גולדן בראון

מאזן בעונה שעברה: 38-44, מקום שביעי במזרח, והשתתפות ראשונה בפלייאוף.

סיימה את העונה: ספגו 4-0 מאורלנדו מג'יק,והודחו בסיבוב הראשון.

האווירה סביב שארלוט בתחילת העונה שעברה הייתה של מכירת חיסול, ובצדק – הבעלים רוברט ג'ונסון התכונן למכירת הקבוצה והוציא הנחיה לקצץ בסך המשכורות העתידי. הנחיה זו הסתדרה היטב עם נטייתם של מאמן הקבוצה לארי בראון ושל מייקל ג'ורדן, האחראי על פעילויות הכדורסל בהנהלת הקבוצה, להוציא לפועל טריידים תמוהים. כך, תוך פחות משנה, ג'ייסון ריצ'ארדסון ואמקה אוקאפור הומרו בראג'ה בל, בוריס דיאו וטייסון צ'נדלר. ריימונד פלטון וג'ראלד וואלאס השלימו חמישייה, שפתחה את העונה במאזן 6:3, כולל חמישה משחקים שבהם קלעו מתחת לשמונים נקודות.

אבל אז הגיע בטרייד סטיבן ג'קסון, ונכנס מיד לנעלי המוציא לפועל הראשי בשארלוט, עם ממוצעי קריירה בנקודות (21.1). ג'ראלד וואלאס כיכב לצדו בעונת קריירה (18.2 נקודות, 10 ריבאונדים) והשניים תפקדו כצמד התקפה-הגנה הטוב בליגה. הבובקאטס קלעו מתחת לשמונים נקודות רק פעמיים נוספות עד סוף העונה ושברו מגוון שיאי מועדון, כולל ייצוג ראשון לקבוצה באולסטאר (וואלאס) והעפלה לפלייאוף.

למרות השיפור בהתקפה, הקבוצות היחידות שקלעו פחות נקודות בממוצע למשחק משארלוט אשתקד, היו דטרויט והנטס. אבל הבובקאטס, כמו קבוצת לארי בראון טיפוסית, פיצו על כך בהגנה הטובה ביותר בליגה. במועד האחרון להעברות, טיירוס תומאס האתלטי צורף לספסל הקבוצה, משם תרם חסימות בשפע. גם תיאו ראטליף הגיע לחיזוק ועידת הסנטרים, לצד נאזי מוחמד היעיל וטייסון צ'נדלר, שהיה פצוע חצי עונה אבל סיים אותה לא רע. השלישייה הזאת השתמשה בכל מכסת הפאולים על דווייט הווארד בפלייאוף, אבל הצוות המסייע של סופרמן היה גדול על הבובקאטס משני צדי הפרקט, והביקור הראשון שלהם בפלייאוף הסתיים בסוויפ. כחודש וחצי לפני כן, מייקל ג'ורדן הגשים את חלומו לרכוש קבוצת אן.בי.איי, ועתיד הקבוצה, למרות פלרטוטים של המאמן בראון עם פילדלפיה והקליפרס, נראה בטוח יותר.

באו: שון ליבינגסטון ודומיניק מגווייר (שחקנים חופשיים, וושינגטון), קוואמי בראון (שחקן חופשי, מדטרויט), אדוארדו נהארה ומאט קארול (בטרייד מדאלאס), שרון קולינס (רוקי, לא נבחר בדראפט),

עזבו: ריימונד פלטון (שחקן חופשי, לניקס), טייסון צ'נדלר ואלכסיס אג'ינסה (בטרייד לדאלאס), תיאו ראטליף (שחקן חופשי, ללייקרס), לארי יוז (שחקן חופשי), סטיבן גרהאם (שחקן חופשי, לנטס)

