לראשונה בתולדותיה, הפועל תל אביב תיקח העונה חלק בליגת הכדורגל הטובה בעולם, לאחר ששובצה לבית ב' בליגת האלופות. האדומים כבר הוכיחו את כוחם באירופה עם מסע הקסם בגביע אופ"א בעונת 2001/2, אז חלפו על פני פארמה, לוקומוטיב מוסקבה וצ'לסי, עד שהודחו ברבע הגמר בידי מילאן הגדולה. בהמשך העשור הגיעה הפועל תל אביב עוד פעמיים לשלב הבתים של גביע אופ"א ובעונה שעברה עשתה דרך יפה, כולל מקום ראשון היסטורי בשלב הבתים, עד שנעצרה בסיבוב הנוקאאוט הראשון של הליגה האירופית על ידי רובין קאזאן הרוסית. הפעם מצפה להפועל תל אביב מפגשים עם ליון, בנפיקה ושאלקה. מדובר אמנם בקבוצות מהדרג השני באירופה, אבל קל זה לא יהיה.
ליון - על סף שושלת חדשה
המדורגת ראשנה בבית, שתגיע לארץ למפגש היסטורי עם קבוצה ישראלית, היא ליון הצרפתית, שסיימה בעונה שעברה במקום השני בליגה שלה ורשמה למעשה עונה שנייה ללא תואר, אחרי שהדהימה את הרפובליקה עם שבע אליפויות רצופות בשנות ה-2000. ליון נחשבת כיום למועדון העשיר והמסודר בצרפת (כינוי המועדון - 'הילדים'), כשרק בשבוע האחרון צירפה לשורותיה מבורדו בהעברת השנה בליגה את כוכב נבחרת צרפת, הפליימייקר יהואן גורקוף, תמורת 22 מיליון יורו.
עד השושלת המדוברת של שנות ה-2000, ליון לא הייתה גורם בצמרת הכדורגל הצרפתי. מלבד שבע האליפויות, יש לה גם ארבעה גביעים, גביע ליגה אחד ושבע זכיות באלוף האלופים. האיש שלמעשה הפך אותה לשם דבר באירופה הוא הנשיא ז'אן מישל אולאס, שהשתלט על המועדון ב-1987 ומאז מנהל אותו ביד רמה ומהווה דוגמה למנהלים אחרים ביבשת, כשלאחרונה הוא כיהן גם כנשיא ה-G14. לאולאס הייתה תכנית אב להביא את ליון לצמרת הצרפתית, והוא עשה את זה בגדול, כשקבוצתו הופכת גם לחברת קבע בליגת האלופות (הופעה 11 ברציפות). המטרה הבאה שלו היא זכייה בליגת האלופות, אחרי שבעונה שעברה המועדון הגיע לראשונה לחצי הגמר, שם הודח על ידי באיירן מינכן.
מלבד גורקוף אותו הזכרנו, שכבר שיחק מול קבוצה ישראלית עם בורדו וניצח פעמיים את מכבי חיפה, בסגל של ליון בולטים שמותיהם של חבריו לנבחרת צרפת, השוער הוגו לוריס והקשר ז'רמי טולאלן, שהעונה מתופקד באופן תמוה למדי בעמדת הבלם לצד הקפטן הברזילאי כריס. בהתקפת הקבוצה מככב הארגנטינאי ליסנדרו לופז ולצידו מישל באסטוס, סזאר דלגאדו, מיראלם פיאניץ' ושחקנים בינלאומיים רבים אחרים.
את העונה פתחה ליון, אותה מאמן קלוד פואל, עם תיקו ביתי מוזר מול מונאקו, שם לוריס מנע הפסד מביך. במחזור השני קון הדהימה את סגנית האלופה עם ניצחון 2:3 ואת הניצחון הראשון שלה השיגה למעשה ליון בשבוע שעבר, כשגברה בקושי 0:1 על ברסט משער של הקמרוני ז'אן מאקון. ליון סובלת בשנתיים האחרונות ממכת פציעות, כשבטקס ההצגה של גורקוף השבוע נכחו 12 אלף צופים, שחלקם שרקו שריקות בוז לצוות הרפואי של המועדון שנכח בסטאד דה ז'רלאן. כרגע ברשימת הפצועים נכללים ליסנדרו, כריס, באסטוס והמגן השמאלי עלי סיסוקו.
בנפיקה - שוב רואים את האור
במוקדמות ליגת האלופות ב-1998 הוגרלה בנפיקה מול בית"ר ירושלים, וכשאירחה אותה באצטדיון האור בליסבון מחצה אותה 0:6. בית"ר אמנם ניצחה בגומלין 2:4, אך זה היה גארבג' טיים שנסחט לאורך 90 דקות. אז בנפיקה הייתה אלופת פורטוגל, וכך היא תגיע גם למפגשים מול הפועל תל אביב, אחרי שחזרה לפסגת הכדורגל הפורטוגלי לקראת ביקורה השישי בליגת האלופות במתכונתה הנוכחית.
