טורניר המכללות: אין משרתים בפיינל פור

תחילתו של חודש אפריל לא הפריעה לעולם הספורט האמריקאי להישאר חזק בתוך השיגעון של מארץ' מאדנס, וטורניר המכללות, שהיה גם השנה מטורף כתמיד, יגיע לשיאו בסוף השבוע עם משחקי הפיינל פור שייערכו באינדיאנפוליס. בחצי הגמר הראשון תפגוש באטלר את מישיגן סטייט (הלילה שבין שבת לראשון, 1:00), ולאחר מכן תיאבק דיוק עם ווסט וירג'יניה על הכרטיס השני לגמר (3:45). שני המשחקים יועברו אצלנו בשידור ישיר ב-ESPN וגם ב-METV, וכך גם משחק הגמר בין שתי המנצחות שייערך בלילה שבין שני לשלישי ב-4:00.

אחרי ימי ההתאוששות הספורים שקיבלנו מרצף הדרמות הלא נגמר שסיפק לנו הריקוד הגדול בגרסת 2010, הגיע הזמן למנה אחרונה של קסם ספורטיבי מזוקק, בכיכובן של ארבע המופלאות שעשו את כל הדרך עד למעמד השיא של כדורסל המכללות - באטלר בתפקיד הסינדרלה הביתית, מישיגן סטייט בתפקיד הפייטרית העיקשת, דיוק בתפקיד הפייבוריטית המושמצת ו-ווסט וירג'יניה בתפקיד הסוס השחור. אז מה מחכה לנו שם?

איך הן הגיעו עד הלום?

באטלר יצאה לדרך כמדורגת חמישית באיזור המערב, ואחרי 59:77 קל על UTEP בסיבוב הראשון היא הזיעה כהוגן עם 52:54 על מורי סטייט בסיבוב השני, לפני שהתפנתה להדהים את המדורגת ראשונה סירקיוז עם 59:63 בסוויט סיקסטין, ולהפיל גם את המדורגת שנייה קנזס סטייט בעלית אייט עם 56:63. גם מישיגן סטייט דורגה רק חמישית באיזור המערב התיכון, והיא עבדה קשה מן ההתחלה עם 67:70 על ניו מקסיקו סטייט בסיבוב הראשון, אחרי הגיע הניצחון הבלתי נשכח על מרילנד בתוצאה 83:85. את צפון איווה הם עברו בסוויט סיקסטין עם 52:59 לפני שנזקקו לדרמת ענק נוספת כדי לנצח את טנסי 69:70 בעלית אייט.

מה ההיסטוריה אומרת?

מישיגן סטייט היא כמעט חברה קבועה בפיינל פור בקדנציה הפוריה של טום איזו, כשש מתוך שמונה ההופעות של הספרטנים במעמד היו ב-12 השנים האחרונות, כולל אליפות אחת ב-2000, שהצטרפה לזו שהביא מג'יק ג'ונסון לאיסט לנסינג ב-1979. עבור באטלר הקטנטנה כמעט מיותר לציין שמדובר בהופעה ראשונה אי פעם בפיינל פור, כשעד השנה הרזומה שלה בטורניר המכללות כלל שלוש הדחות מכובדות בשלב הסוויט סיקסטין (1962, 2003 ו-2007).

למה מישיגן סטייט?

מגע הזהב של טום איזו לקח פעם נוספת חבורת לוחמים בירוק עד לארבע האחרונות, וגם אחרי פציעתו הקשה של הרכז הדומיננטי קיילין לוקאס בסיבוב השני הספרטנים המשיכו להילחם. בהיעדרו של לוקאס יצטרכו הגארדים דורל סאמרס וקורי לושיוס לשלוט בקצב המשחק מול ההתלהבות האדירה של הבולדוגס, ולפטם כהלכה את ריימאר מורגן ודריימונד גרין. בשנה שעברה הם הוכיחו שהמעמד לא גדול עליהם כשהדהימו את קונטיקט בחצי הגמר, אבל אז הם היו אלה שהוצבו קל"ב עם קהל תומך בדטרויט, והפעם הם מגיעים למעשה למשחק חוץ.

למה באטלר?