אמרנו שעתיד הקבוצה נראה בטוח יותר? אולי, אבל בהווה יתכן והבובקאטס ייקחו צעד אחורה. הונו העסקי של ג'ורדן התגלה כפחות מרשים מביצועיו על הפרקט, כפי שניתן להיווכח מהתפרקות שארלוט מנכסיה הקיץ. הרכז הפותח פלטון נטש לתפוח הגדול והסנטר טייסון צ'נדלר, שנכנס לשנת חוזה העונה, נשלח בטרייד תמורת אריק דאמפיר שהחזיק בחוזה אטרקטיבי, מכיוון שניתן היה לסיימו בכל רגע נתון. בשארלוט ניסו לסחור בחוזה של דאמפיר לצד שחקנים אחרים, במטרה להשיג חיזוק זול יותר אך מועיל לקבוצה. הניסיונות לא צלחו והוחלט לשחרר את דאמפיר, כדי לרדת מתחת לסף של תשלום מס המותרות.

הבובקאטס נותרו עם סנטר אחד פחות ושני שחקני קצה-רוטציה שמרוויחים הרבה מעל המינימום הראוי להם: אדוארדו נהארה (5.7 מיליון לשנתיים הבאות) ומאט קארול (11.7 מיליון לשלוש השנים הבאות). במקרה של קארול מדובר לפחות בצדק פואטי, מאחר והבובקאטס העניקו לו את החוזה הזה מלכתחילה, בטרם שלחו אותו לדאלאס בתמורה לדסאגנה דיופ (20.6 מיליון לשלוש השנים הבאות, אם אנחנו כבר ברצף).

אבל זה לא שהבובקאטס לא מצאו תחליפים לפלטון וצ'נדלר, ועוד תחליפים שמאחורי הגעתם לשארלוט יש לא מעט פיקנטריה. לחיזוק עמדת הרכז הוחתם שון ליבינגסטון, שנפצע באופן מחריד לפני שלוש שנים במשחק נגד שארלוט, לא פחות ולא יותר. אחרי כמה ניסיונות קאמבק במיאמי ואוקלהומה, ליבינגסטון הצליח להשתחל אשתקד לחמישייה של וושינגטון המפורקת, ובמשך 18 משחקי סוף עונה הוא צלח את השלושים דקות למשחק, עם ממוצעים של 11.2 נקודות, 53.6% מהשדה ו-4.9 אסיסטים. לחיזוק עמדת הסנטר, מי זקוק לצ'נדלר שנבחר שני בדראפט 2001 או לדיופ (שמיני באותו דראפט), כשיש את קוואמי בראון, הבחירה הראשונה והמיתולוגית מאותו דראפט? (מישהו מהמר שאדי קארי יגיע גם הוא לשארלוט מתישהו, כדי להשלים רביעיית תיכוניסטים כושלים מאותו מחזור דראפט?)

כנראה שהאיחוד המחודש עם מייקל ג'ורדן גרם להשפעות פסיכוסומאטיות אצל קוואמי, שכבר הספיק להיפצע ויפספס את פתיחת העונה. האמת היא שקוואמי מסוגל לתרום לא מעט להגנה הרצחנית של הבובקאטס, יכולת השמירה שלו באחד-על-אחד היא הדבר היחידי שמשאיר אותו בליגה, בעוד שעל יכולת החסימה הדלה שלו יכולים לחפות ג'ראלד וואלאס וטיירוס תומאס האתלטיים. מצד שני, חוסר היכולת שלו לקלוע כשהוא פנוי לגמרי מתחת לסל או אפילו לתפוס מסירות, יהיה מתסכל במיוחד עבור בראון אם לוקחים בחשבון שהוא יוקף בג'קסון-וואלאס-תומאס, לא בדיוק מצטייני הליגה בקבלת החלטות.

