פול, קום

מאזן בעונה שעברה: 45:37

סיימה את העונה: במקום האחרון בבית הדרום-מערבי והמקום ה-11 בקונפרנס, שהשאיר אותה מחוץ לפלייאוף לראשונה מזה שנתיים.

כבר בפתיחה ההורנטס קרטעו, עוד בטרם נחתה עליהם מכת העונה. כריס פול אמנם הספיק להחמיץ שמונה משחקים כבר באמצע נובמבר עם נקע בקרסול השמאלי, אולם הוא חזר לשחק, בזמן שמאמציו הניכרים אינם מצליחים למנוע מהצרעות לקבוע מאזן 21:25 עד סוף ינואר.

בדיעבד הסתבר כי CP3 רק הכין את הטריילר לסרט אותו הכניס את המועדון: ב-1 לפברואר נודע כי פול קרע את המיניסקוס בברכו השמאלית, ולקח איתו לכמעט חודשיים את מרבית ארס הקבוצה. 25 משחקים פול ישב בחוץ, וכאשר הצרעות זמזמו ללא עוקץ אל עבר 17 הפסדים מתוכם, אפשר היה לקפל את הפקלאות ולתכנן את חופשת הקיץ.

אולם בנסיבות אלו התגלו שתיים מנקודות האור הבודדות: הרוקי דארן קוליסון התגלה כרכז מעולה, והוא היווה הרבה יותר מתחליף ראוי כאשר העמיד ממוצעים של 19.3 נקודות ו-9.8 אסיסטים ב-42.8 דקות משחק; גם חברו לדראפט מרכוס ת'ורנטון לא נתפס מריץ ZZZ של נחירות באוויר, והעמיד ממוצעים נקודות יפה של 18.8 ו-19.9 בחודשי פברואר ומרץ בהתאמה, שבעיקר זכורים אחרי 37 נקודות ושיא חדש של נק' לשחקן מועדון ברבע (23) במשחק מול קליבלנד בפברואר.

אולם חרף יכולתם, כשפול חזר המאזן של ההורנטס כבר היה שלילי (38:33), והפלייאוף אפילו לא היווה פנטזיה. 11 משחקים נותרו, שבעה הפסדים אירעו, וההורנטס עפו להם אל תהומות הנשייה – לא לפני שהוציאו את הערסלים לקראת קיץ ארוך גדוש דאגות.

באו: טרבור אריזה (בטרייד מיוסטון), מרקו בלינלי (בטרייד מטורונטו), מוסטפה שאקור (מאוקלהומה סיטי), דריל ווטקינס (מקליבלנד), די.ג'יי. סטרוברי, ג'ו אלכסנדר (משיקגו), פופס מנסה-בונסו (מצסק"א מוסקבה), ווילי גרין (בטרייד מפילי), ג'ייסון סמית' (בטרייד מהסיקסרס), קווינסי פונדקסטר (דראפט), קרייג ברקינס (דראפט)

עזבו: מוריס פיטרסון (בטרייד לאוקלהומה סיטי), ג'יימס פוזי (בטרייד לאינדיאנה), דארן קוליסון (טרייד לאינדיאנה), ג'וליאן רייט (בטרייד לטורונטו), דריוס סנגליה (בטרייד לפילי)

אחרי "ההחלטה" ופרסום נחיתתו של לברון ג'יימס בדרום פלורידה, לתקשורת האמריקאית לא לקח הרבה זמן למצוא להם את גיבור הסערה הבא בשוק הפרי אייג'נס. כמעט חמש שנים בדיוק אחרי קתרינה, כריס פול יצר באזור הוריקן חדש באומרו כי אם בניו אורלינס לא יתחילו לגבש סביבו קאדר מנצח, הוא מוכן ומזומן לקפץ על טיסת כיוון אחד החוצה לקבוצה שמוכנה לכך.

