסינה אין כל כך ברירות כי טומיץ' פשוט אחד השחקנים הכי טובים שלו בסגל".
מירוסלאב ראדוליצה (אפס פילזן, 22, 2.13 מטרים)
בעונה שעברה בליגה האדריאטית: 13.6 נקודות, 6.4 ריבאונדים למשחק
הקריירה של הסרבי עב הבשר מחוץ למולדתו החלה באופן מעט תמוה. על פי דיווחים עוד בתחילת העונה שעברה, בהיותו שחקן ז'לזניק בלגרד, סיכם בכתב עם אפס פילזן על מעבר בעונה שלאחר מכן, מה שלא מנע ממנו לקיים משא ומתן קונקרטי עם מכבי תל אביב וקבוצות אחרות שחפצו בשירותיו, עד שראשי פילזן התערבו וטרפדו, מן הסתם, כל אופציה זולת הקבוצה הטורקית עבור הסנטר. בקיץ האחרון, בו נותרה לו הזדמנות אחרונה להיבחר בדראפט ה-NBA מפאת גילו, בחר, על פי דיווחים, להחרים את מחנה האימונים בו שהה בכדי להציג את מרכולתו לשלל הסקאוטים.
את פתיחת העונה ראדוליצה המוכשר פספס עקב פציעה, שתשאיר אותו מחוץ למגרשים גם בשבועיים הקרובים, ככל הנראה. אך לכשיחזור מפציעתו, בפילזן מצפים מהסרבי לגדולות, זאת על אף היותו "רוקי" ביורוליג.
"כנראה שייקח לראדוליצה זמן להסתגל ליורוליג, לאחר ששיחק בקבוצה חלשה בהרבה מפילזן, כמו ז'לזניק", מסביר פרשן הכדורסל קריסטיאן הוייניץ'. "אני מעריך שבזמן הקרוב ראדוליצה כבר יהיה האופציה הראשונה של פילזן בצבע, ולקראת סוף העונה ייתן מספרים גבוהים מאוד. הוא בסך הכול הסנטר האמיתי היחיד בסגל של הטורקים, וגם הכי כישרוני מבין שחקני קו הפנים. יש לו משחק טוב מאוד עם הגב לסל, ובכלל התקפית הוא מעולה, למרות שהוא יצטרך ללמוד לשמור כמו שצריך ברמות הללו ולהימנע מעבירות".