הכוונה היא ממש לא העיקר

לניו יורק מטס אוזלים התירוצים. פתיחת העונה הגרועה ב-2010 (יותר נכון – עוד פתיחת עונה גרועה...) מעצימה את הגלים שמנענעים את הסירה בפלאשינג. המאמן ג'רי מנואל יודע זאת היטב.

אחרי שתי עונות של כישלון חרוץ והיחנקות בזמן אמת, כשהמטס הובילו את הבית בהפרשים ניכרים (2007) או סבירים (2008) רק כדי להיכנס לרצף הפסדים שישאיר אותם מחוץ לפלייאוף, בניו יורק ציפו כי 2009 תהיה השנה שלהם. פציעות מרובות וארוכות כמעט לכלל הסגל מנעו זאת, ושוב נאלצו המטס לצפות בטלוויזיה ביריבות המרות לבית (פילדלפיה) ולעיר (היאנקיז) כובשות את הוורלד סירייס.

הקארמה השטנית שנחה על המטרופוליטנס לא פסקה, כאשר מכת הפציעות עדיין פקדה את הקבוצה עוד באימוני האביב. חוזה רייס היה המקרה הידוע והמתוקשר ביותר. כבר באותו שלב, מנואל ניסה לשדר עסקים כרגיל, אך בטוחני שהמנג'ר הוותיק החל לנגב את אגלי זיעתו הרבה לפני שההגשה הראשונה בסיטי פילד נזרקה. בתום כמעט שלושה שבועות, המטס לא מראים שום שינוי כיוון. המקום האחרון הוא עדיין מעוזם הבלתי מעורער בבית המזרח, ובזמן הזה הכיסאות של מנואל ומעבידו עומאר מינאייה הפכו מזמן מחמים ללוהטים.

את ארבע הסדרות הראשונות שלהם העונה המטס "השכילו" להפסיד, והיו לקבוצה הבודדת בליגה שטרם ניצחה בסדרה. רק מול הקאבס, שעזבו את ניו יורק אור ליום שישי, הצליחו שחקניו של מנואל לקחת, סופסוף, שלושה מארבעה משחקים. אמש, עם כניסתם לסדרה מול הברייבס, לא הייתה קטגוריה התקפית אחת בה המטס דורגו גבוה מהמקום ה-20 בליגה (אלא אם אתם מחשיבים את המקום השלישי בטריפלים כקטגוריה נחשבת). זה הספיק, כנראה, למנואל להפסיק לקפוא על שמריו.

במהלך שהשלכותיו גרמו לכל אומת המטס לגעוש, הודיע המנג'ר כי חוזה רייס יחבוט שלישי בסדר החבטה. "עם כל כך הרבה מהירות בראש הליין-אפ, בואו נראה אם יש לזה אפקט על חלק מהבחורים הגדולים שלנו", אמר. עוד באימוני האביב, מנואל דיבר על כך שהוא רוצה להחליף את מיקומו של הכוכב מליד-אוף לשלישי, מה שייתן למטס נופך נוסף של מהירות בהמשך ההרכב. אך עם הפציעה של השורטסטופ, מנואל היה מנוע ממהלך זה, והחליט להמתין איתו עוד טיפה עד שרייס ייכנס לעניינים. אמש, מול הברייבס, הרגיש הסקיפר כי הגיע הזמן, ורייס אכן חבט שלישי (אחרי אנחל פאגאן ולואיס קסטיו). אם למדוד את המהלך לפי תוצאת המשחק, ייתכן שהחלפת הסדר אכן הביאה עימה את הזעזוע המיוחל: רייס רשם 2 מ-4 לשתי חבטות וריצה, וחשוב מכך, המטס ניצחו במשחק 2:5.

אולם את הכותרות לא עשה רייס, אלא שחקן אחר ולא צפוי, שהתכבד בהומר ראשון בקריירה.

לאור כל הבלגן שהתחולל בשלושת השבועות הראשונים, המטס הבינו כי ייתכן שעשו טעות עם ההצהרה על מייק ג'ייקובס כשחקן הבסיס הראשון שלהם, טעות שאותה הם מיהרו לתקן. עם כל ההייפ סביב ג'ייסון הייווארד, המטס החליטו להכניס פרוספקט רציני משלהם, ובמשחק הראשון מול הקאבס העלו את אייק דייויס למלא את העמדה מספר 1 על היהלום. התוצאות לא איחרו לבוא: שבע שעות בלבד אחרי שעלה מהמיינורס בבפאלו, דייויס כבר היה לבוש בצבעי כתום-שחור-כחול, ורשם לעצמו שתי חבטות מתוך ארבע הופעות ראשונות בליגה של הגדולים. ארבעה ימים אחרי זה, מול הברייבס, ובמשחקו החמישי בלבד כמקצוען, הוא העיף את הכדור החוצה מגבולות האצטדיון.

אפשר לומר הרבה על מנואל. ניתן לאהוב אותו או לשנוא אותו, חייבים להעריך אותו. מהשנייה הראשונה שקיבל עליו את הקבוצה, היה נתון ללחץ בלתי פוסק. את הקבוצה קיבל בהיותה במשבר, והוא הוסיף ויצר כמה משברים משל עצמו. אך רגע אחד לפני שמעיפים אותו, הוא נחוש לא ללכת לפני שייתן מאבק – הרי גם הוא שומע את הדיבורים על כך שרוצים להביא את בובי ולנטיין במקומו. השינוי שיצר מנואל עם רייס, יחד עם הרענון האדיר שמביא איתו דייויס, יוצר לפתע רושם כי הקארמה בניו יורק מתחילה להשתנות, ולטובה. אך כל סקיפר יודע, כי מבחן התוצאה נקבע בטווח הרחוק. ובמקרה של מנואל, המרחק הזה נמתח עד סוף אפריל. דירוג גרוע של הקבוצה אז, והוא ייאלץ, כנראה, להגיד שלום.