רגע לפני הרגע שלפני

אז מה היה לנו בחצאי הגמר האזוריים? ברט פארב עבר את הערב הכי מסוייט בקריירה שלו, מהרייבנס נפטרנו תודה לאל והריידרס שוב ירו לעצמם ברגל. ואיך לא ספרתי את האיגלס? הם טובים, הא? אפילו מאוד. הברס, לעומת זאת, הוכיחו לנו שהיו פלוק אחד גדול. אורלקר-שמורלקר. דונובן איז דה מאן!

נשארנו עם ארבע קבוצות. שתיים יהיו בסופרבול, ביום ראשון הבא בניו אורלינס. מי מוכן להמר נגד הראמס והסטילרס? בסדר, אף אחד לא קם עדיין (חוץ מדיויד רוזנטל מבוסטון, אבל גם הוא יודע שהפטריוטס לא מספיק טובים וגם המזל נגמר לפעמים...)

הסטילרס נראו מרשימים מאוד נגד הרייבנס. ג'רום בטיס לא משחק? אין בעיה. יש את פומאטו-מאאפאלה (ככה כותבים אני מקווה) ואת איימוס זרוויי. יש את קורדל סטיוארט ויש את ההגנה הכי קטלנית בליגה. אלביס גרבאק עדיין מחפש חלקי גוף שהתפזרו לו במפגש עם מייק ג'ונס והגנת פועלי הפלדה. פול ריספקט לביל קאוור, שעם תקציב שווה לזה של עירוני ראשון לציון, מביא בכל שנה התלהבות ומוטיבציה אדירה לשחקנים שלו. מאמן ענק. נראה לי שקאוור הולך ליהנות מהופעה שניה בסופרבול בקדנציה שלו כמאמן פיטסבורג.

בטיס אמור לשחק ביום ראשון וגם אם לא, הסטילרס ימשיכו לקצץ ולעייף את הפטריוטס עם משחק הריצה, עם בוטלגים של קורדל ועם התעלות נוספת של פלקסיקו בורס והיינס וורד (הוא מהוואי?). בשונה משיקגו, הסטילרס הראו כל העונה מה הם שווים ובפלייאוף הם רק השתמשו בחותמת הגומי. איך הימרתי נגדם בכלל? בושה.

והפטריוטס? טוב, אחרי שניצחו את הריידרס במשחק השלג, הגיע הזמן לנחות למציאות. טוטו, אנחנו לא בפוקסבורו יותר, אנחנו נוסעים לפנסילבניה. קר שם בפיטסבורג והאנשים בכלל לא נחמדים. הם רוצים להזיק לטום "פריטי בוי" בריידי ולחבורת הלוחמים של ניו אינגלנד.

אחרי שבריידי והפטריוטס נעזרו בהרבה מזל, החלטת שיפוט שערורייתית והסטטיסטיקה שלהם במשחקי פלייאוף בפוקסבורו, סיפור הסינדרלה הולך להיגמר. הגנה אנמית של הריידרס כמעט ולא הגיעה לבריידי בחצי הגמר אבל תסמכו על הסטילרס. הם ימצאו את הדרך להזיק לטום בוי. ביל בליצ'יק עשה עבודה יוצאת מהכלל העונה והכין תוכנית משחק שתנסה להוציא את פיטסבורג משיווי משקל. נראה בליצים על קורדל, הגנה אזורית ותיקולים חזקים. אנטואן סמית יהיה חייב למצוא פרצות בהגנת הסטילרס כדי לאכול את השעון כמה שיותר ולהשאיר לפטריוטס סיכוי במשחק צמוד. אם הסטילרס יפתחו יתרון מוקדם, הפטריוטס יאלצו ללכת באוויר וגם הניסים של בריידי לא יעזרו.

הימור שלי: קורדל סטיוארט וביל קאוור נוסעים לניו אורלינס.

איזה משחק הסתדר לנו. מתאים בפיתה. בסופו של דבר, אלה שתי הקבוצות הראויות ביותר למעמד הזה. טוב, מה אפשר לעשת נגד הראמס? גרין ביי הגיעה למיזורי וחטפה על הראש 45 נקודות. הראמס שחטו כל העונה עם ההתקפה, אבל את הפקרס ההגנה חיסלה. שמונה איבודי כדור לגרין ביי? שלושה טאצ'דאונס מתוך שישה אינטרספשנס של פארב?

אז כל העונה דיברו על ההגנה המשתפרת, אבל רק במשחק הזה הבנו כמה היא טובה ודומיננטית. היא פשוט התפוצצה ובפעם הראשונה העונה יכלו קרט וורנר ומרשל פולק להישען על אניס וויליאמס, גראנט וויסטרום והשאר בלי לספק ניצוצות גדולים מדי בהתקפה. אחרי שההגנה הראתה מה היא יודעת, הגיע זמנו של חיל האוויר להכות בעוצמה בנשרים, תחת פיקודם של האלופים וורנר ופולק והשלדגיסטים טורי הולט ואייזק ברוס. ג'ון מאדן, אחד שכבר ראה כמה משחקי פלייאוף מרום שבעים שנותיו, אומר שלראמס יש את ההתקפה הגדולה בהיסטוריה של המשחק. כנראה שהוא צודק.

האיגלס הגיעו לגמר ה-NFC בפעם הראשונה מאז 1981. הרבה זמן עבר וההגנה של האיגלס לא רעה. היא רצחנית. יו דגלאס התאמן כל השבוע על מטרות עם דמותו של קרט וורנר (כמו אלה בצבא, כן...). אחרי שסיים לג'ים מילר את העונה במשחק נגד הברס, קרט הבא בתור ברשימת החיסול של דגלאס. האיגלס לא יפסיקו לרדוף את וורנר בבליצים מכל הכיוונים וישתמשו בכל הכלים האפשריים. תוך כדי, הם יסתמכו על הקורנרבקים טרוי וינסנט ובובי טיילור שיחתכו את המסירות הקצרות שוורנר יזרוק תחת הבליצקריג.

למרות שלא ספרתי את האיגלס יותר מדי, את דונובן מקנאב לא הפסקתי להלל. הוא קווטרבק העתיד ואם היה משתמש יותר ברגליים, הגנות הליגה היו מתפרקות מהר יותר. אם אנדי ריד יתן לו לצאת מהפוקט לאורך כל הערב, אולי יהיה לאיגלס סיכוי לנצח. את צ'אד לואיס כבר הזכרתי בשבוע שעבר וכולכם ראיתם איך הוא ניצח את הברס. ריד מאמן מצוין ובשעה שאתם קוראים את הדברים האלה, תהיו בטוחים שהוא רואה את כל המשחקים של הראמס הלוך וחזור ומחפש תשובה לשאלה הגדולה של העונה: איך אפשר לעצור את הראמס לאורך שישים דקות?

בשבוע הראשון של העונה אגב, ניצחו הראמס בהארכה.

ההימור שלי: לא נראה לי שלאיגלס יש מספיק כלים לעצור את הראמס. מרשל-מרשל-מרשל בדרך לניו אורלינס.

אם האיגלס והסטילרס מנצחים, יהיה לנו את הסופרבול הראשון בהיסטוריה שבו יתמודדו שני קווטרבקים שחומי עור (שוקולד נגד מוקה...) מתאים לכם?