האולטימאטום של פול לא נפל על אוזניים ערלות, במיוחד לא אחרי שהתבדח עם כרמלו אנתוני בחתונתו בניו יורק, שם הציע לו לעזוב את דנבר כדי להצטרף לסטודמאייר בניקס. ההורנטס לא היו צריכים יותר מזה והפכו לאחת הקבוצות הבולטות בשוק ההעברות. הם הנחיתו בטרייד ענק ששילב ארבע קבוצות את טרבור אריזה מיוסטון, בתמורה לשליחת קוליסון וג'יימס פוזי לאינדיאנה, כשבאותו יום ממש דגו גם את מרקו בלינלי האיטלקי מהראפטורס בעבור ג'וליאן רייט הכושל, ועכשיו יש להורנטס יד איטלקית טובה מהספסל במקום הכלום שייצר רייט. העסקאות האלה זיכו הג'נרל מנג'ר החדש דל דמפס בהערכתו הזמנית של פול, וכוכב הקבוצה ירד מהצהרתו לברוח מהעיר. לפחות נכון לעכשיו.

הבאתו של אריזה לקבוצה נותנת להורנטס כוכב שלישי, כאשר הציוות שלו עם פול ו-ווסט בפוסט מעניק למאמן החדש מונטי וויליאמס נשק קטלני נוסף בכנף. אריזה יזכה בהזדמנות להרים קצת את הקריירה, יביא אתלטיות ו-ורסטיליות, יוכל לפתוח את המשחק העומד בשלשות וחדירות פנימה, ובהתקפת מעבר הוא קטלני לא פחות. בהגנה מדובר בסטופר מצוין, ואולי באחד משחקני ההגנה הצעירים הטובים בליגה.

אולם השגת אריזה עלתה בקוליסון המבטיח, ובהעדר מחליף ראוי לפול במידה שייפצע שוב. ההורנטס לא קפאו על שמרם, והחתימות של מוסטפה שאקור ודי.ג'יי. סטרוברי (בנו של כוכב הבייסבול האגדי דאריל מהמטס) כעת נראות כהשלמות סבירות לווילי גרין, שבא בטרייד מפילי (בתוספת ג'ייסון סמית'), במחיר סנגליה ובראקינס הרוקי. בקיצור, השינויים המפליגים בסגל ההורנטס, שהיו קצת קבוצת חצי מגרש, פיק אנד רול והרבה כריס פול, מבטיחים כי הם ישחקו השנה כדורסל מהיר ומרווח יותר.

הריבאונד והכוח בצבע, נקודה חלשה של ההורנטס בעונה הקודמת, חוזקו באלכסנדר, סמית', ווטקינס, גריי ומנסה-בונסו, חבורת צווארון כחול שתגבה את די-ווסט ואמקה אוקאפור. אגב אוקאפור, עם החטיפות של כריס פול ליציבות של הפורוורד-סנטר תהיה חשיבות גדולה לגבי כמות הנקודות שהקבוצה תספוג, ומימוש רצונו המוצהר של מונטי וויליאמס לשפר את ההגנה.

והנה הגענו לאדם ששמו אינו כריס פול ובכל זאת ישפיע על איך שתיראה העונה של ההורנטס. המאמן מונטי וויליאמס, שסיים קריירה לא להיט בניקס ובספרס כשחקן, אמנם טרם אימן משחק רשמי בליגה, אך שנים תפקד כעוזר מאמן של נייט מקמילן בפורטלנד ולפני כן התחנך טוב-טוב בספרס. די יהיה בלציין כי לוויליאמס יש המון פוטנציאל – וזו מילה שההורנטס אוהבים לשמוע.

המטרה העיקרית שלו העונה, כאמור, היא לשפר את ההגנה, והוא לא יבחל באמצעים כדי להשיג אותה. ת'ורנטון, לדוגמה, צפוי לפתוח בעמדת השוטינג גארד אחרי עונת הרוקי שנתן בשנה שעברה, אבל לא מן הנמנע שוויליאמס יחליט לעלות דווקא עם בלינלי במקרים מסוימים, כי האיטלקי מסוגל קצת לשמור. עדות לכך ראינו בהפסד לממפיס בקדם-עונה, כשבלינלי פתח ות'ורנטון עלה מהספסל.

חמישייה: כריס פול, מרכוס ת'ורנטון/מרקו בלינלי, טרבור אריזה, דייויד ווסט, אמקה אוקאפור

ספסל: די.ג'יי. סטרוברי, ווילי גרין, מוסטאפה שאקור, מרקו בלינלי/מרכוס ת'ורנטון, פג'ה סטויאקוביץ', קווינסי פוינדקסטר, ג'ו אלכסנדר, פופס מנסה בונסו, דאריל ווטקינס, ג'ייסון סמית', ארון גריי.

