לפני 14 שנים נער בשם פרנסיסקו חאבייר קונטאדור עבר בהצלחה את בחינות הבגרות שלו וקיבל מהוריו מתנה הולמת - זוג אופני כביש מקצועיים. כנראה שההורים הגאים לבית משפחת קונטאדור לא חשבו אז מה יהיו ההשלכות לאותה מחווה. פרנסיסקו קונטאדור העביר את אופניו הישנים לאחיו הצעיר אלברטו, שעד אז עסק בעיקר בכדורגל ואתלטיקה קלה. אלה היו אופני פלדה כבדים, שהפכו כבר אז את אלברטו הצעיר לאאוטסיידר כשביקש לרכב לצד פרנסיסקו חאבייר וחבריו - ואפילו עוד יותר כשביקש להתחרות במירוצים קטנים במדריד שנה לאחר מכן.
אלברטו קונטאדור, שזכה הערב (ראשון) בטור דה פראנס בפעם השלישית בקריירה, תמיד היה טיפוס יוצא דופן. כילד כולם צחקו על אופניו, אבל הוא סתם הרבה פיות כשניצח את אותם מירוצים מול רוכבים מקצועיים על אופניים יקרים. בתור רוכב מקצועני הוא נחשב לטוב בעולם בשנים האחרונות, אך הוא עדיין סופג לא מעט ביקורות: פעם היו אלה חשדות לשימוש בחומרים ממריצים, כיום זה חוסר ספורטיביות, אבל הספרדי המופלא הזה לא מפסיק לנצח. הזכייה הנוכחית בטור, השלישית שלו במירוץ האופניים היוקרתי בעולם, מקרבת אותו למועדון של הגדולים באמת: אדי מרקס, לאנס ארמסטרונג, מיגאל אינדוראין, ברנאר הינו וז'אק אנקטיל.
עם כל הכבוד, הוא עדיין רחוק מלהגיע להישגים שלהם, אבל בכל מה שקשור ליכולות רכיבה ספציפיות - ייתכן והוא עולה על כולם. תוסיפו לזה סיפור חיים קשה ומרגש ו-ווינריות נדירה, ואולי תקבלו את הגרסה המחודשת של לאנס ארמסטרונג.
עבר את כל המכשולים
על לאנס ארמסטרונג סיפרו שהרופאים נתנו לו סיכוי של חמישה אחוזים לנצח את הסרטן, כך שקשה להאמין שמישהו יוכל לקחת לו את תואר "הקאמבק המרגש ביותר לספורט ולחיים". אבל לא רק ארמסטרונג חווה קשיים מהסוג הזה. בשנת 2004, במהלך מירוץ אופניים בצפון ספרד, קונטאדור התמוטט באמצע קטע רכיבה והועבר לאשפוז. במוחו אובחן קריש דם שנבע מגידול שפיר בתאי הדם. הרופאים הורו על ניתוח מיידי ומסובך, ועל פי הדיווחים בספרד, הרוכב כבר היה בסכנת חיים. הניתוח עבר בהצלחה, ואם תהיתם מה פשר הצלקת שמשתרכת מאוזנו של קונטאדור לחלק העליון של הראש, הרי שזה הזכר לניתוח.
קונטאדור יצא מסכנה, אבל עד היום הוא עדיין סובל מהתקפים אפילפטיים כתוצאה מהלחץ על המוח, ונוטל תרופות למניעת ההתקפים על בסיס יומיומי. כל זה קרה כשנה אחרי שהוא הפך למקצוען, כאשר באותו קיץ הוא היה מיועד להתחרות לראשונה בטור דה פראנס. קונטאדור פיספס כצפוי את הטור, אבל בניגוד לציפיות הצליח לחזור ולרכוב כבר אחרי שמונה חודשים. למעשה, ביום שהרופאים הודיעו לו כי יוכל לחזור להתאמן, קונטאדור התעלם לחלוטין מתנאי מזג האוויר החורפיים, לא ייחס חשיבות לטמפרטורה של 3 מעלות ולמבול שהציף את הכבישים, ויצא מייד עם אופניו כדי להשלים פערים.
כמו ארמסטרונג, ובלי להשוות כמובן, גם קונטאדור ידע להתמודד עם הקשיים. למעשה הוא עשה את זה כבר מגיל צעיר - העובדה שאחיו הצעיר ראול נולד עם שיתוק מוחין שינתה לגמרי את אורח החיים של משפחתו, שהתמודדה עם קשיים יומיומיים. כשקונטאדור החליט להפוך לרוכב מקצוען הוא עשה זאת לגמרי לבד. מספרים שהוריו מעולם לא היו לצידו בתחרויות, לא מפני שלא רצו, אלא בגלל המציאות הקשה שלהם.