אפרופו קבלת החלטות, הבובקאטס כל כך נואשים לכישרון זול וזמין, שהם הזמינו למחנה האימונים שלהם את ג'וואריס קריטנטון (השותף האלמוני של ארינאס לתקרית הנשק), דריוס מיילס (אמרנו תיכוניסטים כושלים?) ואנטואן ווקר, שהחליט לבצע קאמבק מרגש וספורטיבי בשביל לשלם חובות הימורים. כנראה שלארי בראון מקווה להרכיב מהשלושה שחקן בכושר לקוי, עם ברכיים דפוקות, חיבה להימורים, נשק חם, ויידוי שלשות מוחטאות. לא הודיעו לו שאלן אייברסון עדיין פנוי?

חמישייה: דיי ג'יי אוגוסטין (שון ליבינגסטון), סטיבן ג'קסון, ג'ראלד וואלאס, טיירוס תומאס, נאזי מוחמד

ספסל: שון ליבינגסטון (די ג'יי אוגוסטין), מאט קארול, ג'ראלד הנדסון, דרק בראון, דומיניק מקגווייר, בוריס דיאו, אדוארדו נהארה, קוואמי בראון, דסאגנה דיופ.

מאמן: לארי בראון (עונה שלישית בקבוצה)

מועמד לפריצה:

בין כל החוזים שהזכרנו והרמיזות לידו הקמוצה של ג'ורדן על הארנק, השמטנו את הארבעים מיליון דולר לחמש שנים, שטיירוס תומאס זכה לקבל הקיץ. לא מעט עבור שחקן שתרם 10 נקודות, 6 ריבאונדים, 1.5 חסימות וחטיפה למשחק, ב-25 משחקים שהספיק לשחק עבור שארלוט אשתקד. למען ההגינות יש לציין כי תומאס עלה מהספסל ל-21 דקות בלבד באותם משחקים. אם לקחת אינדיקציה מהחוזה שקיבל ושמועות הטריידים הבלתי פוסקות לגבי בוריס דיאו, אפשר להניח שהבובקאטס בונים לא מעט על תומאס הצעיר (חגג 24 בקיץ). לארי בראון כבר הצהיר שהוא מתכוון לשחזר עם תומאס את יחסיו עם ראשיד וואלאס בעבר – מותר לטעות ולעשות שטויות על הפרקט, רק בלי לחפף ובמיוחד לא בהגנה. תומאס בפוקוס יוכל להוסיף המון להתקדמות של שארלוט וגם לעצמו כשחקן.

מועמד לדעיכה:

ציינו שבוריס דיאו כיכב בלא מעט שמועות הקיץ, זה התחיל במעבר אפשרי לטורונטו בתמורה לחוזה קלדרון, שלבסוף טורפד על ידי ג'ורדן. לאחרונה שוב שמענו על החלפת דיאו בתמורה לדווין האריס, בטרייד המרובע על כרמלו אנתוני שכבר לא ייצא לפועל. לצד החוזה שטיירוס תומאס קיבל, ברור כי דיאו מיועד לעלות מהספסל. אומנם מדובר בשחקן מגוון למדי שמסוגל לשחק בשלושת עמדות הקו הקדמי, אבל כדי לעלות מהספסל צריך אופי ויכולות, שלפי התקופה שלו בפניקס – אצל דיאו הם חסרים – ויעידו על כך תלונותיו של דיאו באותה תקופה. תוסיפו לכך את בעיותיו הקבועות של דיאו עם שמירה על כושר ומשקל תקני, ותקבלו מתכון לדעיכה.

אקס-פאקטור:

הזכרנו כבר את ליבינגסטון ואיתותי הקאמבק המעודדים שלו, האופציה הנוספת לעמדת הרכז בשארלוט מגולמת בדי ג'יי אוגוסטין, שעבורו למעשה הבובקאטס ויתרו במשך שלושה קיצים רצופים על השארתו של פלטון (וגם על ברוק לופז בדראפט). אוגוסטין נתן עונת רוקי מבטיחה אבל חווה נסיגה משמעותית בממוצעים שלו אשתקד. עם זאת, ב-14 משחקים בקריירה שלו שבהם עלה בחמישייה, הוא סיפק 17.1 נקודות, 46.3% מהשדה, 2.5 שלשות ב- 50%, 5.9 אסיסטים וחטיפה למשחק.