בנפיקה נחשבת לקבוצת פאר בכדורגל האירופי הודות לזכייה הכפולה בגביע אירופה לאלופות ב-1961 ו-1962, אז כיכב בשורותיה אוסביו האגדי. הפעם האחרונה שבה הייתה בגמר האלופות הייתה ב-1990, אז הפסידה בפעם החמישית במעמד זה. סך הכל זכתה בנפיקה 32 פעמים באליפות ארצה כשהיא השיאנית כמובן, וגם בגביע אין לה מתחרות עם 24 הנפות ועוד פעמיים רצופות בגביע הליגה בשנתיים האחרונות.
אחרי שסבלה מתקופה איומה שהתפרסה על פני מספר שנים, בנפיקה יצאה לדרך חדשה עם מינויו של רוי קוסטה, שחקן העבר של המועדון, לתפקיד המנהל המקצועי. העונה הראשונה של קוסטה לא הייתה מוצלחת, אך בשניה מינה את ז'ורז'ה ז'סוס למאמן והשניים נחלו הצלחה מסחררת. בנפיקה דרסה את הליגה הפורטוגלית, כשצבר 76 נקודות והפסידה רק פעמיים ב-30 מחזורים לעומת 24 ניצחונות, כשיחס השערים שלה עמד על 20:78. את העונה נוכחית פתחה האלופה בצורה עגומה למדי, כשהפסידה בשני המחזורים הראשונים 2:1, לאקדמיקה ולנסיונאל.
כוכב העונה שעברה בבנפיקה היה אנחל די מריה הארגנטינאי, שעבר בינתיים לריאל מדריד. לעומתו, מלך שערי העונה שעברה, הפרגוואי אוסקר קרדוסו שהבקיע 26 שערים, נשאר בקבוצה ויוביל את החוד יחד עם 'הארנבון' חאבייר סביולה וחברו מימי ריבר פלייט, פאבלו איימאר. בקבוצה ניתן למצוא גם את המגן השמאלי המצוין פאביו קונטראו, שהרשים במדי פורטוגל במונדיאל, וכן את הבלם דויד לואיז המבוקש בכל הקבוצות הבכירות ביבשת. סך הכל לקבוצה חמישה ארגנטינאים (ניקולאס גאיטן, פרנקו חארה ואדוארדו סאלביו הצטרפו העונה לסביולה ואיימאר) ושמונה ברזילאים (מלבד דויד לואיז, בולטים גם לואיזאו ואלן קארדק). בין השחקנים המקומיים ניתן להזכיר את קרלוס מרטינס, רובן אמורים ונונו גומש הוותיק, ואל לשכוח את מקסי פריירה, מגן נבחרת אורוגוואי.
שאלקה - הבית החדש של ראול
כבר 52 שנים שבשאלקה חולמים על דבר אחד - אליפות. הקבוצה מגלזנקירשן ראתה את היריבה השנואה דורטמונד חוגגת בליגה וגם בליגת האלופות, אך היא הוגדרה תמיד כלוזרית גדולה. שבע אליפויות יש לשאלקה, אך האחרונה כאמור ב-1958. ב-2001, 2005, 2007 ובעונה שעברה, היא סיימה כסגנית וצברה עוד קצת תסכול. בארונה של שאלקה יש גם ארבעה גביעי גרמניה וכן תואר אירופי אחד - גביע אופ"א מ-1997. זה יהיה ביקורה הרביעי בשלב הבתים של ליגת האלופות, אבל הראשון בישראל.
בעונה שעברה לא הייתה רחוקה שאלקה מזכייה באליפות, כשלקראת הסיום בעטה בדלי כמה פעמים ואיפשרה לבאיירן מינכן לשעוט כל הדרך אל הדאבל. המאמן פליקס מגאת', שזכה באליפויות עם באיירן ועשה זאת גם בוולפסבורג, בנה קבוצה מצוינת, שהסתמכה בעיקר על ההגנה שספגה 31 שערים בלבד בעונה שעברה. מלך שערי הקבוצה אשתקד, קווין קוראני, נטש לטובת המשכורת הגבוהה שהציעה לו דינמו מוסקבה, אבל התחליף שלו לא פחות טוב ולבטח הרבה יותר מעניין.
חברת הנפט הרוסית 'גזפרום', המשמשת כספונסרית של המועדון מאז 2006, סייעה למגאת' להנחית בפלטינס ארינה את ראול, הסמל הגדול של ריאל מדריד שבחר לפתוח דף חדש בקריירה בגיל 33 דווקא בסגנית האלופה הגרמנית. ראול הצטרף ברויאל בלוז לשחקן אחר שהגיע הקיץ מהבלאנקוס, כריסטוף מצלדר, כשמנגד עזבו ראפיניה הברזילאי ושחקן הכלבו ההגנתי, הייקו ווסטרמן.
מגאת', שקיבל בעבר משחקניו את הכינוי 'סאדאם' (נחשו על שם מי) לא עצר ועיבה את הסגל עם החתמתם של שחקני ההגנה סרחיו אסקודרו הספרדי והאנס סארפיי הגנאי. מי שמהווה את העוגן ההגנתי הוא שוער הנבחרת הגרמנית, מנואל נוייר, שקיבל לאחרונה גם את תפקיד קפטן הקבוצה, אך לא מנע הפסד 2:1 להמבורג במחזור הפתיחה של הבונדסליגה. שחקנים מובילים אחרים הם בנדיקט הוודס, איבן ראקיטיץ' הקרואטי והפרואני הנמרץ ג'פרסון פרפאן.
