הערב הגדול בחייו

אפשר להגיד המון דברים על מייק בראון, מאמן קליבלנד, אבל אי אפשר לכתוב עליו שהוא קטן אמונה. פחות משש דקות לסיום המשחק החמישי, כשבוסטון אוחזת ביתרון ברור ובלתי ניתן למחיקה, בראון החליט להחזיר את לברון ג'יימס למשחק. באולם כבר נפערו בורות גדולים ביציעים שיושביהם החליטו לוותר על מה שיכלו להיות חמש הדקות האחרונות של ג'יימס בקליבלנד. אלו שנשארו הפכו ל"מקהלת הבוז" ומיסכו את האולם בערפל של אכזבה.

טים פלוטו, בעל טור בעיתון "פליין דילר" המקומי, פרסם למחרת המשחק טור אישי, מכותב ישירות לג'יימס ("לברון היקר", התחיל הטור), שהיה מעין מכתב מאהוב שחברתו החליטה לזנוח אותו והוא מנסה לשכנע אותה להישאר ולו לריקוד אחרון נוסף. "עד עכשיו הייתי משוכנע שלברון לא יעזוב", הוא אומר בשיחת טלפון, "הוא נולד כאן והוא מעוניין לעשות קריירה דומה לזו של ג'ורדן, שמעולם לא עזב את הקבוצה שלו למרות שאכל הרבה מירורים בפלייאוף. אבל עכשיו, אחרי המשחק החמישי, יש לי הרגשה שהוא כמעט התכוון לשחק ככה.

"אין לי שום הסבר לחוסר אכפתיות שלו. בהתקפה אפשר להסביר את זה במרפק שלו, למרות שהוא נשען עליו בחופשיות במסיבת העיתונאים ובכלל - סוג פציעה כזו אמורה לעודד אותו לחדור לסל. אבל איך מסבירים את האפאטיות בהגנה, את העובדה שהוא נראה תלוש לחלוטין מהמשחק ומחבריו לקבוצה?" תוהה פלוטו. "יש לי רק הסבר אחד לאפאטיות הזו, והיא שהוא רצה להפחית את הכאב על העזיבה הקרבה שלו – שאולי, אם זה יהיה הזיכרון האחרון של האוהדים המקומיים ממנו, אז לא יכאב להם כל כך כשהוא עוזב".

ב-2007, משום מקום, לברון ג'יימס הוביל את קליבלנד לגמר ה-NBA. הוא נתן סדרה הירואית נגד דטרויט ולמרות שקליבלנד הפסידה בארבעה משחקים לסן אנטוניו, אף אחד לא תלה את האשמה בג'יימס. שנה לאחר מכן קליבלנד הפסידה לבוסטון העדיפה ובעלת יתרון הביתית, ועל כן שוב נותר קינג ג'יימס חף מאשמה – בטח במשחק השביעי, בו קלע 45 נקודות והודח. בשנה שעברה התחילו הסדקים הראשונים. אורלנדו העיפה את קליבלנד למרות יתרון הביתיות של האחרונה, אבל אפילו אז אף אחד לא האשים את ג'יימס, שסיים את הסדרה עם ממוצע של 38 נקודות והציל את קליבלנד מתבוסה גדולה יותר עם שלשה מנצחת בסוף המשחק השני.

"אם אנחנו מפסידים הלילה בבוסטון, אין שום תירוצים", אומר בריאן ווינדהורסט, עיתונאי מהפליין דילר שמכסה את הקבוצה. "השנה לברון קיבל צוות מסייע מדהים עם שלושה אולסטארים וקליבלנד היתה הפייבוריטית מתחילה ועד לסוף העונה הרגילה, ככה שהפסד הלילה או ביום ראשון או אפילו בגמר הפלייאוף מכריח אותנו להסתכל לא על המרפק הימני של לברון אלא על הלב שלו, ולשאול שאלות קשות מאוד לגבי הרצון שלו ומה הוא מוכן להקריב בשביל נצחונות ואליפויות.

"קבוצות הספורט בקליבלנד הרגילו אותנו לאכזבות, 45 שנה של אכזבות ושברוני לב", ממשיך ווינדרהורסט, "אבל הקבוצות הללו פשוט לא היו טובות מספיק או שהם הוכרעו על ידי כוכבי על כמו מייקל ג'ורדן וג'ון אלווי. לברון לא יכול להרשות לעצמו להפסיד את הסדרה נגד בוסטון. היום הוא המשחק הכי גדול בקריירה שלו כי זה משחק שיגדיר את הקריירה שלו בקליבלנד עד עכשיו".

