איך הפכה הפועל ת"א לפייבוריטית?

השבוע, כשביקשנו מאחד משחקני מכבי חיפה לדבר לקראת משחק העונה, התגובה האינסטינקטיבית שלו הייתה: "אין, אין, אסור לנו להפסיד את האליפות הזאת. אם לא ניצחון אז תיקו, אבל אסור שנגיע למצב שבו הפועל תנצח ואנחנו נפסיד את האליפות. זה לא פייר ולא מגיע לנו". שימו לב לניסוח: לא רוצים, גם לא חייבים, פשוט אסור. אסור להפסיד.

יש משהו חשוב בניואנס הזה, והוא חלק ממגוון של ניואנסים חשובים שמאפיינים את משחק העונה 2010. על פניו, מדובר במשחק מאוד דומה לזה שהתקיים שני מחזורים לסיום העונה שעברה, בו ניצחה מכבי חיפה את הפועל תל אביב 0:1. בפועל, חלק מהתנאים השתנו, הקרקע די שונה, כשכל קבוצה יכולה לזהות את החלקה אותה היא יכולה להכשיר לטובת ניצחון.

התנאי השונה הראשון נובע מאותה אמירה של "אסור להפסיד". לדעת רבים, האמירה הזו מלמדת על היתרון הפסיכולוגי של הפועל תל אביב לקראת המשחק. למרות שחובת ההוכחה עדיין עליה, הרבה יותר נוח לבוא לקחת אליפות מאשר לשמור עליה. או ליתר דיוק: לפחד לאבד אותה. בן לוז, שהשתייך לצד האדום בעונה שעברה, מזהה גם הוא את השוני לעומת המשחק אשתקד: "בשנה שעברה זאת הייתה עונה קצת מוזרה. בקיץ דיברו שבית"ר תהיה אלופה. בפועל, הפועל תל אביב ומכבי חיפה הפתיעו לאן שהגיעו ולא היה עליהן את הלחץ של היום. עכשיו, לעומת זאת, יש עליהן מטען ציפיות מתחילת העונה שמאוד קשה לעמוד בו. חיפה סובלת מכך שכל העונה היא סוחבת בראש הטבלה והפועל באה מאחור, אבל זה לא רק זה. גם הקיזוז והאפשרות שבגלל זה יקחו להם את האליפות עושים אותם לא רגועים, ורואים את זה בתגובות שלהם. הם יותר לחוצים והפועל יותר מאמינים. למומנטום של הפועל וללחץ של חיפה יש השפעה גדולה".

לפחד של חיפה לאבד את האליפות יש לצרף פחד מעט יותר נסתר אבל כזה שיכול להפריע: פחד מהפועל תל אביב. ככה לפחות מרגישים בקבוצה של גוטמן. זה מה שהם זוכרים מהגישה של מכבי חיפה במשחק האחרון ביניהן. הירוקים דיברו על סתימת הפיות של אלו שטינפו את הקמפיין האירופי שלהם, אבל בפועל הסתגרו יותר מדי ולא מיהרו להכריע את המשחק. זה גם האופן שבו כמה שחקנים אדומים בכירים מפרשים את הציטוטים של שחקני מכבי חיפה בעת האחרונה. "המשחק ההוא הסתיים ב-0:0, אבל כולו היה ניצחון שלנו", אומר שחקן מוכר בהפועל תל אביב. "חיפה דיברו לפני כן שהם ישתיקו אותנו, אבל אפשר היה לראות שזאת לא אותה חיפה והם מאוד חוששים. גם בשבועות האחרונים רואים שהם מאוד מפחדים להגיע למשחק נגדנו עם יתרון מינימאלי שהפסד יכול למחוק. זה היתרון הכי גדול שלנו: הפועל רוצה לזכות באליפות וחיפה חוששת לאבד אותה".

