טורניר המכללות: מבחן גמר

שלושה שבועות של טירוף חושים יסתיימו הלילה (בין שני לשלישי) כשגמר טורניר המכללות יפגיש בין באטלר לדיוק (4:20, שידור ישיר ב-ESPN וב-METV). אצטדיון לוקאס אויל באינדיאנפוליס שוב יהיה מפוצץ בלמעלה מ-70 אלף אוהדים נלהבים, רובם המוחלט יתייצב לצידם של הבולדוגים המקומיים, שיזכו גם לתמיכתם של רבים מתוך עשרות המיליונים שיצפו במשחק בטלוויזיה.

כשברקע גוברים הדיווחים על כוונת ראשי ה-NCAA להגדיל את מספר המשתתפות בטורניר בשנה הבאה מ-65 ל-96 משיקולי רייטינג, באטלר הזכירה לכל מי ששכח מה הופך את כדורסל המכללות לאחד מענפי הספורט המרגשים בתבל כשרשמה פרק חדש בהלכותיה של סינדרלה, שהביא אותה אל סף הבאר, וכדי להשלים את התסריט הכל כך הוליוודי היא תתייצב הלילה מול גוליית של עולם הקולג'ים.

15 הופעות בפיינל פור, שלוש אליפויות (1991, 1992, 2001) ומייק ששבסקי אחד על הקווים הפכו את דיוק לשם נרדף להצלחה, למרות שעברו שש שנים ארוכות מאז ביקורם האחרון של השדים הכחולים במעמד השיא של כדורסל המכללות. מנגד כלל הרזומה של באטלר עד השנה רק שלוש הופעות בסוויט סיקסטין, וכשמוסיפים את החטיבה החלשה בה היא משחקת ואת הסגל האלמוני שלה, לא קשה להבין מדוע היא נחשבת ערב המשחק לגרסה המודרנית של דוד, עם רוגטקה קטנה להפליא.

אפילו התסריטאים של הסרט הקלאסי "ימים של תהילה", שעוסק בזכייתה הבלתי אפשרית של קבוצת תיכונים קטנה מאינדיאנה באליפות המדינה, לא העלו בדעתם שבתפנית מפתיעה בעלילה תחולל המכללה שבאולמה צולמה סצנת הסיום של הסרט לפני כעשרים שנה סנסציה דומה, על במה גדולה בהרבה. ואם זה לא מספיק, המסע הקסום של באטלר בסיבובים המוקדמים של טורניר המכללות הביא אותה חזרה הביתה, לפיינל פור הנערך באצטדיון הפוטבול החדש המרוחק עשרה קילומטרים בלבד מהקמפוס הקטן שלה (4,100 סטודנטים בסך הכל).

אבל הביתיות תהיה הפרמטר היחיד שבו יש ללכלוכית שלנו יתרון על הנייר נגד הדיוקים המאיימים. מול ששבסקי האגדי יתייצב בראד סטיבנס בן ה-33, שיודע שהגנת הברזל שלו היא שהביאה אותו עד הלום כשלא ספגה יותר מ-59 נקודות בחמשת משחקי הטורניר, אך הפעם מחכה לו מפגש עם השלישייה הקטלנית שמרכיבים קייל סינגלר, ג'ון שייר ונולאן סמית, שקלעו לבדם 63 נקודות בחצי הגמר מול ווסט וירג'יניה. בצד ההתקפי שוב יסמוך סטיבנס בעיקר על גורדון הייוורד הנהדר (15.6 נקודות ו-8.3 ריבאונדים למשחק העונה) ויקווה להתאוששות מהירה של שלווין מק (14.2 נקודות למשחק), שסיים את חצי הגמר כשהוא מחובר לאינפוזיה.

הייוורד וחבריו הבהירו ערב המשחק שאין להם כוונה להתרפס בפני דיוק. "כבר שיחקנו נגד קבוצות בסדר הגודל שלהם", אמר כוכב הבולדוגס. "על הנייר זה תמיד נראה רע, אבל ברגע שכדור הביניים נזרק הכל נעלם, וזה בסך הכל חמישה נגד חמישה". מאמנו סטיבנס שמר גם הוא על אופטימיות והתייחס להצגת הגמר כקרב בין דוד לגוליית: "אין לי בעיה עם הדימוי הזה, והוא אפילו גורם לי להרגיש טוב, כי בסיפור המקורי דוד ניצח...".

לפני 365 ימים חגגה צפון קרוליינה אליפות מתוקה, ואוהדי דיוק, שלא הצליחה להגיע אפילו לעלית אייט זו השנה החמישית ברציפות, לא ידעו איפה לקבור את עצמם. אבל השנה התמונה התהפכה, כשהטאר הילס הלכו מדחי אל דחי ואפילו לא היו קרובים להעפיל לטורניר המכללות, ואילו יריבתם המושבעת מדורהאם שייטה מתחת לרדאר, נשארה לכל אורך הדרך בשולי הצמרת הגבוהה והגיעה בכושר הטוב ביותר לרגעי ההכרעה, כפי שווסט וירג'יניה למדה על בשרה בחצי הגמר.

אם אתם מחפשים שחקן להתמקד בו הלילה ג'ון שייר הוא הבחירה הטבעית. הצלף היהודי המדופלם שהעמיד העונה ממוצעים של 18.3 נקודות ו-4.8 אסיסטים למשחק יסיים הלילה את שנתו הרביעית והאחרונה בקולג', וכיוון שההערכות הן שגם תואר ה-MVP של הפיינל פור לא יעזור לו להיבחר בדראפט, ייתכן שנראה אותו בליגת העל שלנו כבר בעונה הבאה כישראלי מן המניין מתוקף החוק הרוסי. הפריחה של שייר העונה הורידה קצת מהלחץ על קייל סינגלר (17.6 נקודות ו-6.9 ריבאונדים למשחק) ונולאן סמית (17.5 נקודות למשחק), שקיבלו תמיכה רבה בחודש האחרון מהסנטר בריאן זובק (7.7 ריבאונדים למשחק), שהיכולת שלו לשאוב כדורים חוזרים בהתקפה עשויה להיות מכריעה מול הגמדים של באטלר, שככל הנראה תחסר את הסנטר הפצוע מאט הווארד.

"באטלר היא אחת הקבוצות הטובות במכללות, אחרת היא לא הייתה מגיעה לגמר", אמר ששבסקי במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. "קבוצות שעונות להגדרה של סינדרלה הן כאלה שמגיעות לטורניר עם שמונה או תשעה הפסדים בעונה ותופסות כמה ימים טובים, ולעומת זאת להם יש מאזן של 4:33 ורצף של 25 ניצחונות, לכן אני בטוח שיהיה לנו משחק קשה מאוד".