ב-2005 קונטאדור השתתף בפעם הראשונה בטור דה פראנס, וסיים במקום ה-31 בדירוג הכללי ובמקום השלישי בדירוג הרוכבים הצעירים. זו הייתה הפעם האחרונה שהוא השתתף באחד משלושת המירוצים הגדולים בעולם ולא ניצח אותו. מאז הוא ניצח בכל שלוש ההופעות שלו בטור דה פראנס, פעם נוספת בג'ירו, ופעם נוספת בוואלטה. אז אולי אין לו בינתיים את כמות התארים של ארמסטרונג וגדולים אחרים, אבל ווינריות כזאת היא נדירה גם בדפי ההיסטוריה, מה גם שבגילו הנוכחי של קונטאדור (28) ללאנס ארמסטרונג עדיין לא היו תארים משמעותיים בקריירה.
לא מפסיקים לחפש אותו
קשה למצוא רוכב אופניים שהוגדר בזמנו כטוב בעולם ולא רכש לעצמו יותר שונאים ואוהבים - החל מאדי מרקס, דרך לאנס ארמסטרונג ועד לאלברטו קונטאדור. בימיו של מרקס הצרפתים לא חיפשו תירוצים ופשוט לא אהבו את לאומו הבלגי. בעידן הפוליטיקלי קורקט של ארמסטרונג וקונטאדור, העיתונות הצרפתית היא זו שמחממת ולא מפסיקה לחפש היכן הזרים האלה חטאו ואיך לעזאזל הם מנצחים על אדמת צרפת פעם אחר פעם.
במקרה של קונטאדור, לעיתונות הצרפתית היה במה להיאחז. בשנת 2006 הוא היה אמור להשתתף בפעם השנייה בטור דה פראנס, אלא שקבוצתו דאז אסטנה-וורת' הייתה מעורבת בפרשת סמים ממריצים גדולה מאוד. רוכבי הקבוצה, כמו עוד עשרות ספורטאים אחרים ממגוון תחומים, קושרו לרופא ספרדי שנתפס על חם כשהוא מספק חומרים ממריצים. קונטאדור לא הורשה להשתתף באותה שנה בטור דה פראנס, למרות שחודש לאחר מכן הוא נוקה מכל אשמה בבית משפט בספרד, בניגוד לכמה רוכבים אחרים מאותה קבוצה.
ב-2007 קונטאדור חתם במדי "דיסקברי צ'אנל", קבוצתו לשעבר של לאנס ארמסטרונג, ורשם את זכייתו הראשונה בטור דה פראנס. בסיומה של אותה עונה "דיסקברי צ'אנל" התפרקה וקונטאדור חתם בקבוצה המחודשת של "אסטנה", אלא שבקיץ 2008 הוא שוב סבל מחוסר מזל כשקבוצתו החדשה לא הורשתה להשתתף כלל בטור דה פראנס, שוב בגלל פרשיית סמים ישנה (שלא בטוח שהייתה רלוונטית מאחר וכל הצוות בקבוצה התחלף). גם בג'ירו האיטלקי לא רצו תחילה את "אסטנה", אבל שבוע לפני פתיחת המירוץ אישרו את השתתפותה של הקבוצה הקזאחית וקונטאדור הוזעק מנופש בחוף הים בקאדיז אל מירוץ מפרך בהתרעה של שבוע בלבד. זה לא מנע ממנו להגיע לאיטליה, לנצח, ולהכריז לאחר מכן: "הזכייה הזאת הרבה יותר משמעותית עבורי מזכייה שנייה בטור דה פראנס". כמה חודשים לאחר מכן קונטאדור ניצח בהופעת הבכורה שלו בוואלטה, והפך לרוכב החמישי בכל הזמנים שניצח בכל שלושת מירוצי האופניים היוקרתיים בעולם.
אלברטו קונטאדור מעולם לא נתפס על שימוש בחומרים אסורים, ועד היום ישנם כאלה שמנסים לייחס לו את החטא הנורא בכל בספורט המקצועני. בטור דה פראנס של 2009, בו קונטאדור ניצח בצורה משכנעת, טען רוכב העבר גרג למונד בטור לעיתון צרפתי כי קצב חילוף החמצן של אלברטו קונטאדור בעליות הוא לא אנושי, שמדובר ביכולת אנ-אירובית שלא נראתה בעבר ברכיבת אופניים ובכל ספורט אחר. את הטענה הזאת ביסס למונד במחקר שנעשה על ידי מדען ספורט צרפתי. למונד קרא לקונטאדור להיבדק מיידית, אך הספרדי מעולם לא הסכים להתייחס לטענותיו של למונד. מאוחר יותר הגיעו כמה פרשנויות של מדענים אחרים, שידעו איך להפריך את טענותיהם של למונד והמדען. לפי מדעני ספורט אחרים, מהירות הרכיבה האנכית של קונטאדור בעליות היא הגבוהה ביותר אי פעם. אפילו לאנס ארמסטרונג התייחס ליכולות האלה בעבר והודה כי גם בימיו הגדולים ביותר, הוא לא הצליח לרכוב כך בעליות.