מכבי חיפה מגיעה הפעם למשחק העונה עם יתרון שאסור לזלזל בו: היא כבר הכריעה את הפועל תל אביב. ההיסטוריה של הכדורגל הישראלי בפרט והעולמי בכלל מלאה בדוגמאות של קבוצות שרצות לאליפות ראש בראש שנה שנייה ברציפות, ולרוב היתרון הוא בסופו של דבר לטובת זו שניצחה בקרב הראשון. בקרב השני, אתה מרגיש הרבה יותר בטוח – כך מכבי תל אביב ניצחה שתי עונות ברציפות את מכבי חיפה בשנות ה-90. כך מכבי חיפה ניצחה שתי עונות ברציפות את בית"ר ירושלים בשנות ה-80. לכל תזה יש כמובן אנטיתזה, אבל זה יתרון שחיפה יכולת לתרגם במגרש.

הבעיה, לדעת גורמים באלופה, היא שאלישע לוי לא מנצל מספיק טוב את היתרון הפסיכולוגי הזה והמאמן מקרין לחץ במקום ביטחון. "זה לא מתאים לאלישע וקצת מוזר, אבל הוא מאוד מושפע מכל הקיזוז הטיפשי והלחץ שמלווה את המועדון בשבועות האחרונים", אומר שחקן אחר בחיפה. "פעם ראשונה בשנתיים שהוא איתנו שהוא לא מצליח לשדר ביטחון לשחקנים. אין מה לעשות, רק בשנה שעברה הוא הצטרף לחיפה, גם הוא לומד מכל דבר".

לחשש של אלישע לוי יש אולי בסיס. למשחק העונה אשתקד הוא הגיע אחרי שצבר 10 נקודות מתוך 12 אפשריות, כשהפועל תל אביב הגיעה אליו אחרי תיקו ביתי מול סכנין. העונה, אלישע לוי מרגיש כנראה שמשהו קצת תקוע אצלו, ורוב השפנים שהוא שולף לא מספקים את הצרכים בשלב בו העייפות הפיזית והמנטאלית מדברות חזק. עכשיו השפן הזה הוא בוקולי, אם ישחק כמובן, אבל קשה לראות איך אחרי עונה של ייבוש הברזילאי נותן שני משחקים גדולים ברצף. אפילו אישטוואן פישונט ההונגרי, ששהה בהשתלמות בארץ, הגיע למסקנות דומות "לא היה צריך לראות הרבה כדי להבין שחיפה לחוצה", אומר פישונט. "היא מתקשה לתפקד ונראה שיש לשחקנים שם משקולות על הרגליים. לא יודע אם הם מפחדים מהפועל, הם פשוט לחוצים מהפיניש של העונה".

"לקראת המשחק ביום שני, המאמן שם חייב לעבוד על הצד המנאלי ולחזק את השחקנים. בחיפה הצד המנטאלי הוא הבעיה הכי גדולה, כי בבית שלה היא לא פחות טובה מהפועל. אמנם הם במקום הראשון ואמורים להיות עם הרבה יותר בטחון, אך הייתי באותו מצב עם בית"ר ירושלים נגד הפועל תל אביב ואני יודע במה מדובר. באנו לבלומפילד במינוס 3 נקודות, היינו בפוקוס והפועל הייתה לחוצה ולא הצליחה לתפקד. באותה מידה, צריך לזכור שלמרות שהפועל הייתה במקום הראשון ערב המשחק, בית"ר הייתה קבוצה יותר איכותית. אפשר היה להרגיש לאורך כל השבוע שאנחנו באים לקחת את המשחק. לא לעקוץ – לקחת. ובאמת, היינו הרבה יותר טובים מהפועל והם בכלל לא הגיעו למצבים. ממש שיתקנו אותם. העובדה שהם הסתפקו בנקודה הפריעה להם והם גם נלחצו מהטירוף שלנו. זאת הדרך שהפועל תל אביב צריכה לנצח איתה את המשחק".