באחד הטורים הנקראים ביותר ברשת, אדריאן ווז'נרווסקי מיאהו ספורט תשאל גם הוא את ההקרבה של ג'יימס, אם כי באותו זמן גם טען שזו לא שאלה של קליבלנד או ניו יורק, אלא שאלה כללית יותר. "מה שברור אחרי המשחק הזה", הוא כתב, "הוא שללברון פשוט לא אכפת. אכפת לו יותר להיות וורן באפט או ג'יי זי. אין לו את המנטליות הדרושה כדי להוביל קבוצה לאליפות".

"אני מעדיף לחכות לסיום המשחק הלילה כדי להגדיר את התקופה של לברון בקבוצה", אומר פלוטו. "לברון צודק כשהוא אומר שהוא פינק את הצופים ברמת המשחק שלו ושמותר לו לשחק שלושה משחקים רעים בשבע שנים, אבל מדובר כאן בעיתוי של המשחק הרע - משחק חמישי ומכריע - וגם בהגדרה של משחק רע. משחקן כמו לברון אתה מצפה שהוא ימות על המגרש עם היד על ההדק בסוג של משחקים כאלה, ומכאן באה האכזבה ממנו. מצד שני זה לברון - מה אנחנו אמורים לכתוב אם פתאום הוא נותן שני משחקים כמו שהוא הרגיל אותנו אליהם וקליבלנד מגיעה לגמר המזרח?

"לברון אמר אחרי המשחק שהוא לא יכול היה להראות שהוא בפאניקה או שהוא עצבני בגלל שהוא המנהיג וכל הקבוצה עוקבת אחריו, והוא צודק, אבל הוא הוביל את הקבוצה לאפאטיות", ממשיך פלוטו. " כמישהו שעוקב אחרי כל משחק שלו מאז שהגיע לקליבלנד, אני אומר: הכל תלוי בו. אם קליבלנד תנצח הלילה אז זה לברון שניצח, ואם קליבלנד תפסיד אז זה אפילו לא בוסטון ניצחה - זה לברון שהפסיד. זה כמה שהמשחק הזה חשוב עבור הקריירה שלו. עד עכשיו הוא קיבל יחס מאוד מפנק, אבל אם הוא מפסיד הלילה יתחילו לצוץ המון סימני שאלה לגבי לברון ג'יימס הכדורסלן".

לפני חמש שנים, כשמייק בראון התמנה למאמן הקבוצה, העניק לו הבעלים, דן גילברט, שעון במתנה, סמל לכך שהמועדון נותן לו זמן לבנות. הלילה השעון יתקתק את תקתוקיו האחרונים. המועדון נתן לבראון זמן, משאבים, שחקנים ואת השחקן הטוב בעולם כדי לבנות קבוצה לאליפות, לא לחצי גמר פלייאוף. "אני דווקא מאמין שלברון כן יישאר בקליבלנד אפילו אחרי הפסד", אומר ווינדהורסט. "ברור שכולם ירוצו אחריו, במיוחד השווקים הגדולים של ניו יורק ושיקגו, אבל אם יש משהו שחשוב ללברון יותר מכדורסל אז זה יכולת השיווק שלו, והמגנטיות. אולי שיקגו תציע שוק גדול יותר ועוד כוכב על לצידו, אבל אם הוא הולך אחרי הפסד - נשאר כתם מאוד גדול על הקריירה שלו; האיש שלא יודע לנצח, שכורע תחת הלחץ במשחקים הגדולים. הוא בטוח יקבל חוזה מקסימום אבל אנשים יצטרכו להעריך מחדש את כל הקריירה שלו. פתאום ידברו עליו במושגים של דומיניק ווילקינס משופר, לא בהשוואות לג'ורדן.

אם כך, ב-03:00 בלילה שעון ישראל (שידור ישיר ב-ESPN), יעלה לברון ג'יימס למשחק הגדול בקריירה שלו. בוסטון מובילה על קליבלנד 2:3, ורחוקה ניצחון אחד מסנסציה שעשויה להשפיע על הרבה יותר משתי הקבוצות שנאבקות בסדרה. כיצד יתפקד השחקן הטוב בתבל עם כל הלחץ הזה? התשובות לבריאן ווינדהורסט: "אבל אני מבטיח לך: הערב לברון הולך לתת משחק שאף אחד לא ישכח. לא מדובר כאן במשחק של הדחה. מדובר במורשת שלו".