בינואר 2010, אחרי שנאסר על פורטסמות לרכוש שחקנים בחלון ההעברות, אברהם גרנט ריכז את שחקני פומפי בחדר ההלבשה והציב בפניהם שתי אפשרויות. "אפשר לוותר וללכת לים, אני לא אבוא כי אני לא כזה רזה", אמר בהומור והוסיף, "אף אחד לא יאשים אתכם במה שיקרה, כי זה לא קשור לכדורגל. האפשרות השנייה היא לא לוותר ולעשות את זה בגדול". שחקני פורטסמות לא ויתרו. למרות שנענשו בהורדת תשע נקודות, הוסיפו לסגל רק שחקן אחד בחלון ההעברות, התמודדו עם ריבוי פציעות, ומועדונם מנוהל על ידי כונס נכסים, שחקני פורטסמות ירדו לליגה השנייה בראש מורם, כשהם הופכים את סיפור העונה העגומה והכושלת הזאת לרומנטי עבור אוהדיהם, אחרי שהעפילו לגמר הגביע האנגלי נד צ'לסי. "גרנט יכול היה לעזוב את הקבוצה, סיפר קשר הקבוצה ג'יימי אוהרה. "לא הייתה לו סיבה להישאר, אבל הוא נשאר איתנו ויש הילה גדולה סביבו". מאז מונה למאמן פורטסמות בשלהי נובמבר 2009 הפך גרנט לרוח החיה מאחורי המועדון, למנהיג, לאיש שאחראי על כך שפורטסמות ירדה ליגה מבלי לבזות את עצמה ואת אוהדיה מבחינה ספורטיבית. גרנט הפך למלך פורטסמות.
לאורך התקופה הזאת גרנט ברא את עצמו מחדש, והפך למאמן לגיטימי באנגליה. אף אחד כבר לא מכנה אותו אברג' גרנט, והוא זוכה להערכה מקצועית גם מחוץ לפראטון פארק. תדמיתו כמאמן אפור שהוצנח בצ'לסי כמחליפו של ז'וזה מוריניו, הוחלפה בתדמית של מאמן נחוש, אכפתי ומלא תשוקה, שמסוגל לעמוד בקשיים. גרנט ידע כי הישארותו בפומפי המרוסקת תיטיב עמו, שכן האוהדים האנגלים יודעים להעריך נאמנות ואכפתיות. ההעפלה עם פורטסמות החלשה לגמר הגביע הוכיחה כי הוא גם מאמן עם יכולות מקצועיות, שמסוגל להצליח גם בתנאים קשים. כל אלה העלו את קרנו, ולאחר שביסס את מעמדו כמאמן מן השורה עולה השאלה האם גרנט צריך להישאר בפורטסמות גם כשתהייה בליגה השנייה, שם הקרקע אינה בטוחה מבחינה מקצועית וכלכלית אך הוא נערץ, או שמא עליו להכות בברזל בעודו חם, לנצל את ההערכה שרוחשים כלפיו ולחתום באחד ממועדוני הפרמיירליג, שם יצטרך להוכיח את עצמו מחדש, בלי נסיבות מקלות?
"באנגליה הדבר הכי חשוב בכדורגל זו הלויאליות"
"לא עזבת למרות שיכולת, ובעיני אתה אדם גדול וטוב יותר מרוב האנשים שהיו בקבוצה לאורך השנים, זה מספיק כדי שתחשב אגדה", כתב הבלוגר "פומפיראג" במכתב מקוון לגרנט באתר אוהדי הקבוצה, וסיפק טעימה מהאהבה כלפיו. גרנט בנה את שמו מחדש בפורטסמות, הוא יקיר העיר, וחממה לא עוזבים בקלות. בקבוצת פרמיירליג נטולת בעיות גרנט יהיה חייב להוכיח את עצמו מחדש, לראשונה בקריירה האנגלית שלו הוא יצטרך לבנות קבוצה בצלמו, ובאין מצוקה כספית ומקצועית האוהדים יהיו פחות סלחניים כלפיו במקרה של כישלון.
