לפני שיהיה מאוחר מדי

המשחק מול סלובקיה הערב (חמישי) גורלי עבור איטליה כולה, אבל הוא גורלי אפילו יותר עבור החלוץ המרכזי שלה. ג'אמפאולו פאציני, שלפי הדיווחים בעיתונות האיטלקית צפוי לפתוח הערב לראשונה בטורניר, יודע שהוא נלחם הן עבור נבחרתו והן על עתידו במדים הלאומיים. אם פאציני ייכשל ואיטליה תודח, ייתכן שמשחקו העשירי בחולצה הכחולה יהיה גם האחרון.

כדי להבין מדוע דווקא הסקורר של סמפדוריה נמצא בסכנה הגדולה ביותר במסגרת המהפכה שתעבור איטליה בתום המונדיאל, צריך לחזור שנתיים אחורה. פאציני שיחק אז בפיורנטינה, ומאמנו צ'זארה פראנדלי העדיף מערך עם חלוץ חוד אחד - אלברטו ג'ילארדינו שהוחתם ממילאן. התסכול מהישיבה הממושכת על הספסל פרץ החוצה: ג'אמפאולו הסתכסך עם הבוס על בסיס קבוע, ואף העביר עליו ביקורת בתקשורת. בינואר 2009 נגמר הסיוט של פאציני כאשר פיורנטינה הסכימה למכור אותו לסמפדוריה במחיר מבצע, כ-9 מיליון יורו. עם עזיבתו, שיחרר החלוץ עוד כמה הערות לעבר פראנדלי: "הוא לא העריך אותי כראוי, ולא נתן לי מספיק כבוד".

בסמפדוריה מצא פאציני בית חם ואוהב. את העידן החדש הוא פתח עם כיבושים בחמישה משחקים רצופים, וסיים את חצי השנה הראשונה בקבוצה מגנואה עם 11 שערים ב-19 משחקים. בעונה החולפת - העונה המלאה הראשונה שלו בקבוצה - הוא נטל חלק מרכזי מאוד בהצלחה מסחררת, יצר שיתוף פעולה פורה עם אנטוניו קסאנו והצעיד את סמפ למוקדמות ליגת האלופות. פאציני חתום על 19 שערים שדירגו אותו במקום השלישי בטבלת המבקיעים בליגה האיטלקית, וחלקם היו קריטיים, במיוחד בסיום העונה. ג'אמפאולו בן ה-26 ניצח את מילאן עם שער בדקה ה-90, הבקיע צמד ב-1:2 הסנסציוני ברומא שגזל מקבוצתו של קלאודיו ראניירי את האליפות והעניק אותה לאינטר, ובמחזור הסיום קינח עם השער היקר מכל, ב-0:1 על נאפולי, שאיפשר לסמפדוריה להקדים את פאלרמו במאבק על המקום הרביעי המיוחל. המאמן לואיג'י דל-נרי לא ידע את נפשו מרוב שמחה, וכלל את פאציני ברשימת הבקשות המצומצמת שהעביר לראשי יובנטוס, אותה ידריך בעונה הבאה.

אלא שבסוף מאי, כאשר פאציני התמודד על מקומו בסגל של מרצ'לו ליפי למונדיאל, חיכתה לו בשורה קשה. ההתאחדות האיטלקית מינתה את פראנדלי ליורשו של ליפי אחרי המונדיאל, ולאור היחסים המעורערים בין השניים הפך גביע העולם בדרום אפריקה למשמעותי הרבה יותר. הפעם בחר פאציני את מילותיו בזהירות: "אני חושב שהוא מאמן מצוין וראוי להדריך את הנבחרת. לא שיחקתי אצלו מספיק בפיורנטינה, ומאז הקריירה שלי התקדמה מאוד. אני מקווה שגם דעתו עלי השתנתה".

עד כמה שזה אירוני מבחינת פאציני, גם בתחילת המונדיאל פתח ג'ילארדינו על חשבונו. אלא שאהוב ליבו של פראנדלי וחביבו של ליפי איכזב קשות במשחקים הכושלים מול פרגוואי וניו זילנד, והפרופסור צפוי להיכנע ללחץ התקשורתי העצום ולהוציא אותו מההרכב. אם זה אכן יקרה, פאציני יקבל הזדמנות כמעט בלתי חוזרת להוכיח את עצמו לפני שפראנדלי מקבל את המושכות בסקואדרה אזורי, והכל עשוי להשתנות.

המוטיבציה תהיה בשיא, אבל כדאי לפאציני לרסן את ההתלהבות. במונדיאל בו נשלפו כרטיסים אדומים רבים על עבירות קטנות, חשוב לשמור על הידיים קרוב לגוף כשעולים לכדור גובה. ג'אמפאולו יודע זאת יותר טוב מכולם – במוקדמות המונדיאל הוא הורחק שלא בצדק על מרפק לא מכוון לפניו של ג'ון או'שיי האירי, כבר בדקה השניה במשחקו הראשון אי פעם בהרכב הפותח של איטליה. מבחינתו עדיף לשחזר את משחק הבכורה שהתקיים 4 ימים קודם לכן, אז נכנס כמחליף וכבש שער חשוב מול מונטנגרו. לצערו של פאציני, בינתיים זהו הכיבוש היחיד שלו עבור בנבחרת. הוא יודע שהמאזן הזה חייב להשתפר הערב, אחרת הוא עלול שלא להשתפר לעולם.