זכייה עם כתם?
אם לא הספיקו ההאשמות על השימוש בחומרים ממריצים, בטור דה פראנס 2010 מצאו שונאיו של קונטאדור משהו אחר להישען עליו - חוסר ספורטיביות. כזכור, אנדי שלק הוביל על קונטאדור בפער של 31 שניות ערב הקטע ה-15, שכלל טיפוס על הרי הפירנאים. הרוכב הלוכסמבורגי הצעיר חיכה במשך כל הטור להזדמנות הנכונה לתקוף, ועשה זאת בצורה מצוינת, אך לצערו, הוא סבל מחוסר מזל כשהשרשרת שלו יצאה מהמקום. אלכסנדר וינוקורוב מקבוצתו של קונטאדור עקף אותו מייד, וכך עשה גם קונטאדור.
למי שלא צפה במירוצי אופניים ואינו מודע למוסכמות של הענף זה יכול להיראות כמו מהלך שגרתי, אבל מדובר במהלך שנגד את כל האתיקה של רוכבי האופניים. ניתן להשוות את זה להבקעת שער בכדורגל בזמן ששחקן מהקבוצה היריבה שוכב פצוע. מקרי העבר, במיוחד של לאנס ארמסטרונג, מלמדים כי קונטאדור היה צריך לחכות לשלק. ארמסטרונג עשה זאת ב-2001 אחרי שיאן אולריך התרסק, ואוליריך גמל לו על זה כמה שנים לאחר מכן, אחרי שארמסטרונג נתקל בצופה ונפל.
כולם מסכימים עם העובדה שקונטאדור היה צריך לעצור, כולל קונטאדור עצמו. הספרדי טען כי לא ראה מה קרה ליריבו, טענה שיכולה להישמע הגיונית מאחר שהיו מספר רוכבים בין קונטאדור לשלק בזמן המקרה. באותו ערב קונטאדור מיהר להתנצל ואמר: "זה בהחלט מעצבן, לא הייתי רוצה שזה יקרה לי ואני לא רוצה שדברים כאלה יקרו בכלל. אני מבקש סליחה, אבל זה לא היה בכוונה". במקביל, טקס הענקת החולצה הצהובה לקונטאדור לווה בקריאות בוז של הקהל ובטורים ביקורתייים במיוחד בעיתונות. מצד שני, היו גם כוכבי עבר שפרגנו לו כמו אדי מרקס, מיגל אינדוראין וברנאר הינו.
אבל מי שחושב שהמקרה הזה הבדיל בין זכייתו של קונטאדור בטור דה פראנס לזכייה אפשרית של שלק היה צריך לקרוא את הפרשנות של היום שאחרי. הרבה מומחים נשמעו בטוחים בעובדה שגם אם קונטאדור היה מחכה, שלק לא היה מצליח לנצח אותו בקטע הזה. לא מדובר רק ביכולת הטיפוס ובהימור ששלק לקח על עצמו בתקיפה שלו, אלא גם ביכולות הרכיבה בירידה ובכלל בקטע המכריע נגד השעון שהתקיים בשבת, בו קונטאדור היה עדיף בהרבה על שלק. אחרי הכל, קונטאדור הוא מה שנקרא "אול אראונד ריידר" - בניגוד לשלק ובדומה ללאנס ארמסטרונג, הוא פשוט מצטיין בכל סוגי הרכיבה. מה זה אומר? שזכייתו של אלברטו קונטאדור בטור דה פראנס הנוכחי כשרה לחלוטין, וכנראה שזו גם הייתה ההזדמנות האחרונה לצפות בו השנה. קונטאדור כבר הודיע שככל הנראה הוא לא ירכב בוואלטה השנה, וישמור את כוחותיו לשניים משלושת המירוצים הגדולים בשנה הבאה. אם זה יקרה, והוא יעבור זאת בהצלחה, אולי בקיץ 2011 כבר נוכל להכתיר אותו כאחד מחמשת הרוכבים הגדולים בכל הזמנים.
