ילד מגיע לקרקס

הביקור הראשון של סטיבן כהן בטדי בדצמבר 2009, אז עוד במדי הפועל רעננה, היה מאוד מרגש עבור הקשר הצרפתי-יהודי. בתור אדם מאמין תמיד חלם לבקר בעיר הקודש, ובתור שחקן כדורגל תמיד חלם לשחק כדורגל בבירה. "אני אבקיע שלושער ואוכיח לכולם בירושלים מי אני", הבטיח אז כהן לחבריו בחדר ההלבשה. בסופו של דבר הוא כבש רק אחד, שהספיק ליתרון זמני שנענה בשלושה שערים מצד בית"ר, אך היכולת שהציג באותו משחק הייתה הכי טובה מאז הגיע לישראל. בבית"ר יכולים אולי לקוות כי היה זה אוויר הפסגות שהביא את השחקן לשיא, אך גורם שעבד איתו בהפועל רעננה מבהיר כי לא כך הדבר. "סטיבן הוא כמו ילד, הוא צריך ריגושים כדי להיות טוב, אם הוא משתעמם או מתאכזב היכולת שלו אוטומטית יורדת בצורה ניכרת".

אותו מרדף ילדותי אחר ריגושים הוא גם זה שהביא את סטיבן כהן מלכתחילה לישראל. השחקן בלט בליגה הצרפתית וכיכב בליגה הספרדית השנייה במדי סלמנקה, אך לא הגיע לגבהים אליהם שאף – מרכז הבמה האירופאית. העובדה שהוא יהודי ואף בן לאב ישראלי, גרמה לו להגות בראשו תוכנית חדשה – עלייה לישראל, השתלבות בנבחרת הלאומית, הפיכה לכוכבה, והגעה לקבוצות הכי בכירות של אירופה. בהפועל רעננה קפצו על המציאה ושלחו את היד עמוק לכיס כדי להביא את האס שישאיר אותם בליגת העל. ההתחלה הייתה יפה, אך מהר מאוד כהן השתעמם, העונה הסתיימה בירידת ליגה, והשחקן עצמו ויתר, נכון לעכשיו, על חלום הנבחרת עקב החשש מפני הגיוס לצה"ל.

"לא ידעתי לאן אני בא", טוען סטיבן כהן בפני מקורביו. "ידעתי שהליגה הישראלית לא ברמה גבוהה במיוחד, אבל חשבתי שאגיע לקבוצה בינונית ומעלה, בפועל הרמה ברעננה הייתה כמו בליגה החמישית או השישית בצרפת, לא היה לי עם מי לשחק ולא היה לי כבר כח לנסות לעשות הכל לבד". גם שוער וקפטן הפועל רעננה בעונה שעברה, שאול סמדג'ה, מזדהה עם כהן ומבקש שלא לשפוט אותו רק על פי ביצועיו ברעננה לאחר שכבר נשבר לו. "תלו עליו יותר מדי, נתנו לו את המושכות בשביל שיוביל לבד, כשהוא פעם ראשונה בארץ והוא כולה ילד בן 23", מסביר השוער המנוסה. "וזה לא רק להוביל, זה גם שבנו הכל עליו. הוא יוביל, הוא יתן את הגולים, הוא יבשל. הכל נפל על הכתפיים שלו והיה לחץ שקשה גם לאנשים מבוגרים ובוגרים בהרבה לעמוד בו".

אחת השאלות שהכי צריכות להטריד את אורי מלמיליאן היא האם סטיבן כהן לא ישתעמם מהר מדי גם בבית"ר. כפי שבנה לעצמו בדמיונו מציאות אלטרנטיבית טרם הגעתו להפועל רעננה, כך גם עושה כהן אידיאליזציה לבית"ר ירושלים, אותה אהד בילדותו. "בשבילי זו הקבוצה הכי גדולה בישראל", הוא מסביר, "מכירים אותה גם ברחבי העולם, יש לה קהל ענק ואין יהודי שאוהב כדורגל שלא שמע עליה". אלא שעל אף האהדה לקבוצה, היה קרוב לחתימה דווקא ביריבה השנואה הפועל ת"א, אך ברגע האחרון העסקה נפלה עקב סירובו להתאזרח. ייתכן, על פי מה שלמדנו בהפועל רעננה, שאם בית"ר לא תרוץ בצמרת, והקהל לא יגיע, גם כהן יחליט למלא תפקיד של נוכח-נפקד.

