סביר להניח שאם היו שואלים את ליאו ליונס שעונה שעברה האם היה מעוניין לעבור בסיום השנה לאלופה הישראלית, הוא בוודאי היה רואה בכך התקדמות משמעותית בקריירה שלו. אלא שכידוע, האלופה המכהנת היא הפועל גלבוע/גליל, וליונס הגיע אליה לאחר ששוחרר מהפועל ירושלים, אחרי סיום עונה מאכזב מאוד בה מיעט לשחק. "אני לא יודע למה זה קרה", אמר ההחתמה הטרייה של האלופה באדום. אבל כפי שתקראו בהמשך, לליונס דווקא יש מושג לא קטן מי מנע ממנו לעשות את הפריצה הגדולה.
לליונס יש לא מעט טענות כלפי ירושלים, שלטענתו פשוט לא נתנה לו את ההזדמנות הראויה. "זה לא בגלל שלא הייתי טוב מספיק", הוא אומר, "אבל זה לא היה בשליטתי. זו היתה ההחלטה של המאמן, גיא גודס ושל האנשים שעבדו שם". גודס אגב, היה האיש שהמליץ לגלבוע/גליל לקחת את ליונס.
- שוחחת עם כך עם גיא גודס?
"כן. יצא ששוחחנו כמה פעמים. כולם ראו שכשנתנו לי את ההזדמנות לשחק, שיחקתי טוב. גיא אמר לי שאני זורק יותר מדי מהשלוש וניסה להרגיע את המשחק שלי. אולי זה היה תהליך למידה שהייתי צריך לעבור. בגליל נותנים לי יותר להתבטא. להציג על המגרש את מה שאני יודע ולא ינסו לשנות את המשחק שלי".
ליונס בן ה-23 מרוצה מקבוצתו החדשה, והערב (שני) הוא ערך בה את הופעת הבכורה שלו, בהפסדה של גלבוע/גליל למכבי חיפה 87:84. "הערב קלעתי 26 נקודות. ההבדל הוא שבגליל נותנים לי את ההזדמנות, נותנים לי להיות אחד מהמנהיגים, משהו שלא נתנו לי לעשות בשנה שעברה". כשנשאל מי מנע ממנו לעשות את הקפיצה, אמר ליונס: "זו החלטה של המאמן, גידי דודי וכולם שם. הרי בכל הזדמנות שנתנו לי נתתי תפוקה. הייתי אחד מהשחקנים הטובים בקבוצה, פשוט לא קיבלתי את ההזדמנות".
- אז למה זה קרה לדעתך?
"אני רק יכול להגיד שזה לא הכל קשור לכדורסל בירושלים. הם מסתכלים על דברים אחרים גם".
- למה אתה מתכוון בכך?
"זה פשוט איך שהם מרגישים לגביך. האם היה כאן עניין אישי? אני לא יודע, צריך לשאול אותם. כשחקן, ידעתי שאני צריך לשחק הרבה יותר דקות ולא שיחקתי. אז אם היה כאן שיקול אחר? עברתי עכשיו לקבוצה חדשה ונהדרת ואין טעם לשאול את עצמי את השאלה הזאת. לא אחת נשאלה בעונה שעברה השאלה 'למה אם הייתי טוב אני לא משחק'. גם אני שאלתי את עצמי, אבל אני צריך לשכוח מהתהיות האלו ולהמשיך הלאה. כולי מרוכז בהצלחת הגליל, אני מסתכל קדימה אופטימי לגבי הצלחת הקבוצה".
"רוצה לקחת עם הקבוצה עוד אליפות"
- ירושלים היתה קבוצה מאוד לא יציבה בשנה שעברה. מדוע?
"מבחינת האווירה, אני יכול להגיד שזה מאוד קשה עבור שחקן לבוא ולשחק עם בטחון, בזמן שהוא בכלל אינו יודע אם הוא ישחק או לא. גם אם הוא יציג משחק טוב הוא לא בטוח אם הוא ישחק בכלל במשחק שאחריו. כקבוצה, היו פעמים ששיחקנו ביחד, ולעומת זאת היו פעמים שלא היינו ביחד. שפשוט שיחקנו בצורה אגואיסטית, זו היתה הסיבה העיקרית לחוסר יציבות שלנו".
- אתה מתכוון לשחקנים מסוימים?
"אני לא הולך להגיד שמות. לקראת סוף השנה ערכה הקבוצה אסיפה. אני לא יודע איך התקשורת גילתה על האסיפה ומה שהיה בה, זו היתה פגישה קבוצתית במטרה לאחד אותנו כקבוצה. כל אחד דיבר על הבעיות שלו, אבל אני לא רוצה להיות הבחור הרע שמספר על מה שהיה שם ואני מניח לזה".
- ומה לגבי ההדחה בחצי הגמר?
"זה היה מאוד מאכזב שלא הלכנו עד הסוף. היו כאלה שהגדירו את זה ככישלון וחבל שהעונה נגמרה ככה", הוא אומר. את הקיץ בילה ליונס בשיקאגו ובליגת הקיץ. "נפגשתי הרבה פעמים בשיקאגו עם ג'רמי פארגו, אנחנו חברים טובים", מספר השחקן. "הוא המליץ לי להגיע לגליל כך שידעתי למה לצפות כשהגעתי לקבוצה". ליונס גם מחמיא לליאור ליובין, מאמנו החדש. "הוא מאמן טוב, שנותן לי להתבטא ולעשות את מה שאני טוב בו. הוא אמר לי שהוא ראה אותי בשנה שעברה ומאמין בי".
על העונה הבאה אמר ליונס: "אני חושב שבגליל יראו ממני דברים שלא תמיד יכולתי להראות בירושלים". בנוסף, שמח הפורוורד לשוב לישראל. "הכרתי כאן הרבה חברים. היחס בגליל הוא חם. באופן אישי, המטרה שלי להצליח ולעזור לגליל להצליח. אני מקווה שתהיה לי את ההזדמנות לקחת עם הקבוצה עוד אליפות".
