פלייאוף ה-NFL ממשיך לדהור לעבר שיא השיאים - הסופרבול. הלילה ייערכו משחקי חצי הגמר שיקבעו את זהות שתי הקבוצות שתתמודדנה באירוע הספורט השנתי הגדול בעולם. בינתיים, שלוש מתוך ארבע המתמודדות שנותרו אינן בגדר הפתעה. הראמס יכולים להפסיד רק לעצמם; פיטסבורג הייתה הקבוצה הטובה ב-AFC לאורך כל העונה; ופילי, אחרי פתיחה הססנית משהו, החלה להיראות כמו שציפו ממנה. רק ניו אינגלנד, אחת הסינדרלות הגדולות של עשרים השנים האחרונות, ממשיכה להפתיע את כל מי שמעיז לפקפק בה, וליהנות ממנות גדושות של מזל. אז בואו נבחן את נקודות המפתח לשני המשחקים:
פיטסבורג סטילרס - ניו אינגלנד פטריוטס. (19:30, ESPN ו-METV)
אוקיי, על הנייר זה צריך להיות טבח. שתי הסיבות היחידות שניו אינגלנד ניצחה את הריידרס בסיבוב הקודם הן השלג הכבד שירד במהלך המשחק (דבר שניו אינגלנד רגילה אליו הרבה יותר מהקבוצה מקליפורניה) והחלטה שערורייתית שתי דקות לסיום שביטלה מהלך מכריע של הריידרס וכפתה הארכה, בה ניצחו הפטריוטס. לפיטסבורג יש קווטרבק (קורדל סטיוארט) בעל יכולת שווה במסירה ויכולת ריצה גבוהה בהרבה מאשר לטום בריידי מניו אינגלנד. משחק הריצה של פיטסבורג טוב יותר - בוודאי עם שובו להרכב של האוטובוס, ג'רום בטיס המעולה - מאשר של הפטריוטס, עם כל הכבוד לאנטוויין סמית' המצוין. גם בתפיסה יש לפיטסבורג יתרון, עם שני תופסים של אלף יארד העונה - פלקסיקו בורס והיינס וורד.
אבל הסיבה האמיתית לכך שסוכני ההימורים מציבים את פיטסבורג כמנצחת בעשר נקודות היא ההגנה. ההגנה של פיטסבורג - אולי הטובה בליגה השנה - לא תיתן לבריידי להשלים תשע מסירות מתשע במסע אחד לטאצ'דאון, ופיטסבורג רגילה לשלג באותה מידה כמו כמו הפטס, אז גם זה לא יעזור.
לשים לב ל-: ג'רום בטיס. הרץ של פיטסבורג; למאבקים בין טיי לו וטרל באקלי, מגיני הפינה המצוינים של ניו אינגלנד, לוורד ובורס מפיטסבורג; להסתערויות של ג'ייסון גילדון וקנדרל בל מפיטסבורג על הקווטרבק טום בריידי; לריצות של קורדל סטיוארט, מספר עשר בצהוב-שחור של הסטילרס.
תחזית: אני חושב שסוכני ההימורים קצת הולכים כאן על בטוח, לאור ההפתעות הקודמות של הפטריוטס, אבל אני אומר שכאן זה נגמר. פיטסבורג בהפרש של שני טאצ'דאונים לפחות.
סט. לואיס ראמס - פילדלפיה איגלס (23:00, METV ו-פוקס ספורטס)
אם יש בכלל קבוצה שבאמת מסוגלת לעצור את הראמס, בוודאי מבין אלה שנשארו בפלייאוף, זו פילי. הייחוד בהגנה של פילי הוא שהיא מסוגלת להפעיל לחץ אדיר על הקווטרבק - עם שבעה ושמונה שחקנים - ועדיין לשמור ברמה הכי גבוהה נגד המסירה, זאת בזכות קו ההגנה האחורי (הסקנדרי) שלה, שהוא הטוב בליגה. הדרך היחידה לתקוע מקל בגלגלי ההצגה הטובה בעולם - הכינוי של התקפת הראמס - היא ליצור לחץ בלתי פוסק על קורט וורנר ולגרום לו לזרוק לידיים הלא נכונות. זה, למי שלא יודע, דבר שהוא הוביל בו את הליגה, כפי שהוביל את הליגה במסירות לטאצ'דאון.
בצד השני של הכדור, ההגנה של הראמס הוכיחה בשבוע שעבר מול גרין ביי שכדאי מאד למאמנים יריבים לפחד גם ממנה, ולא רק מההתקפה המהוללת. תצוגה אדירה שכללה שישה איבודי כדור שנכפו על הפאקרס הובילה את הראמס - עם וורנר ומרשל פולק ביום די בינוני יחסית - לניצחון מוחץ. אבל דונובן מק'נאב, הקוורטבק של האיגלס, הוא צלופח חלקלק שגורם לשמן להיראות מחוספס כמו חול בהשוואה. ההגנה של הראמס תצטרך לעבוד שעות נוספות כדי להפעיל עליו לחץ, וזה עשוי להותיר אותה פרוצה למסירות עומק.
לשים לב ל-: לדונובן מק'נאב החלקלק; לקורט וורנר, המוסר הכי טוב בליגה היום; למרשל פולק, הרץ האחורי המושלם; לקו ההגנה האחורי של האיגלס, שמסוגל להפוך כל משחק לסיוט עבור ההתקפה היריבה; לדרה בליי, מגן הפינה האחר של הראמס, שייהנה מהעבודה שפילי תפחד לזרוק לכיוון אניאס ויליאמס המופלא.
תחזית: למרות שלפילי יש את המאץ'-אפ הכי טוב נגד סט. לואיס, גם זה לא יספיק. לראמס פשוט יש יותר מדי כלי נשק. זה יהיה קרב אדירים, אבל הראמס יברחו בסוף הרבע השלישי או בתחילת הרביעי, וינצחו בהפרש של שש עד עשר נקודות.
ואחרי זה? אני עדיין עומד מאחורי התחזית המקורית שלי: הראמס מנצחים את הסטילרס בעשר נקודות. אבל בואו נחכה עד שנגיע לגשר הזה. בינתיים מצפים לנו הערב שני משחקים מצוינים, אז קחו לכם איזו בירה, וקערה עם המאנצ'יס החביבים עליכם, ותיהנו מההצגה.