"אם לא מדובר באחד המועדונים הגדולים, זאת החלטה קשה מאוד עבורו", סבור רוני רוזנטל, "הכדורגל היום מבוסס על ביזנס - תוצאות והצלחה ללא רחמים או יותר מדי רגשות - אבל באנגליה הדברים שונים. מועדונים מהסוג של פורטסמות וקבוצות שלא נאבקות על תואר האליפות ובשיאן מדשדשות במרכז הטבלה, מבססות את עיקר המהות שלהן על הרומנטיקה והזהות, ושמחות לאסוף אליהן כל אחד שמעריך את זה ונהנה מההוויה הזאת. אברם הוא דוגמה קלאסית - הוא התחבר אליהם והם נטרפו עליו ויצא כאן שידוך שהוא הרבה מעבר למה שקורה על המגרש. זה משהו שלא כל אחד יכול להשיג כאן וגם לאברם אסור להקל ראש בזה".
גם איל ברקוביץ' סבור שאם גרנט לא יקבל הצעה מקבוצת פרמיירליג, הישארות בפורטסמות אינה רעה. "זה מועדון נהדר, והליגה השנייה באנגליה היא ליגה כיפית, בכל שבוע המגרשים מלאים, אווירה טובה, זה כמו הפרמיירליג, אומר הקוסם. "אם יישאר זה רק יעשה לו טוב לתדמית, באנגליה הדבר הכי חשוב בכדורגל זו הלויאליות. היו לי הרבה בעיות באנגליה כי לא הייתי לויאלי לקבוצות. אם גרנט לא יקבל הצעה מקבוצה אחרת ויישאר בפורטסמות, אז לא ישכחו לו את זה לעולם".
פורטסמות לא מתכוונת להקל על הישראלי, ובתקשורת הבריטית פורסם כי אנדרו אנדרוניקו, שמנהל בימים אלה את המועדון, יציע לגרנט תנאים משופרים כדי להשאירו כמנג'ר ולמנוע את מעברו לווסטהאם או קבוצה אחרת באנגליה. "דיברתי עם גרנט במשך שבועיים וחצי ואני יודע שהוא במצב בעייתי, כי עתיד המועדון לא בטוח, במיוחד אחרי הירידה לצ'מפיונשיפ", אמר אנדרוניקו, "אנחנו זקוקים למישהו שיניע את המועדון, גרנט הוא היהלום שבסלע".
"האוהדים יודעים שמגיעה לו הזדמנות לעבור למקום טוב יותר"
"כל מאמן, בלי שום קשר לגרנט צריך לאמן בפרמיירליג אם יש לו הצעה מקבוצת פרמיירליג, אם אין לגרנט שיישאר בפורטסמות. זה תלוי במציאות שתתפתח, סבור איל ברקוביץ'. הבעיה היא שגרנט יודע כי עונה נוספת בפורטסמות החולה, עשויה לפגוע לו בקריירה. גם מועדונים יציבים כלכלית ובעלי סגל שחקנים איכותי יותר מתקשים לחזור בתוך עונה אחת לפרמיירליג, וגרנט הצהיר כי כדי להשאיר אותו בפראטון פארק המועדון יצטרך לבצע כמה שינויים.
"אולי אשאר אם אוכל לעבוד כמנג'ר ורק כמנג'ר, ולא כמו שהיה השנה", אמר בראיון רדיו ל-BBC, "אני לא אעבור עוד שנה כזאת, זה לא טוב, לא לי ולא למועדון". פורטסמות בחובות של 138 מיליון ליש"ט וברור שהיא תמשיך להיות במצוקה בשנים הבאות. לא בטוח כלל אם היא תצליח להיחלץ ממצבה הנוכחי, ולידס היא דוגמה בולטת למועדון אפילו גדול יותר שהידרדר מטה.
"המניה של גרנט בשיאה, הוא בשיא הפופולריות שלו באנגליה", אומר כתב "דיילי מירור" ניל סילבר, לוואלה! ספורט. "כשהיה בצ'לסי ותפס את מקומו של מוריניו, הוא לא קיבל קרדיט מהאנשים, למרות שהפסיד למנצ'סטר יונייטד בליגה ובגמר ליגת האלופות. עכשיו הוא זוכה להערכה כי הוא מצליח בקבוצה בעייתית, בלי רכש. אם יישאר בפומפי ויעלה ליגה תוך עונה, שזה קשה, זה יהיה הישג פנטסטי, אבל אם פורטסמות תיתקע שם, אנשים ישכחו את ההישג שלו. לכן, עכשיו זה הזמן שלו לעזוב אם הוא מועמד לקבוצות פרמיירליג. פורטסמות זה מועדון בקריסה, וכדי לנצל את המוניטין שלו הוא חייב להישאר בפרמיירליג".
