"מה אני אומר על קובי? אני לא חושב שיש מילים כדי לתאר אותו". המשפט הזה שייך לאלווין ג'נטרי, מאמן פיניקס, מספר שניות לאחר שמר קובי בריאנט חיסל את הסאנס בתצוגת תכלית נוספת שהעלתה את קבוצתו לגמר. עיניו של ג'נטרי בהו בשום מקום, כמו אדם שצפה זה עתה ביצור מהחלל החיצון. שדר הקווים של רשת הטלוויזיה עמד לצידו וחיכה, ולבסוף מאמן הסאנס התעשת. "הוא השחקן הכי טוב בעולם והתחרות אפילו לא קרובה".
ברודריק טרנר מהלוס אנג'לס טיימס מצנן קצת את ההתלהבות. גם הוא חושב שבריאנט הוכיח שהוא הכדורסלן הכי טוב בעולם וגם הוא לא הצליח לסגור את הפה בסדרה של קובי נגד פיניקס, אבל כמאמר אחד השרופים של הלייקרס, טרנר מבקש להרגיע. "אני חושב שהסדרה הזו היא סדרת עצומה לאינדקס הקריירה של בריאנט", הוא אומר, "כמובן שקובי ירצה לנקום בבוסטון על ההפסד מלפני שנתיים, אבל אני חושב שהגורם היותר חשוב כאן הוא לראות אם קובי באמת התבגר, או שהוא רק מדבר על התבגרות".
טרנר מבהיר: "קובי נתן סדרות טובות מאוד נגד פיניקס וגם יוטה, אבל אני זוכר הרבה יותר את הסדרה הראשונה השנה, נגד אוקלהומה סיטי. זו הסדרה היחידה שהיה על קובי שומר ראוי והוא באמת התקשה בחלק מהמשחקים ונפל למתכונת קובי בריאנט הישנה: המתכונת שבה הוא יכול לסמוך רק על עצמו. ההגנה של בוסטון היא לא ההגנה של פיניקס. היא לא תתן ללייקרס נקודות והיא תעשה את המוות לקובי. יהיה מעניין לראות מה הוא יעשה אז".
ותודה לאנשים שלא הצביעו בשבילי
לפני הדיונים, קצת מספרים. בששת המשחקים בסיבוב הראשון נגד אוקלהומה סיטי קובי בריאנט צבר ממוצעים של 23.5 נקודות למשחק (באחוזים מאוד רעים: 41 אחוז מהשתיים, 43 מהשלוש ו-72 מהקו). הוא תרם רק ארבעה ריבאונדים, 4.3 אסיסטים ואיבד את הכדור 3.5 פעמים. בחצי הגמר נגד יוטה בריאנט כבר קלע 32 נקודות בממוצע למשחק (52 אחוז לשתיים, 25 אחוז לשלוש ו-87 מהעונשין), בצוותא עם 3.8 ריבאונדים, 5.8 אסיסטים וארבעה איבודים פר ערב. בגמר המערב נגד פיניקס קובי כבר עובר למספרי החלל החיצון: 33.7 נקודות למשחק (52 אחוז לשתיים, 43 אחוז לשלוש, 88 אחוז מהעונשין), 7.2 ריבאונדים, 8.3 אסיסטים, 2.5 איבודים בלבד ושלושה ביקורים בשכנות לטריפל דאבל.
כמובן שקובי בריאנט התחרותי הוא שחקן שמרים את הרמה שלו ככל שהפלייאוף מתקדם, ויוטה היו פצועה ופיניקס לא שומרת, אבל האם יכול להיות שת'אבו ספולושה מאוקלהומה סיטי הוא שומר עד כדי כך מדהים? ובכן, גם, חושב מייק ברסנהאן, שמכסה את הלייקרס עבור הלוס אנג'לס טיימס. אבל לא רק.
"שני דברים חשובים קרו אחרי התבוסה של הלייקרס בעשרים הפרש במשחק הרביעי נגד אוקלהומה סיטי", מסביר ברסנהאן. "הדבר הראשון הוא שאחד ורבע אאונסים של מים נשאבו מהברך של קובי, הנפיחות ירדה לו והוא שיחק יותר בריא משאני זוכר אותו בשנתיים האחרונות. הדבר השני הוא שלברון ג'יימס זכה באותו זמן בתואר ה-MVP ברוב מוחלט של הקולות. אני חושב שעם זה קובי היה יכול לחיות בשלום, אבל העובדה שהוא לא קיבל אפילו קול אחד הכניסה אותו לדרייב מטורף. אני ואתה לא יכולים להאמין שהוא לא קיבל קול אחד, אז אתה יכול להבין מה בריאנט חושב על הצבעה שנותנת ארבעה קולות לקווין דוראנט כשחקן המצטיין של השנה, ושלושה קולות לדווייט הווארד? הוא ייצא החוצה ויוכיח למצביעים שהם לא מבינים כדורסל".
אחד בשביל כולם, כולם בשביל אחד
ברודריק טרנר מסכים. "האגו של בריאנט הוא אחת התופעות הכי מוזרות בעולם. ברור שיש לו אגו ענק שמתניע אותו, אבל היית מצפה שאגו גדול כל כך כבר לא ירגיש כל אתגור או פגיעה בו. ברור לי שהאגו שלו מאוד נפגע נגד הסלטיקס לפני שנתיים והוא יעלה לסדרה בטירוף, אבל היכולת שלו להדליק את עצמו מזה שלא נתנו לו קולות בהצבעה ל-MVP, זה מה שעושה אותו לכדורסלן ואתלט על". אגב, במשחק הראשון אחרי אותה הצבעה בריאנט קלע רק 13 נקודות והלייקרס הביסו את הת'אנדר. במשחק השישי והמכריע הוא כבר קלע 30 נקודות. בסדרות הבאות הוא פשוט איבד את האנושיות.
גם מייק ברסנהאן מסכים שהאגו - או, יותר נכון, הבגרות של האגו של קובי עומד בסדרת הגמר הקרובה למבחן. "אנחנו רואים בליגה שחקנים צעירים שהולכים לקרבות של אחד על אחד כדי להראות כמה הם גדולים. אני דווקא מאמין שקובי יצטרך לוותר על האגו הפרטי הנקודתי שלו כדי להעצים את האגו שלו באופן כללי. כדי לעבור את שאקיל במניין האליפות - ואני לא יכול לתאר לך עד כמה זה חשוב לו - קובי יצטרך לוותר על נקודות, לתת לחבריו לקבוצה לקלוע, אולי אפילו לתת לגאסול לשלוט בסדרה הזו ולהשתלט על המשחק רק בסופו. זה יהיה מאוד מעניין לראות אם הוא מסוגל לעשות את זה. בוסטון הולכת לתת מבחן מאוד קשה ליכולות של קובי תחת לחץ".
ואם הלייקרס לוקחים אליפות וקובי עובר את שאקיל במניין האליפויות, מאיפה הוא אמור להשיג את הדרייב לאליפות הבאה? לברסנהאן תשובה לא רעה. "אתה יודע, פעם זה ממש נשמע לי כמו כפירה בקודש אם מישהו היה מבקש ממני לערוך השוואה בין קובי לג'ורדן", הוא אומר, "אבל אולי זה כמה שקובי גדול השנה. הוא הפך את הדיון הזה לקצת לגיטימי".
עוד בוואלה!