מאמן: מונטי וויליאמס (שנה ראשונה)

מועמד לפריצה:

כאמור, במפתחות עמדת השוטינג גארד לצד פול בחמישייה זכה מרכוס ת'ורנטון, שאחרי עונת רוקי נהדרת (שהסתיימה בחמישיית הרוקיז השנייה של הליגה) צפוי לבצע עליית מדרגה. לת'ורנטון יש אפיקים נהדרים לינוק מהם לצורך שיפור ההגנה והקליעה מחצי מרחק. ליטוש נישות של אלה עשויים להפוך אותו לנשק הסודי של ההורנטס, ואולי אף להביא אותו למשחק הסופמורס בפגרת האולסטאר.

מועמד לדעיכה:

פג'ה סטויאקוביץ' והחוזה הנגמר שלו. כבר תקופה ארוכה שרובצים מעל הסרבי שמועות בדבר העברה, מה גם שה-15.3 מיליון שלו בעונתו האחרונה מהווים את קלף המיקוח הבכיר של דמפס בכל הנוגע לטריידים. עם עונה טובה וכניסה פוטנציאלית אמיתית לפלייאוף ממקומות 4-5, לא הייתי שולל כלל את בעיטתו החוצה של פג'ה מהביג-איזי בתמורה לשחקן פוסט-אפ קטלני או נגר-שניים שיעמיקו את הצבע.

אקס פקטור:

מונטי וויליאמס ובריאותו של כריס פול. לקחי העונה שעברה הראו עד כמה חיוני CP3 להורנטס, ובלעדיו הם כדג מת במים. אולם איתו הם בהחלט קונטנדרים במערב לרביעייה הראשונה, אך כאן עולה השאלה עד כמה טוב וויליאמס יתפקד לראשונה כמאמן ראשי. עליו לגבש קבוצה חדשה לחלוטין. יש לו סגל כישרוני ורעב, פרנצ'ייז פלייר, עומק, ואם כולם יהיו בריאים זה חייב להיגמר בפלייאוף. כמאמן הצעיר בליגה (38) כל הקריירה שלו עוד לפניו, אך אין כלמודי הניסיון, והשאלה היא כמה טעויות של מאמן ראשי רוקי יבצע וויליאמס, וכמה נזק ייגרם בעקבותיהן.

התסריט האופטימי:

פול לא מראה זכר לפציעה שלו מאשתקד, אריזה ות'ורנטון מתפוצצים לשנות קריירה, ווסט ממשיך לעוד עונת אולסטאר ואוקאפור מסיים חמישי בריבאונד בליגה. וויליאמס מתגלה בדיוק למוזה ולתרופה לה קרא דוקטור פול בפגרה, וההורנטס מתחברים ל-54 ניצחונות ומקום שלישי-רביעי במערב.

התסריט הפסימי:

ת'ורנטון וגרין לא מבינים מה רוצים מהם; אריזה ופול נוטשים את הפרקט עם פציעות בקרסול וברצועה הצולבת בהתאמה; ורק ווסט עוד איכשהו מראה סימנים של כדורסלן לפני שהוא קורס עם פציעה בגיד האכילס, שנייה לפני האולסטאר. ההורנטס לא מצליחים להתרומם לרצף ניצחונות ראוי אחד כל העונה, בדרך ל-42 ניצחונות והישארות מחוץ לפלייאוף עונה שנייה ברציפות.

תחזית:

כריס פול רצה קונטנדרית, ובינתיים קשה לומר שניו אורלינס לא ניסו לרצות אותו. נכון לעכשיו הוא מרוצה, ועם הקאדר הזה ההורנטס בהחלט יכולים להיאבק על מקומות 4-6 במערב. ברור שהסגל הזה לא יקטוף אליפות העונה, אך ההורנטס בהחלט יהוו סוס שחור בקונפרנס, ואם הם יצליחו להישמר מפציעות, בפלייאוף לא תהיה קבוצה אחת שתרצה לפגוש אותם. אבל כדי להביא את התסריט לבר-מימוש, פול חייב להישאר בריא. 50 ניצחונות, מקום רביעי-חמישי, הפסד בסיבוב השני והביתה, לקיץ האחרון של פול בחוזהו הנוכחי.