הרצון להוכיח יכול גם להשפיע לרעה, או במקרה של הפועל: הוא יכול לשבש את צורת המשחק שהביאה כל כך הרבה מצוטטים להצביע עליה בתור פייבוריטית ביום שני. גוטמן יודע שהוא חייב לשחק התקפי, כשג'ון גרגורי חושב שהדבר הנכון עבור הפועל תל אביב יהיה להימנע מלהתאים את עצמה לחיפה.
"הפועל תל אביב כבר בשלב אחר ביחס לעונה שעברה, והיא פשוט צריכה להמשיך לעשות את מה שהיא עושה בצורה מדהימה בעונה הזאת", אומר גרגורי. "כששאלו אותי באמצע העונה על ההפרש הגדול של חיפה, וידעתי שהפועל תצמצם ותבוא לקרב חזק בפיניש של העונה. למה? כי הפועל נראית יותר טוב העונה. חיפה עשתה עונה מדהימה, אבל להערכתי הדברים תלויים יותר בהפועל וביכולת שלה לבוא עם אותם דברים קבועים וברורים שכל כך הצליחו לה".

גם חיפה חייבת לשמור על הרוטינה ביום שני, שזה אומר לשחק כדי לנצח ולא להסתפק, חלילה, בתיקו. "אוי ואבוי לו לאלישע לוי אם הוא יבנה על זה שתיקו מספיק לו", אומר אלי כהן. "זה מתכון לאסון. אני מודה שבאותו משחק שהזכרת שבו אימנתי את הפועל והובלנו את הטבלה ערב משחק העונה מול בית"ר, הייתה לנו תחושה שאנחנו שווים את התיקו הזה. ובגלל זה הפסדנו את המשחק. אני בטוח שאם יבדקו סטטיסטית, יראו שקבוצות שהיו צריכות רק תיקו במשחקים גורליים ובאו בגישה כזאת, הפסידו בסוף את המשחק. זה חוק".

"במשחקים כאלה, מה שמכריע בסוף הם השחקנים הגדולים", מטעים אלי כהן. בעונה שעברה היה זה יניב קטן שהגיע חד מאוד למשחק העונה והציג יכולת שיא. למשחק העונה הקרוב קטן מגיע קצת יותר עייף, שחוק ופצוע, כשהתלות של מכבי חיפה בו רק גדלה. למרות שמרכיב הניסיון בולט יותר בחיפה, בן לוז טוען שהיתרון בתחום המנהיגות שייך גם הוא להפועל תל אביב, בעיקר בזכות גילי ורמוט. "ההבדל הוא שקטן פשוט מחזיק את החלק הקדמי של חיפה והתלות בו היא אבסולוטית", אומר לוז. "כשהוא לא במשחק, משהו לא זורם ותקוע והקבוצה נכנסת ללחץ. ורמוט משמעותי בהפועל, אך שיטת המשחק של גוטמן, עם העזרה מהמגנים והבלמים וההצטרפות של זהבי, יחד עם היכולת האדירה של שכטר, הופכות אותה לפחות תלותית. הרבה פחות ביחס לקטן. בסופו של יום, זה מוסיף לחץ על קטן ומוריד מורמוט. זה היתרון של הפועל".

גרגורי לא מסכים: "אתה שואל את השאלה ברמה של חסרון, אבל זה גם היתרון. חיפה קבוצה שהביטחון שלה תלוי מאוד במנהיגות של יניב קטן וביכולת שלו לנהל את המשחק. כל עוד הוא לא פצוע, זה עשוי להיות היתרון הגדול של חיפה. הפועל תל אביב טובה יותר ובכושר טוב יותר עם הרבה יותר אופציות בהתקפה, אבל השחקן הכי משמעותי מבין שתי הקבוצות נמצא בחיפה".

מה למדנו? שלא לצפות לשחזור משחק העונה אשתקד, ולא בגלל שתחושת הבטן של בן לוז היא "שזה הולך לניצחון של הפועל תל אביב. זאת גם התחושה בקרב כל אוהדי הכדורגל. להפועל יש את הכלים והמומנטום".