האייאקס המיתולוגית: נושאת הבשורה של העשור החדש בכדורגל

את המפגש הכפול עם פאוק סלוניקי לפני מספר שבועות, הגדירו לא מעט מכלי התקשורת ההולנדים כמשחקיה החשובים ביותר של אייאקס העונה. אחרי העפלה דרמטית, שכללה תוצאת 3:3 ביוון, הוגרלה הקבוצה מאמסטרדם לצמד משחקים נגד דינמו קייב, רק כדי שבכלי התקשורת ובסביבת המועדון יגדירו את המפגש עם האוקראינים כ"חשוב ביותר של הקבוצה בשנים האחרונות". הלחץ היה בשיאו.

אייאקס הגדולה הופיעה לאחרונה בליגת האלופות בעונת 2005/6 ובשנים הבאות נקלעה למציאות בלתי מוכרת, של קבוצה בינונית, שאיבדה שליטה בליגה המקומית וכבר לא מפחידה אף אחד באירופה. עדיין גדלו בה שחקנים מבטיחים, אבל כעת רובם לא קיימו. ההוויה שלה כמועדון גדול, עשתה עבור הקבוצה פעולה הפוכה בשנים האחרונות, כשהלחץ גבר והפסדים לפ.צ קופנהאגן וסלביה פראג במוקדמות ליגת האלופות בשנים קודמות, התקבלו באכזבה כה גדולה, עד שאותן עונות הוגדרו ככישלון כבר באוגוסט.

שחקנים שלא הצליחו לפרוץ את גבולות הליגה ההולנדית והיו חלק מאייאקס בעשור הגרוע ביותר שלה מאז שנות ה-60, החלו לשמש כשק חבטות של הפרשנים והאוהדים, וההעפלה לליגת האלופות הפכה לקוף ענק על גבם. לכן בהחלט ניתן לומר שהדמעות של שחקני ואנשי הקבוצה אחרי הניצחון על דינמו קייב, לא היו דמעות שמחה, אלא ביטוי לתחושת ההקלה. אייאקס חזרה לליגת האלופות, אפשר לחזור לנשום בצורה סדירה.

המשבר המקצועי באייאקס נתן את אותותיו בשנים האחרונות, אבל החל להכות שורשים דווקא באחת מהתקופות היפות שלה, באמצע שנות ה-90, אז התקבל חוק בוסמן. "אייאקס היא אחת מהקורבנות הגדולים ביותר של הגלובליזציה שפשטה בכדורגל בעשור האחרון", כתבה איימי לורנס מ"גרדיאן" אחרי ביקור במועדון, כשהיא מכוונת לכך שהמועדון הפסיק לקבל תמורה עבור כל שחקן שגידל והתקשה לשמור על צעירים שלא נחשבו יותר לזרים בליגות הבכירות ביבשת.

בנוסף, אלמנט הסקאוטינג בארצות מרוחקות הפך לנחלת הכלל, המרחקים בין יבשת ליבשת התקצרו, מחלקות נוער מפוארות ומדוקדקות החלו להיות מוקמות גם מחוץ להולנד והייחודיות של אייאקס כמועדון שמגדל שחקנים לתפארת, התפוגגה. היום כנראה ששחקן כשרוני כיוסי בניון היה מגיע בגיל 17 לאנגליה ולא לבירה ההולנדית.

עם הזמן הבעיה של אייאקס הפכה להיות גם מקומית. בעוד פ.ס.וו ממשיכה למשוך שחקנים מבטיחים מרחבי העולם, כרונינגן החלה לנגוס בשוק הדרום אמריקאי, הירנביין גילתה מציאות בשוק הסקנדינבי ואלקמאר וטוונטה התחזקו מבחינה מקצועית וגם זכו בשתי האליפויות האחרונות. בזמן שקבוצות הדרג הבינוני מתקדמות, אייאקס נשארה במקום בגלל רכש לא נכון, בחירת מאמנים לא טובה או סתם חוסר סבלנות. אם פעם היא נאבקה במילאן, יובנטוס ובאיירן מינכן, עכשיו היא התקשתה נגד אוטרכט ורודה, ונכשלה נגד פ.צ קופנהאגן וסלביה פראג.

