מה זו ליגה אירופית?: הפועל ת"א גילתה על בשרה את ההבדלים

בשנה שעברה החלה באזל השוויצרית את השתתפותה בשלב הבתים של הליגה האירופית עם ניצחון משכנע 0:2 על רומא. שחקניו של טורסטן פינק גרפו מחמאות רבות בעקבות התוצאה המרשימה מול הג'אלורוסי שהגיעו לשוויץ בהרכבם החזק ביותר, אבל המאמן הגרמני המעיט בערך ההישג כשאמר: "אם היינו נפגשים בליגת האלופות, הסיפור היה שונה לחלוטין".

רצה הגורל, ובחלוף שנה אחת בלבד הוגרלו שתי הקבוצות יחדיו לבית א' של ליגת האלופות. בשבועיים הקרובים תפגוש באזל את רומא פעמיים ובקבוצה חותמים על נקודה משני המפגשים. "הניצחון מהעונה שעברה לא יכול להשליך על ההתמודדות הכפולה איתם הפעם כי המפעל אחר לגמרי והמחויבות שונה", הבהיר פרנקו קוסטנסו, הקפטן והשוער של באזל. "לפני שנתיים הגענו לליגת האלופות והיינו בשר תותחים עם נקודה אחת מסכנה".

לאחר הפסדה של הפועל תל אביב לליון, טען גילי ורמוט כי אין הבדל בין הליגה האירופית לליגת האלופות. לכאורה, ההסבר שלו היה מובן לגמרי. המבורג, אותה ניצחו האדומים בעונה שעברה, ודאי לא נופלת ברמתה משאלקה וליון של פתיחת העונה הנוכחית, וגם בנפיקה הייתה קבוצת גביע אופ"א טיפוסית בשנים האחרונות, אך כשהן נמצאות תחת העטיפה הנוצצת והמחייבת של ליגת האלופות מדובר בקבוצות אחרות לגמרי. כמו באזל וקבוצות נוספות באותו סדר גודל, גם הפועל תל אביב חווה זאת כעת על בשרה.

ההבדל העיקרי בין שני המפעלים של אופ"א, כצפוי בכדורגל המודרני, נמצא בהיבט הכלכלי. הכסף הגדול נמצא כמובן בליגת האלופות, המפעל הבכיר עם המועדונים המובילים ביבשת, אבל הבעיה נעוצה בפערים העצומים בתגמול הכספי שבין מפעל אחד למשנהו. השתתפות בליגת האלופות שווה עבור כל מועדון רק בשלב ההתחלתי כ-7.1 מיליון יורו (3.8 מיליון על העפלה ועוד 550 אלף על כל אחד מששת המשחקים בשלב הבתים). הישגים מניבים כמובן בונוסים בהתאם – 800 אלף יורו עבור ניצחון, 400 אלף על תיקו. לכך מתווספים גם רווחים נכבדים מזכויות שידור, פרסום וכיו"ב, ואין זה פלא שהאינטנסיביות על כר הדשא שונה בתכלית מזו של הליגה האירופית.

בינתיים, בגביע השני בחשיבותו, על אף המיתוג מחדש עם שינוי השם, שדרוג הבונוסים והכנסת מענקי השתתפות, עדיין נמצאים הרחק מאחור ומשמרים את מעמד האח החורג והבלתי רצוי. קבוצה הנוטלת חלק בשלב הבתים של הליגה האירופית מתוגמלת ב-900 אלף יורו (600 אלף על העפלה ועוד 50 על כל משחק) כשהבונוסים עומדים על 120 אלף יורו לניצחון ו-60 אלף על תיקו. רק לשם השוואה: מענק עבור זכייה בליגה האירופית שווה ערך למחצית ממענק ההשתתפות בצ'מפיונס. הפערים חסרי הפרופורציות נתנו הצדקה בעונות קודמות למאמנים כמו מרטין אוניל להופיע למשחקים בהרכבים משניים. אוהדי אסטון וילה כעסו בשלב ראשון על המנג'ר בעקבות החלטתו להשאיר בבית שחקנים בכירים, אך בהמשך הבינו כי מבחינת המועדון אין הצדקה לסכן את השחקנים לפני משחק ליגה חשוב ובעבור תגמול כספי בלתי ראוי.

