למדליה הזאת אריק זאבי מחכה עוד מאוגוסט 2008, אז הוא נכשל בגדול במשחקים האולימפיים בבייג'ינג ועתידו היה מוטל בספק. הערב (שבת) אריק זאבי הוכיח שיש לו עדיין מקום בצמרת הג'ודו העולמית, כשזכה במדליית הארד באליפות אירופה שמתקיימת באוסטריה. עבור זאבי (עד 100 ק"ג), שזכה בעבר שלוש פעמים באליפות אירופה, מדובר בסך הכל במדליה השמינית בקריירה בתחרות הזאת.
זאבי הגיע לקרב על מדליית הארד מול ארטם בלושנקו האוקראיני אחרי שלושה ניצחונות והפסד אחד בחצי הגמר. הקרב האחרון היה הגנתי מצד שני הג'ודוקאים בתחילתו, אלא שזאבי חיכה לזמן המתאים כדי לבצע איפון מרשים מאוד, כשנותרה 1:33 דקה לסיום. האיפון של זאבי דווקא הזכיר את הימים הטובים יותר שלו, והשאיר הרבה אופטימיות לקראת טורנירי הגרנד סלאם הקרובים ואליפות העולם בהמשך השנה.
לפני הקרב הזה, זאבי רשם שלושה ניצחונות עד שהגיע לחצי הגמר, שם פגש את אחד מיריביו הוותיקים באירופה, אלקו ון דר חסט. מדובר בג'ודוקא הולנדי לשעבר, שמייצג כיום את בלגיה ושהצליח לנקום בזאבי על לא מעט הפסדים עם ניצחון שהעלה אותו לגמר. זה הקרב ששלח למעשה את זאבי לגמר בית הניחומים, בו הוא הרוויח את מדליית הארד על חשבונו של האוקראיני. אגב, אלקו ון דר חסט זכה בסופו של דבר במדליית הזהב באליפות אחרי שגבר בגמר על הנק חרול ההולנדי, מי שגבר על אריק זאבי במשחקי בייג'ינג 2008.
את התחרות בווינה פתח זאבי עם קרב בסיבוב הראשון נגד סטניסלב צ'רנגה המולדובי, אותו הוא ניצח באליפות אירופה לפני שנה. גם הפעם התגבר זאבי על יריבו במשקל של עד 100 ק"ג, ועבר לסיבוב השני בזכות איפון שהושג 51 שניות לסיום הקרב. בשלב הבא המתין לזאבי יבגניס בורודבקו הלטבי, מדליסט הארד מאליפות אירופה האחרונה. זאבי לא חשש מיריבו וניצח אותו בניקוד עדיף אחרי שהשיג וויזארי 2.5 דקות לפני סיום הקרב. יריבו הלטבי השיג רק יוקו, שלא הספיק לו כדי לעלות לשלב הבא.
הקרב השלישי של זאבי היה נגד לבאן ז'ורז'וליאני מגאורגיה, שסיים לפני שנתיים במקום החמישי באליפות אירופה ובאליפות העולם. הישראלי השאיר את יריבו ללא ניקוד, בעוד הוא משיג וויזארי ומכריע אותו באיפון כל הדרך לקראת מפגש נגד הבלגי ואן דר חסט, כשבקרב הזה הפסיד הישראלי באיפון.
מאזנו של זאבי באליפויות אירופה עומד כעת על שלוש מדליות זהב, שתיים מכסף, ועוד שלוש מדליות מארד. בעקבות ההישג, זאבי יקבל מהוועד האולימפי מענק מיוחד של 25 אלף שקלים, בעוד שמאמנו אלכס אשכנזי יזכה למחצית מהסכום.
כזכור, אליס שלזינגר סיימה את האליפות כבר אתמול. הג'ודאית הישראלית, שהתחרתה במשקל של עד 63 ק"ג, נכנעה כבר בקרב הראשון שלה ליריבתה הסלובנית, ולרה בדזטי.
עדכון ראשון: 11:43
עדכון אחרון: 19:30
"חוץ מאתונה, זו המדליה הכי משמחת שלי"
כמה שעות אחרי סיום התחרות וסדרת טיפולים בוינה, אמר אריק זאבי: "אני שמח מאוד על הזכייה. אפשר להגיד שחוץ מאתונה (המשחקים האולימפיים) זו אולי המדליה הכי משמחת שלי. היה יום קשה מאוד, אני חבול כולי אבל מאושר. אני לא חושב שהפציעה שלי רצינית, עשיתי כניסה לא טובה על הברכיים בקרב השני, ומתחתי כנראה את שתיהן".
זאבי התייחס לכושר הטוב שלו שהתבטא בסדרת בסדרת איפונים כולל בקרב על מדליית הארד ואמר: "עשיתי כמה איפונים יפים היום, וגם העיפו אותי פעם אחת.מבחינה טכנית אני מרגיש טוב כבר הרבה זמן, אבל יש עוד על מה לעבוד".