בין שני הרכזים המתחרים יש הפרש של כמעט 20 ס"מ לטובת ליבינגסטון – אבל ההפרש בטווח הקליעה הוא לטובת אוגוסטין, לכן הוא עשוי להתאים יותר בקו האחורי לצד וואלאס וג'קסון, שמחזיקים בכדור וחודרים המון. מצד שני, אוגוסטין מתאים גם לתפקיד הסקורר המוביל של החמישייה השנייה. הוא מצוין בשמירת לחץ על רכזים זריזים אבל נחות פיזית ברוב המאצ'-אפים שלו – בדיוק הפוך מליבינגסטון. אז מי יפתח ומי יעלה מהספסל? זו עשויה להיות שאלה של מאצ'-אפ, זו בטוח תהיה שאלה של מאמץ הגנתי והתאמה לשיטת המשחק המבוקרת של בראון. צפו לחלוקת דקות מאוזנת, בין היתר כדי לשמור על בריאותו של ליבינגסטון. אבל פציעה שלו, עונה מאכזבת נוספת של אוגוסטין ואי-יכולת להשיג רכז פותח בקאליבר המתאים, תעלה לשארלוט בכרטיס לפלייאוף.

התסריט האופטימי:

אוגוסטין ותומאס בעונת פריצה, וואלאס וליבינגסטון נמנעים מפציעות, דיאו שמח להוביל את חבורת פועלי הצווארון הכחול שיושבים סביבו על הספסל, בזמן שג'קסון מוביל את החמישייה לעונת שיא נוספת בתולדות המועדון הצעיר. מארצ'ין גורטאט מגיע מאורלנדו בתמורה לחוזה המסתיים של מוחמד ובחירת דראפט עתידית, צעד שהמג'יק מתחרטים עליו בגדול בחצי גמר המזרח, כאשר הפולני מספק תשובה לסופרמן שמולו היה רגיל להתמודד באימונים. שלב אחד קודם לכן, טיירוס תומאס הוא זה שנוקם בשיקגו, ובדרך הזו לארי בראון שוב לוקח קבוצה קטנה עד לגמר המזרח.

התסריט הפסימי:

וואלאס שוב מצדיק את כינויו "קראש" ומתרסק על הפרקט בדרך לעוד ריבאונד הגנה, רק שהפעם הוא מתרסק על הברכיים המסכנות של ליבינגסטון. תומאס מצדיק את ההקבלה של בראון בינו לבין ראשיד וואלאס, עם כמות עבירות טכניות שמתחרה רק בזו של סטיבן ג'קסון המתוסכל. ללא תחרות מצד ליבינגסטון על עמדת הרכז, אוגוסטין משתולל על הפרקט ומפסיק לזרוק רק כאשר קוואמי פנוי למסירה – מה שמעמיד את הבריאות של בראון בסכנה והוא מחליט לפרוש. בעקבות לחציו של ג'ורדן על הג'נרל מנג'ר, גילברט ארינאס מגיע בטרייד, בלי שאף אחד לוקח בחשבון שקריטנטון עדיין בסגל.

תחזית:

תגידו מה שתגידו על מהלכי הבובקאטס, הם יודעים לקחת סיכונים משתלמים – הטרייד עבור ג'קסון, החתמת ליבינגסטון. תגידו מה שתגידו על השיגיונות של לארי בראון כמאמן, אבל הקבוצות שלו משתפרות מעונה לעונה עד שהוא מחליט לנטוש. הוא יאפשר לאוגוסטין ותומאס מרווח לטעות וגם לפרוח, כי אין לו יותר מדי אפשרויות אחרות. שארלוט תיאבק באטלנטה ומילווקי על מקומות 5-7 ותפגין שיפור מהותי בפלייאוף, עם סיכוי לעבור את הסיבוב הראשון במאצ'-אפים מסוימים.