אחרי ארבע שנים ללא הופעה בליגת האלופות, המצב הכלכלי של אייאקס החמיר וההשקעות שנועדו להחזיר את המועדון לגדולתו, לא הוחזרו. הקבוצה שמרה בקנאות על אלמנט פיתוח שחקני נוער, אבל במקביל הנחיתה שחקני רכש יקרים כאיסמעיל אייסאטי ומיראלם סולימאני שלא הוכיחו את עת עצמם, ובנוסף נתקעה עם משכורות העתק שלהם. את העונה שעברה סיים המועדון עם גרעון של 21 מיליון יורו ובידיעה שהגעה לליגת האלופות הכרחית לא רק למוניטין, אלא גם לתקציב.

שניות אחרי שהניצחון על דינמו קייב הושלם וההעפלה לליגת האלופות הובטחה, התייצב לואיס סוארז בפני מצלמות הטלוויזיה והודיע שהוא נשאר בקבוצה. בין החלוץ האורוגוואי ומשפחתו ובין אייאקס והעיר אמסטרדם נרקם סיפור אהבה, אבל גם לו וגם לראשי הקבוצה היה ברור שאם הקבוצה לא תעפיל למפעל הקבוצות היוקרתי בעולם, היא תהיה חייבת לנסות למכור אותו כדי לאזן את התקציב. ההישארות שלו סימנה יותר טוב מהכל את האפשרות של אייאקס לפתוח עכשיו דף חדש וחלק.

האלמנט החשוב ביותר באייאקס הוא צבירת הביטחון, גם של השחקנים כיחידים וגם של המועדון כולו. זה היה חודש אוגוסט הראשון מזה ארבע שנים אותו ניתן להגדיר באמסטרדם כמוצלח, וללא המשקל שמכביד את הרגליים בעקבות החרדה מעוד כישלון אירופאי, צעירים כסיים דה יונג, טובי אלדרווירלד, גרגורי ואן דר ויל, יאן ורטונגן, כריסטיאן אריקסן, ואורבי אמנואלסון, שכשחקנים מכירים רק את התקופה הרעה של אייאקס, יכולים ליהנות מכדורגל.

מבית שכולל את ריאל מדריד של מוריניו ואת מילאן של פאטו-רוביניו-זלאטן, אף אחד לא מצפה מאייאקס לעלות לשמינית הגמר וזה דווקא יכול לעבוד לטובתה. לואיס סוארז הוא אמנם כוכב בקנה מידה עולמי, אבל שאר שחקני הקבוצה נחשבים לאלמוניים יחסית והפרשן, כריס ואן ניינאטן כתב: "שחקנים צעירים וחסרי ניסיון כמו סים דה יונג וכריסטיאן אריקסון היו זקוקים נואשות להופעה בליגת האלופות כדי שהכישרון שלהם יתגלה".

בנוסף לרצון של הצעירים להציג את עצמם, הם יצברו ניסיון על הבמה המרכזית בעולם כדורגל הקבוצות ומסע אירופאי שכזה, גם אם יסתיים כבר בדצמבר, יבגר אותם במהירות וכתוצאה מכך יקדם את הקבוצה. עכשיו אפשר להעלים את הפחד ואת חוסר הביטחון, לבצע פעולות שיאזנו את התקציב ואולי לבנות תכנית ארוכת טווח, עם מרטין יול במרכזה.

בארבעה משחקים בלבד נגד פאוק סלוניקי ודינמו קייב, ששלושה מהם הסתיימו בתיקו, הצליחה אייאקס לבלום את כדור השלג שדהר בכיוון הלא נכון במשך ארבע שנים. לפחות בינתיים. אם ראשיה יעשו החלטות נכונות, הם יוכלו לגלגל כדור שלג חדש, שכבר נפתח בהעפלה לליגת האלופות ויוכל להימשך עם אליפות ראשונה מאז 2004.