סיפור האהבה של כהן עם המנורה, מזכיר לא במעט את תחילת הדרך גם בהפועל רעננה, דרך שנגמרה בגשרים שרופים וחוסר יכולת של אנשי רעננה לראות את השחקן. "ברגע שהוא הבין שמקצועית הוא טוב מכולם, הוא התחיל לזלזל בכולם ובהכל, ולהתנהג ביהירות", מסביר גורם בצוות המקצועי של הקבוצה. "בין אם זה בחבריו לקבוצה ובין אם זה באנשי הצוות המקצועי או אפילו האפסנאי. נוצר מצב מאוד לא בריא שהקבוצה תלויה בו מקצועית, אך רוב שחקני הקבוצה לא אוהבים אותו".

השיא הגיע לאחר התבוסה 5:0 להפועל ת"א בבלומפילד. כהן, שרצה להרשים את גוטמן, הקהל הרב שבא ואת מצלמות הטלוויזיה שהעבירו את המשחק בשידור ישיר היה נחוש להוציא תוצאה טובה ולהצטיין, אך לא האמין למראה עיניו כשהקבוצה כולה קרסה. במהלך המשחק העיר הערות מזלזלות לסמדג'ה שספג חמישייה, כשבאימון הקבוצה יומיים לאחר המשחק החווה תנועת יד מזלזלת והעיר הערה אל עבר השוער הוותיק כשזה הסביר לשחקני ההגנה היכן טעו בגול שספג זה עתה באימון. "יאללה יאללה תתחיל כבר לשחק במקום להאשים את כולם בטעויות שלך", צעק לעברו הצרפתי. השוער ענה, ומהר מאוד חילופי הדברים עברו לחילופי מהלומות שפוצצו את האימון. כיום, סמדג'ה דווקא מגן על חברו לשעבר. "הריב דווקא הראה שאכפת לו מהקבוצה. נכון שהיה שם הרבה מאוד אגו, אבל לא רק שלו, גם שלי. אי אפשר להאשים רק בן אדם אחד בריב בין שני אנשים".

מאז שהגיע לבית"ר ירושלים כהן מראה רצינות באימונים ומשקיע את מיטב מרצו בהם, אך ברעננה מזהירים כי כך גם התחיל אצלם. "הוא פתח מעולה", נזכר סמדג'ה, "אבל כשלא הלך לנו, לדעתי הוא היה מתוסכל שלא הולך לו וכשהכל תלוי בו ולכן גם היכולת ירדה".

אלא שבניגוד לרעננה, שם היה דג ענק באגם קטן מאוד, בבית"ר כהן ימלא תפקיד של עוד שחקן טוב בהרכב מוכשר יחסית, תפקיד שלדברי אנשי רעננה יתאים לו הרבה יותר. "חייבים להבין שסטיבן הוא לא מנהיג. הוא ילדותי מדי ולא מספיק אחראי טקטית", מספר אחד ממאמני רעננה אשתקד. "הוא ללא ספק אחד מחמשת השחקנים הכי מוכשרים בארץ, אבל הוא צריך לשחק בקבוצה טובה, קבוצה שרצה, ואז הוא יתן תפוקה מעולה ואולי באמת יגיע לאירופה". גם סמדג'ה מבין כי קיים שינוי מהותי בין הפועל רעננה לבית"ר ירושלים ומנסה לסנגר עליו בפני הביקורת על חוסר משמעת טקטית. "ברעננה התפקיד שלו היה לעשות מה שהוא יודע לכן זה נראה כאילו הוא עושה מה שהוא רוצה. בבית"ר הוא יהיה אחרת כי באופי שלו הוא כן מקצוען ו-ווינר".

בצוות המקצועי של בית"ר מודעים גם לצדדים הפחות נעימים באופיו של כהן, אך מבהירים כי אצלם הם לא יבואו לידי ביטוי, שכן יהיה שחקן משלים, לפחות בהתחלה. "מבחינת כישרון, הוא מספר אחת בקבוצה, לא פחות מברוכיאן או מהשחקנים שעזבו אותנו בקיץ", מסביר גורם בצוות המקצועי של הצהובים, "אבל הוא פרוייקט, וצריך לראות איך הוא יהיה בסופו. עברו כאן הרבה שחקנים מוכשרים שבסוף לא הצליחו. הוא מגיע ממקום שהוא עשה מה שהוא רוצה, פה הוא יצטרך ללמוד להיות חלק מקבוצה". ושוב, סמדג'ה הוא זה שעומד בשער ומגן על חברו לשעבר. "זה לא שהוא היה ראש לשועלים ברעננה והופך זנב לאריות בבית"ר, הוא הולך להיות איבר חיוני אצל אריה. אם הוא יהיה טוב הוא יהפוך לראש, אם לא אז יהיה זנב בסוף. אין מה לעשות, זה היופי בקבוצה גדולה, אתה לא לבד לטוב ולרע".