נקמתם של האירופאים

כמו למארגני טורניר ווימבלדון, יתכן וגם לאלה שאחראים על הטור דה פראנס היו חששות. אחרי הכל, מדובר בעוד אירוע ספורט ענק שמתקיים במקביל למונדיאל. במקרה שלהם, הם נרגעו מהר מאוד - הטור דה פראנס רק ייכנס לשלביו המעניינים כשהמונדיאל יסתיים. חוץ מזה - האיטלקים, הצרפתים, ואפילו האמריקאים כבר סגרו את בסטת הכדורגל בקיץ הקרוב, כך שאין מה לדאוג גם בכל מה שקשור לרייטינג ביומיו הראשונים של המירוץ.

טור דה פראנס 2010, שיוצא לדרך בשבת, נדחק מהכותרות בארץ מהרבה סיבות. הקאמבק המתוקשר של לאנס ארמסטרונג לפני שנה גרם לכמה ערוצי ספורט לשדר מירוצים שאפילו חובבי האופניים הגדולים ביותר בקושי מכירים. בסופו של דבר ארמסטרונג סיים שלישי "בלבד", והדעה הרווחת היא שזה הדבר הטוב ביותר שיכול לקרות לו גם השנה. אז כנראה שאין יותר מדי אנשים, כולל בארצות הברית עצמה, שמאמינים ביכולת הפנומנלית של לאנס ארמסטרונג. מצד שני, באחת ההודעות האחרונות בטוויטר שלו השבוע הצהיר ארמסטרונג כי מדובר "בטור האחרון בהחלט" שלו, כך שכל מי שרוצה לצפות באגדה בשידור ישיר בפעם האחרונה - יוכל לעשות את זה בשלושת השבועות הקרובים, במקרה שלנו ביורוספורט.

הטור דה פראנס ייצא לדרך בפרולוג (קטע פתיחה קצר נגד השעון) שיתקיים ברוטרדאם, כאשר המסלול ייכנס לתחומי צרפת רק בקטע הרביעי שלו. מדי שנה משנים מארגני הטור דה פראנס את המסלול ואת סוגי הקטעים - השנה החליטו לבטל את המירוץ הקבוצתי נגד השעון ולקיים רק קטע אחד ארוך במירוץ אישי נגד השעון. ההחלטה הזאת מגדילה את היתרון של המטפסים הטובים ביותר, ובראשם האלוף המכהן אלברטו קונטאדור. יתכן וההחלטה הזאת מפחיתה עוד מסיכוייו של לאנס ארמסטרונג, אלא שבמקרה שלו אסור לחזות שום דבר מראש, ומה שבטוח זה שגם ארמסטרונג יודע לטפס מצוין. יהיו בסך הכל שישה קטעים הרריים במיוחד בטור הנוכחי, ארבעה מהם על פסגות הפירנאים ושניים נוספים (קטעים 15 ו-16) על האלפים הצרפתיים, כאשר הקטעים האלו יקבעו ככל הנראה את המנצח הכללי בטור.

קונטאדור, שרכב בשנה שעברה במשותף עם לאנס ארמסטרונג בקבוצת "אסטנה", המשיך להפגין כושר גם השנה וסוכנויות ההימורים באירופה מציבות אותו כפייבוריט ברור לזכייה בטור השנה. נראה שהיתרון היחידי שיש לכמה מהרוכבים האחרים על קונטאדור הוא באיכות הקבוצה, למרות שגם באסטנה ישנם רוכבים מצויינים, וקונטאדור יעמוד בראשם הפעם.

בגיל 38 לאנס ארמסטרונג ניצב בפני מירוץ מפרך נוסף בן 3,642 קילומטרים, כאשר המחשבות בראש הן לא רק על הפרידה מעולם הרכיבה המקצועני אלא גם על הלידה הצפוייה של ילדו החמישי. ארמסטרונג יודע שהוא לא פייבוריט, אבל מצד שני כל סיומת לטור הזה ללא מקום על הפודיום תחשב ככשלון מוחלט. בשנה שעברה הוא סיים שלישי אחרי קונטאדור ואנדי שלק, כאשר את אותו המירוץ ליוותה המחלוקת סביב קבוצת "אסטנה" שראשיה לא ידעו להצביע על הרוכב הבכיר עד לנקודת הסיום של המירוץ.

השנה הכל כבר ברור, ארמסטרונג הקים קבוצה אמריקאית חדשה בשם "ראדיושאק" ולקח איתו כמובן את המנהל המקצועי, יוהאן ברויניל, שליווה אותו לאורך כל הקריירה. ארמסטרונג הוא הרוכב הבכיר בקבוצה ועל זה אין עוררין, אבל צריך לזכור שהשנה היו לאמריקאי הזה לא מעט עליות וירידות, ואפילו הוא עצמו הצהיר לאחרונה כי אחת המטרות שלו במירוץ היא "לתרום למאמץ הקבוצתי". מהציטוט הזה אפשר להסיק כי יתכן וב"ראדיושאק" כבר הבינו לפני המירוץ כי ארמסטרונג לא יוכל לזכות בו, ואולי בונים שם על תכניות חלופיות כשעומדים לרשותם כמה מבכירי הרוכבים בעולם כמו אנדראס קלודן הגרמני ולוי ליפהיימר האמריקאי. ובכל זאת, למרות שארמסטרונג התרסק השנה בטור של קליפורניה, הוא הוכיח כושר בקיץ הנוכחי כשסיים שני בטור השוויצרי ושלישי בטור של לוכסמבורג. ארמסטרונג עצמו אמר: "בגילי המתקדם יהי לי קשה מאוד, כי גם היכולת שלי במירוץ נגד השעון רחוקה מזו שהייתה פעם. אני אצטרך להיות חכם ובעיקר בר מזל בטור השנה".

פרט לארמסטרונג, אחד מיריביו העיקריים של אלברטו קונטאדור השנה יהיה סגנו מ-2009, אנדי שלק הלוכסמבורגי, שנחשב לדבר הבא בעולם הרכיבה. רבים מחשיבים אותו כפייבוריט לזכייה השנה, כאשר גם אחיו הגדול פרנק יתן לו דחיפה מאחור, כשהשניים רוכבים עבור קבוצת "סקסובנק" הדנית. איבן באסו האיטלקי ימשיך לעשות צרות למי שרק אפשר, בעיקר בקטעים ההרריים, כמו גם קרלוס ססטרה הספרדי.

מארגני הטור יכולים כאמור לסמוך על המדינות שלא הצליחו לעשות את זה בכדורגל, ונראה שהחשש העיקרי שלהם יהיה סביב החומרים הממריצים. מצד אחד, ננקטו לא מעט פעולות בעבר הלא רקחו כדי למגר את התופעה, אבל ברור לכולם שאי אפשר להעלים אותה. וכשהשמועות על בכירי הרוכבים כולל ארמסטרונג וקונטאדור לא פוסקות, נראה שהם צריכים לעשות הרבה יותר ממה שכבר נעשה. בכל מקרה, נראה שכאן תימדד ההצלחה האמיתית של הטור, אלא אם ארמסטרונג כן יפתיע את כולנו, ויגרום לעשרות מיליוני אמריקאים לשכוח מחדש את מה שנקרא אצלם "סוקר".