זה לא נעצר כאן. קבוצות מוותרות מראש על המפעל, אחרות מתמרנות בין הרכבים שונים בהתאם למה שממתין להם בליגה מעבר לפינה וקבוצות דוגמת רד בול זלצבורג - הודחה מפלייאוף האלופות על ידי מכבי חיפה בעונה שעברה, אבל סיימה עם מאזן מושלם את שלב הבתים בליגה האירופית על חשבון ויאריאל ולאציו - זוכות מן ההפקר ומרגישות על הגל מבלי להבין שהמשחקים הללו אינם מהווים קנה מידה אמיתי. הם בסך הכל מבהירים כי מקומם הטבעי של מועדונים אלו הוא בליגה האירופית.

הכסף, כאמור, משחק תפקיד חשוב, אך לא פחות מכך רלוונטית הגישה של השחקנים. בעוד ליגת האלופות מהווה סוג של פנטזיה עבור כל כדורגלן – כולל כוכבים לרגע שמבליחים מעת לעת בליגות בדרום אמריקה ומקבלים הזדמנות לספר על החלום הגדול שנמצא ביבשת הישנה – עימות בליגה האירופית שהוא לא בשלבים המכריעים, הוא בסך הכל עוד משחק. "ליגת האלופות זו הבמה הכי גדולה ברמת הקבוצות, כל שחקן מגיע ונותן 150 אחוזים מעצמו כי זו פסגת הקריירה", הסביר לאחרונה דויד אלבלדה, שהיה שותף לשני הגמרים של ולנסיה בליגת האלופות ב-2000 ו-2001, והעונה שב עם קבוצתו למפעל. "האווירה בליגה האירופית שונה לגמרי. אי אפשר להתכחש להבדלים".

את ההבדלים העיקריים במחויבות של הקבוצות בשני המפעלים ניתן לראות אצל מועדונים מאיטליה וצרפת, שבשנים האחרונות פשוט לא סופרים את גביע אופ"א והליגה האירופית. המחזור השני של הליגה האירופית העונה היה די יוצא דופן, כשארבע הנציגות האיטלקיות הצליחו להשיג נקודות. שינוי גישה? לא בדיוק. איטליה, שיאנית הזכיות במפעל המשני של אופ"א, צפויה לאבד את הכרטיס הרביעי לליגת האלופות לטובת גרמניה, ולכן כל נקודה אירופית חשובה כרגע. מי שנמצאות במלכוד הן הקבוצות, שרוצות לתרום למאמץ הלאומי, אך שמות כמובן את הצרכים שלהן בעדיפות ראשונה ומפחיתות במידת ההשקעה באירופה.

בצרפת מזלזלים דרך קבע בגביעים המשניים, אך פרשני הכדורגל בפריס היו בטוחים שבניגוד למשחקי הפלייאוף מול מכבי תל אביב, בשלב הבתים של הליגה האירופית תופיע סן ז'רמן בהרכבה החזק ביותר. המאמן אנטואן קומבוארה אמנם לא הודה בפה מלא כי משחקי יום חמישי תקועים לו כמו עצם בגרון, אולם הצהיר כי הליגה הצרפתית היא זו שנמצאת בראש מעייניו והבהיר כי לא היה נוהג כך לו היה מדובר בליגת האלופות. לעומת מועדונים אחרים, פ.ס.ז' כרגע מצליחה לתמרן עם מאזן מושלם תוצרת המחליפים באירופה והתאוששות מרשימה עם הכוכבים הרעננים בליגה. הכל כדי להגיע בעונה הבאה לצ'מפיונס ליג ולגלות אם יש אמת בסיפורים של קלוד מאקללה ולודוביק ז'ולי על אווירה קסומה במשחקי האלופות.

מאז הורחבה ליגת האלופות ליומיים בשבוע ב-2004, וגביע אופ"א (בהמשך הליגה האירופית) הוזז לימי חמישי, חל פיחות במעמדו של המפעל המשני שאיבד מזוהרו. הסמיכות למשחקי סוף השבוע, בניגוד לליגת האלופות המשוחקת באמצע השבוע ומאפשרת זמן הכנה והתאוששות, תרמה אף היא להרמת הידיים של קבוצות מסוימות, ובכך דחפה קדימה מועדונים ממדינות קטנות יותר. לפני שנתיים לבולטון היה צ'אנס בלתי חוזר להעפיל לרבע גמר אירופי, אך המאמן גארי מגסון התרכז במאבקי ההישרדות בליגה, השאיר שבעה שחקני הרכב בבית והודח בידי ספורטינג ליסבון.