בשבוע האחרון הפך גרנט לאחד המועמדים הבכירים לרשת את ג'אנפרנקו זולה בווסטהאם, מועדון עם כסף ושאיפות, וה"מירור" כבר דיווח כי לאחר גמר הגביע המינוי יהיה רשמי. אם למישהו נדמה כי בפורטסמות לא יסלחו לו אם יעזוב, הרי שהמציאות שונה. "לא מצפה למועדון עתיד גדול, כך שעדיף לו להישאר בפרמיירליג, סבור ג'יימס בארטון, כתב ופרשן כדורגל בפורטסמות ניוז, העיתון שערך קמפיין להשארת גרנט במועדון.
"האוהדים יודעים שמגיעה לו הזדמנות לעבור למקום טוב יותר, זאת הזדמנות שעליו לנצל, מסביר בארטון. "אתה יכול להיות שחקן גרוע או מאמן גרוע, אבל אם תיתן 100 אחוז האוהדים יסלחו לך, וגרנט נתן את כל כולו למועדון, הוא הראה אכפתיות ותשוקה, גילו את האופי שלו. אלה היו נישואים טובים. האוהדים יאחלו לו הצלחה, אחרי שהוא הוביל את המועדון בימים קשים. יהיה לו קשה להמשיך עונה נוספת ככה, יש לו אמביציה ושאיפות. האוהדים מודעים לזה שהוא כנראה יקבל עבודה במקום אחר, והסימנים מראים שהמועדון יבוא לקראתו. אם ווסטהאם תגיד לו שהיא רוצה אותו, הוא ילך, ואפשר להבין את זה, הוא במצב שבו הוא יכול לעשות מה שהוא רוצה, להישאר כגיבור או להתקדם".
"אם יש לו הזדמנות הוא חייב ללכת"
"בארץ כולם מדברים על אברם, אבל שם הוא אחד מתוך עשרים והוא מאמן שבסופו של דבר ירד ליגה, גם אם לא היו מורידים לפורטסמות את תשע הנקודות", אומר ברקוביץ', וטוען כי גרנט חייב להכות בברזל כל עוד הוא חם בשל התחרות הקשה. וכך, כשווסטהאם מחזרת אחריו, נראה שגרנט מוכרח ללכת צעד קדימה, ולהמשיך לבנות את הקריירה שלו כמאמן פרמיירליג. אם נותנים לו להוביל את פורטסמות עם שאיפות לעלות וליצור משהו בריא אז תחושת הבטן שלי היא שפומפי היא המקום הנכון עבורו, מוסיף רוזנטל, "אך להישאר שם רק בשל מה שהיה בשנה שעברה וללא שיקול מקצועי אמיתי זה יהיה כבר לא רציני ולא נכון מבחינת אברם, ומי שמכיר את אברם, יודע שהוא מקבל בסופו של דבר את ההחלטה המקצועית הנכונה ביותר מבחינתו.
"אם יש לו הזדמנות הוא חייב ללכת, סבור גם סילבר. "מדובר בקריירה של גרנט, ופורטסמות זה לא המקום שירים את הקריירה שלו אם יישאר. אלכס פרגוסון החמיא לו ואמר שהוא מאמן טוב ואיש טוב, וכשאתה זוכה לכזאת ההערכה ואתה מכוון גבוה, למה להישאר במועדון שכולו נתון בצרות?. ערב גמר הגביע נגד צ'לסי, גרנט נמצא במצב שבו הוא לא יכול להפסיד. כלומר, הוא יכול להפסיד לצ'לסי בגמר, אבל הקריירה שלו בצומת דרכים מרכזי, וכל הדרכים פתוחות לרווחה בפניו. בכל דרך שיבחר - ירוויח. "אם יעבור לווסטהאם או קבוצת פרמיירליג אחרת, אף אחד לא יאשים אותו על שניצל את ההזדמנות כי אין נאמנויות בכדורגל אלא הצלחה וכסף, מסכם סילבר, "ואם יישאר, כולם יגידו שהוא בחור נהדר ושהוא תורם הרבה לפורטסמות".