הבולדוגים לא היו יכולים לחלום על תסריט חלומי יותר מאשר לשחק בפיינל פור הראשון בתולדותיהם במרחק של עשרה קילומטרים מהקמפוס שלהם, והאולם החדש באינדיאנפוליס יהיה גדוש באוהדים בכחול. באטלר מגיעה למשחק עם רצף של 24 ניצחונות, כשההגנה האישית היעילה בה מאמין סטיבנס בן ה-33 (!) שעצרה את יריבותיה העונה על 59.6 נקודות למשחק תנסה להאט גם את מישיגן סטייט, ועל הצד ההתקפי יופקדו הצלף שאלבין מאק והסופמור המגוון גורדון הייוורד, שהכניס את עצמו לרשימת המועמדים לבחירה בסיבוב הראשון בדראפט בשבועיים האחרונים, ויכול לטפס עד לאזור הלוטרי אם ימשיך לנפק הצגות גם בסוף השבוע הקרוב.

איך הן הגיעו עד הלום?

דיוק שובצה כמדורגת ראשונה באיזור הדרום, ואת דרכה היא החלה עם 44:73 קליל על ארקנסו פיין בלאף בסיבוב הראשון. בסיבוב השני נתנה לה קליפורניה פייט במשך מחצית אחת בלבד לפני שדיוקים ניצחו 53:68, והמשיכו לניצחון 57:70 על פרדו המסוכנת בסוויט סיקסטין, לפני שהבטיחו את מקומם בפיינל פור עם 71:78 על ביילור בעלית אייט. ווסט וירג'יניה דורגה שנייה באיזור המזרח וטיילה גם היא בסיבוב הראשון עם 50:77 על מורגן סטייט. את הסיבוב השני היא צלחה עם 59:68 על מיזורי, ובעלית אייט היא עצרה את וושינגטון עם 56:69, בדרך לניצחון הנפלא 66:73 על קנטאקי המאיימת.

מה ההיסטוריה אומרת?

אחרי היעדרות של שש שנים, רושמת דיוק את הופעתה ה-15 בפיינל פור, בתקווה להביא לדורהאם את תואר האליפות הרביעי במספר אחרי הזכיות ב-1991, 1992 ו-2001. מנגד עבור ווסט וירג'יניה זוהי הפעם השנייה בלבד במעמד המכובד, 51 שנים אחרי שג'רי ווסט הצעיר לקח את המאונטנירס עד להפסד בגמר הטורניר ב-1959.

למה דיוק?

שש שנים של אכזבות ריככו במעט את דימוי אימפריית הרשע של דיוק, אבל גם אם מחשיבים את העובדה שלשדים הכחולים הייתה דרך נוחה מאוד עד עתה, אסור להתעלם מהווינריות שלהם. שלושת כוכבי הקבוצה, קייל סינגלר, ג'ון שייר ונולאן סמית (שקולעים 53.2 נקודות למשחק מתוך ה-77.4 של קבוצתם העונה), חיפו אחד על השני בסיבובים המוקדמים, אבל ברגעי האמת של העונה מייק ששבסקי לא יוכל להרשות לעצמו משחק נפל של אחד מהם, כשגם הסנטר בריאן זובק והאחים המציקים מיילס ומייסון פלאמלי יצטרכו לתרום למאמץ המלחמתי.

למה ווסט וירג'יניה?

המאונטנירס אומנם חסרי ניסיון, אבל מאמנם בוב האגינס הוא שועל קרבות ותיק שכבר ביקר בפיינל פור ב-1992 עם סינסינטי והעיף את דיוק של ששבסקי בסיבוב השני רק לפני שנתיים. בווסט וירג'יניה מנסים בימים האחרונים להכשיר את הרכז הפצוע דרל בריאנט, אך אם ג'ו מאזולה יוכל להיכנס לנעליו כפי שעשה בניצחון ההירואי על קנטאקי בעלית אייט ייתכן שהצהובים יפילו ברשתם עוד מדורגת ראשונה. ברגעי הקלאץ' כל העיניים יופנו לעברו של דשון באטלר, שבשבוע קסום אחד במדיסון סקוור גארדן סחף את קבוצתו לתואר אליפות הביג איסט עם שלושה סלי ניצחון רצופים, כשהפעם הוא יוכל לשאוב השראה ממאות השלטים עם שמו שיונפו באולם, עם או בלי קשר אליו.