הליגה האירופית הפכה למטרד עבור מועדונים רבים, הרייטינג נמוך והמסע הארוך לעבר התואר גורם לרבים להתייאש כבר בראשית הדרך. 481 משחקים מתקיימים בליגה האירופית מהשלב המוקדם, כשבעונה שעברה נאלצה פולהאם לעבור 19 משחקים עד שסיימה דרכה כפינליסטית. כך, עבור מועדונים בינוניים מדובר בנטל שאולי בהמשך העונה יהפוך לרלוונטי בהתאם למתרחש בליגה, בעוד עבור מועדונים גדולים מדובר בפרס ניחומים לא מפתה במיוחד. את ליגת האלופות הם צריכים, את הליגה האירופית לא ממש.

הפורמט המעיק, היעדר הזוהר וההפרשים בתשואות הפיננסיות, גרמו לרבים לתהות באשר לצורך של קבוצתם ליטול חלק במפעל. "יש יותר מדי משחקים", אמר בעונה שעברה מרטין אוניל, שנחשב לאחד המתנגדים החריפים לליגה האירופית במתכונתה הנוכחית. "אני מקבל את העובדה שיש יותר קבוצות, אבל אפשר היה לוותר על סיבוב אחד אחרי שלב הבתים". גם בנאפולי לא חשים בצורך מיוחד לזכות בליגה האירופית, כשהמטרה שלהם היא כרטיס לליגת האלופות דרך הליגה. כך, במשחק החוץ בבוקרשט מול סטיאווה, השאיר וולטר מצארי את שחקניו הבכירים על הספסל כדי לשמור אותם למשחק הליגה מול רומא, אך נאלץ להכניסם כשנקלע לפיגור 3:0 והם חילצו 3:3 דרמטי. "אעשה זאת גם בפעם הבאה", הודיע המאמן. "המשחקים באירופה צמודים מדי למחזור הליגה".

"לא הכסף הניע אותנו להשתתף בליגת האלופות, אלא היוקרה והכבוד הגדול שטמונים בהצטרפות לעילית של אירופה", הסביר הארי רדנאפ, שהוביל את טוטנהאם להעפלה היסטורית לשלב הבתים של הצ'מפיונס ליג. "זה עולם שונה ממה שהכרנו". ומי כמו רדנאפ יודע לעמוד על ההבדלים, לאחר שהעלה הרכבים משניים בעונות קודמות של טוטנהאם בליגה האירופית, הפגין זלזול רב במפעל והתריס כי "קשה שלא לעלות משלב הבתים". אוניל, שדגל בגישה דומה לזו של רדנאפ כשאימן את אסטון וילה, הסביר כי "כניסה לליגת האלופות יכולה לשדרג קבוצה בצורה משמעותית ולמשוך אליה לאחר מכן שחקנים מהרמות הגבוהות ביותר. לעומת זאת, להשתתפות בליגה האירופית אין כל השפעה".

דבריו של אוניל נכונים גם מנקודת מבטם של השחקנים. ליגת האלופות מעניקה חשיפה אדירה, ולראייה מעברם של שחקנים כמו ז'ורז'ה טשיירה, דקל קינן, בירם כיאל ושלומי ארבייטמן לאירופה, למרות הקמפיין נטול השערים והנקודות של מכבי חיפה בליגת האלופות. ההצלחה של הפועל תל אביב בליגה האירופית, לעומת זאת, לא שדרגה בסופו של דבר את כוכבי המסע, מלבד ביברס נאתכו. גם הוא, אגב, עבר לרובין קאזאן הרוסית, שמי יודע אם מאמנה היה שם לב אליו אלמלא ההתמודדות הישירה מול האדומים בשלב הנוקאאוט.

בזמן שטוטנהאם ואחרות שכמותה לומדות על השוני מצד אחד, ליברפול ויובנטוס - שתי דיירות קבע בליגת האלופות בשנים עברו - חוות אותו מכיוון אחר לחלוטין. משחקי ליברפול בימי חמישי נדחקו לערוצים נידחים ורק 25 אלף צופים נכחו באנפילד במשחק מול סטיאווה. במשחק המסקרן בין קבוצת המיליונרים של מנצ'סטר סיטי ליובנטוס המתחדשת, נותרו מעל 11 אלף מקומות פנויים ביציעים. אין ספק שבליגת האלופות זה לא היה קורה, בדיוק כפי ששחקני יובה לא היו מרשים לעצמם לאבד נקודות בבית מול לך פוזנאן לו היה מדובר במפגש באלופות. רמת ההכנה שונה בתכלית, החשיבות אחרת לגמרי וכל הגישה משתנה.